Отбор. Выжить, чтобы победить

— В общем, смотри, вчера я в грудничковом помогала, жуть. Такие малютки и уже калеки. Но не суть, — постаралась отрешиться от чувств.

Аврора сходила в спальню и вернулась с набором косметики, села с зеркальцем в руках и принялась красить себе губы ярко-алой помадой, в цвет волос.

Я заправила кунжутом, стоящим рядом в соуснике, салат и принялась его наяривать. А прожевав, продолжила:

— Так вот, вчера медсестра, которой я помогала, отпустила меня со словами, что ждёт меня сегодня после обеда.

— Но у нас ведь сегодня бал! — возразила Аврора, откладывая косметику.

— Даже не в бале причина моей растерянности. С этими испытаниями, не поймёшь, чего от нас хотят. Может, это ловушка, понимаешь?

— Нет!

— Просто я когда вчера уходила, встретила старшую медсестру. Она сказала мне "прощай!".

— Ну, значит, про бал она в курсе, а та медсестра была нет.

— А если это испытание? Нам же вчера сказали, что "пока нас не отпустят". Меня как бы отпустили временно.

— Знаешь, меня тоже... — задумалась подруга, принимаясь за еду.

— Может, проверяют чувство нашей ответственности или ещё что?

— Хочешь сказать, что если все девчонки не придут в отделение больных, а мы явимся, то всех выгонят с отбора?

Я пожала плечами.

— Значит, тут должна проявиться женская солидарность. Либо мы все идём, либо нет. Всех ведь точно не выгонят.

Подруга уже смела всю еду с подноса, а я тоже заканчивала.

— Я пошла одеваться, а ты быстро заканчивай есть, идём к девочкам!

Затягивать с едой не стала. И когда явилась подруга, мы пошли стучать в переследующий ряд покоев, так как рассудили, что в следующем может быть Луша с портнихой.

— Зови всех девчонок на совет. Срочно! — сказала первой попавшейся участнице, и побежала дальше. В конце коридора мы ввалились в последние покои всей толпой.

Мы с Авророй уточнили сперва, с какими словами вчера с ними простились, оказалось, что с такими же, как и у меня.

— Надо идти, причём время обеда заканчивается, — сказала Жанна.

— А как же девочки, которых,мы не позвали?

— Быстро одеваемся, зовём оставшихся и идём вниз. Все запомнили нужный лифт и этаж? — продолжила командовать блондинка.

На всё про всё выделили пять минут.

Через означенное время выцепили оставшихся девочек, причём у одной из них была Луша с портнихой. Она хлопала глазами, силясь понять, что происходит и требовала объяснений, но мы торопились.

Оставшихся девочек поставили перед фактом надевать быстро платье и топать за нами.

Лифт мы нашли, но там не сработала нужная кнопка. Но на моё касание всё же сработала.

Это что же получается, у меня какой-то особый доступ или всё дело в том, что надо было действовать сообща, иначе бы ничего не вышло?

Мы заявились в отделение больницы.

Там нас встретила старшая медсестра.

— Что вы здесь делаете?

Девочки растерялись. А вот я решила взять всё в свои руки:

— Помогать пришли.

— У вас же бал...

— У нас есть до него время.

И я пошла переодеваться в раздевалку одной из первых. Не стала снимать платье, просто надела поверх белый халат.

— Ты видела? — за мной появилась Жанна.

— Что?

— Да как ты пошла в раздевалку, тебя медсестра улыбкой проводила.

— Значит, всё же испытание... — пробормотала я.

— Уже не сомневаюсь в этом, — усмехнулась блондинка.

Девочки тоже явились и последовали нашему примеру.

Я себе только чуток подол подтянула к поясу, чтобы на него не наступать. Туфли у меня были без каблука.

И мы разошлись по разным палатам.

А в пять вечера меня Диана освободила.

— Иди, у вас ведь бал, к нему подготовиться надо.

— А мне ещё приходить?

— Если вновь велят. Пока не надо.

— А если сама захочу?

— Если только очередное испытание вам устроят. Думаю, времени у вас не будет...

