Инквизитор: Хроники Ардена

Дом осматривали со всей осторожностью, с въедливостью древесных короедов. Скитор притащил невесть откуда старую маслянную лампу и