— Я поняла. Благодарю.

Я обнялась с Дианой.

— И как ты одна будешь справляться со всеми?

— Завтра нам пришлют подмогу, а сегодня — справлюсь.

Я окинула медленным взглядом каждого малыша, а к Лине подошла. Она не спала, и даже захныкала при моём приближении. Я взяла её на ручки. Прощаться с ней не хотелось. К ней сильнее всех привязалась.

— Ну что же ты, крошка, всё будет хорошо!

И такой надрывный плач, что сердце дрогнуло. Я прижала к груди. Поборов слёзы, положила её в кювез, смахивая слёзы. Чмокнула в лобик, постаралась улыбнуться. И пошла, стараясь не расплакаться, сопровождаемая надрывным плачем Лины, к которому присоединились другие дети.

— А ей можно операцию сделать и поправить ручки и ножки?

— Это надо дока спрашивать. Он у нас лучший хирург.

Ладно, спрошу при случае.

— Диан, а ты можешь отсрочить операции по стериализации деток?

— У тебя есть полгода. Пока самому старшему год не исполнится.

Я кивнула и задерживаться здесь не стала. С трудом не обращала внимание на плач, отрешившись от него.

Оказалось, девочки меня ждали у лифта. Да мы, похоже, стали сплочённой командой.

— Ну что? — спросила девочек, смахивая слёзы и нажимая кнопку лифта.

— Всё, как ты и поняла, это испытание было. Мы должны были вернуться, — ответила блондинка.

— Надо быть очень осторожной, — ответила я. — Подвох может быть в любом. Давайте договоримся, что в таких вот ситуациях будем действовать сообща. И, как я поняла, не друг против друга. Помните, что Луша сказала?

— Что? — спросила одна из девушек.

— Что-то там про других женихов и надо копать не под соперниц, а основывать свой выбор на взаимных симпатиях. Возможно имелось в виду, что мы должны оставить разногласия и соперничество.

— Скорее всего так и есть, — ответила Жанна. — Помните, как в прошлое испытание... Надо было обратиться за помощью к соперницам. И так мы прошли. А кто не откликнулся, тот выбыл. И сегодня так же. И кнопка лифта поэтому и не сработала ни у кого, кроме Маши. Возможно, потому что многие считают её выскочкой и что она обходит вас во внимании принца. И ни за что вы бы не обратились к ней за помощью, если бы не отринули своё к ней отношение.

А ведь блондинка права. Я уже не стала говорить, что если бы я не обратилась за помощью, а сразу пошла вниз, то наверняка бы прошла испытание, но... может быть, победу бы и не засчитали, ведь это не испытание на жизнь и смерть, а одну меня бы вряд ли испытывали. И если за нами наблюдают, то вполне могли не мне доступ дать, а той же блондинке, к которой я негативно отношусь.

Лифт остановился.

Нас встречала Луша Говорун.

— Вы молодцы! — сказала она. — Прошли испытание.

— А подробности нам расскажете? — решила понаглеть Жанна.

— В одиночку вы бы не прошли. И что сдружились — это вам в плюс. Возможно, этот отбор принесёт свои плоды, — усмехнулась она. — Платья для всех подготовили. Идите примеряйте.

— А как же мерки? — спросила подруга блондинки.

— Все мерки у нас давно есть. На предыдущие балы вам же платья шили...

А зачем тогда они делают вид, что снимают мерки? Издеваются или подслушивают, или провоцируют нас и смотрят на реакцию?

Я молча пошла к себе. Устала жутко, а ведь скоро бал... Может, на него не идти? Или это очередное испытание?

— И да, — бросила во след Луша, — присутствие на балу обязательно, как бы вы себя не чувствовали!

Я молча вошла к себе и закрыла дверь. Испытание, значит...

Глава 7. Испытание на обязательность

То время, которое оставалось до бала, я провела в постели, пытаясь при этом не уснуть, но и отдохнуть. И как ни старалась не думать об этих искалеченных маленьких судьбах, отрешиться от тяжёлых мыслей не выходило. С трудом себя подняла, когда Рима пришла делать мне причёску.

Сиреневое пастельное платье в пол она мне тоже принесла. Портниха сделала его закрытым сверху, но в то же время, кружевным, а атласная юбка образовывала красивые складки.

Волосы Рима завила мне в крупные локоны, собрав их в высокий хвост и выпустив несколько прядей у лица.

Я посмотрела на себя в зеркало. Большие голубые глаза, светло-русые волосы, сейчас достающие до плеч. Можно сказать, красотка! Косметикой я не пользовалась, хотя Рима предлагала подчеркнуть немного глаза и губы.

На бал идти не хотелось ни чуточки. Что я там забыла? Развлекаться? Это вряд ли получится. Мне того танца по стеклу вполне хватило. Танцевать я не умею. Позориться? Но тешила себя мыслью, что там увижу Славика. И что — он будет именно мне внимание уделять на глазах у всех? Вряд ли. А значит, не хочу туда!

Но шла, натянув улыбку. Какой же кошмар наигранно улыбаться.

И вот сейчас мы идём с девочками в бальный зал. Я плетусь в хвосте процессии, чтобы меня вдруг кто не толкнул. Рядом идёт Аврора. Опять в своём боевом раскрасе. Волосы, правда, собрала в улитку, украсила белой заколкой с бусинами, похожими на жемчуг. Белое платье с чёрной вышивкой без рукавов струится к полу лепестками лилии.

Остальные девочки тоже в пастельных одеяниях, красивые. Блондинка в красном пышном платье и распущенными волосами. На голове подобие тиары. Прям королева!

И вот мы у зала.

— Так, девочки, проходим по правому краю зала до столов, стараемся ничего не опрокинуть. И ждёте, пока вас пригласят танцевать. Никому не отказываем. И улыбаемся! — дала указания ведущая. — Покидать без разрешения бал нельзя.

— А если нас кавалер уведёт куда-то? — спросила я.

Луша так на меня посмотрела многообещающе, а потом всё же сказала:

— Вы не должны отказывать. Но к концу бала, это около полуночи, вы должны прийти обратно. С кавалером или без. Вам ясно?

Я кивнула. Девочки — тоже.

— Прекрасно! Тогда вперёд! Улыбаемся! Не так, выражая вселенскую муку, — это Луша явно обо мне, — а будто рады видеть весь мир!

Мы вошли в бальный зал, встретивший нас запахами чего-то пряного. Освещение здесь было природное. Одна стена — сплошное окно, разделённое опорами-колоннами, другие — почти все зеркальные, за исключением нескольких арочных ниш. За счёт зеркал в зале было очень светло. Под потолком висели люстры с хрустальными шарами и палочками, но они не светились. На полу выложен причудливой вязью с солнцем посередине паркет. Я подняла взор, послеживая, что находится над солнцем. А там было окно в потолке с люстрой в центре

Посреди противоположной от окна стены была ниша с музыкантами.

Нас отвели сразу направо, а вот кавалеры находились на противоположной стороне зала. Все в костюмах разных насыщенных оттенков. Среди оных я заметила в белом костюме Славика. Сердце пустилось вскачь. С трудом удалось отвести взгляд и смотреть себе под ноги.

Заиграла нежная музыка, казалось, что она льётся отовсюду.

Девочки зашушукались.

— Ой, он тут! — шепнула мне Аврора.

— Кто? — не поняла я.

— Ян!

— Это который?

— Тот, что в чёрном!

Я подняла взгляд. Оказалось, что подруга говорит о мужчине со светлыми курчавыми волосами до плеч, вполне симпатичной наружности. Он выделялся среди окружающих, как противоположность принцу. Белый и чёрный кавалер.

И тут принц пошёл через весь зал, прямо к нам. Ой, мамочки! Сердце ухнуло в пятки.

Но принц пригласил вовсе не меня, а Жанну. А на меня взгляд даже не поднял.

Душу словно кто-то драл когтями.

— Позвольте пригласить вас на танец! — сказал приятный низкий голос совсем рядом. Я подняла взгляд и встретилась с голубыми глазами чёрного кавалера. Ян, значит.

— Иди, — шепнула Аврора.

— А как же ты?

— Всё равно весь вечер танцевать с одним партнёром не выйдет. Не более трёх танцев в одни руки, — так же тихо ответила подруга.

Я осторожно вложила пальчики в протянутую широкую ладонь.

Меня вывели в центр зала, именно туда, где в потолке сияло окно. Наверное, в полдень, когда солнце над нами, здесь очень красиво. Сейчас же ничего особенного.

— Я не умею танцевать, — пробормотала я.

— Правда? Насколько я помню, вы зажигательно танцуете...

Да, мне малость подгадила Риана с репутацией.

— Я поведу, не переживайте, — ответил Ян, обхватывая меня за талию. И хоть против этого мужчины я ничего не имела, но дышать стало тяжело.

Я кивнула. Надо отвлечься, хотя бы разговорами.

— Почему вы пригласили именно меня? — спросила я.

— Владыка сказал, что чем с большим числом девушек мы познакомимся поближе, тем лучше.

Странно! Нам же сказали определиться в симпатиях и не распаляться на тех, кому мы не интересны. А у кавалеров всё вывернуто наизнанку.

Где-то в отдалении заиграла музыка, вокруг замелькало окружение.

— Но почему я? — решила достать Яна своим занудством.

— Вы мне просто приглянулись. Даже не могу объяснить своей симпатии. Можно было б пригласить ту яркую блондинку, но она уже оказалась занята.

— Неужели вас никто больше не привлекает? — спросила я, стараясь не выдать свой интерес.

— Привлекает, но её отложу на сладкое... — и так он это сказал, что мне вдруг стало не по себе. Не хотела бы я оказаться тем сладким. Но Ян решил увести разговор в иное русло: — Расскажите лучше о себе. Чем живёте, увлекаетесь?

Если честно, то открывать сердце постороннему не хотелось. Даже пусть он и хороший человек, но...

А тут закралась мысль: вдруг принц выберет ту же Жанну? А я... я... К горлу подступили слёзы.

— Всё хорошо? Вас, кажется, Мария зовут.

Я кивнула.

— Так что же вас расстроило? Неужто моё желание узнать вас поближе?

— Нет, что вы. Просто вспомнила кое-что.

— И что же? Или это великая тайна за семью печатями?

— Подумала о том, что зря я сюда попала.

— Вы так не хотели на отбор, что подали заявку?

— Нет, дело не в отборе. А в одном человеке, к которому привязалась.

— Вот как? Я так понимаю, это не я.

— Вы догадливы, — я искренне улыбнулась.

— Тогда совет вам да любовь!

— Благодарю, сударь, да только не уверена, что он хоть что-то ко мне испытывает.

— Вы знаете, что кто ваш избранник — даже не важно. Отбор на то и существует, чтобы вызвать взаимные чувства.

— Разве дело не в деторождении?

— И это тоже. Но... — он посмотрел на меня совсем другим взглядом, усмехнулся и уверенно повёл дальше.

Вскоре мы покинули бальный зал и только сейчас поняла, что всё это время мы танцевали, а я и не заметила, сосредоточившись на своих чувствах и разговоре.

— Куда?

— Есть одно замечательное место, пойдёмте... — и меня потянули сильные руки за талию. Сопротивляться не стала, зная, что любое усилие с его стороны может принести мне травму.

Но сердце запрыгало пойманной в силки птицей.

Я старалась запомнить дорогу, обращая внимание на ориентиры. Табличка с треугольником, опущенным вниз, каменная ваза, бюст какого-то мужчины...

И вот мы очутились в зале где была высокая влажность. стоял туман, правда, редкий. Пасмурно.

Пройдя первую пелену, оказались в месте, где куда ни глянь — растения. Даже с потолка свисают, похожие на лианы.

И я даже шла по чуть пружинящей почве, покрытой мхом. И запахи тут были какие-то особенные, я б сказала, лесные, если бы знала, как тот пахнет.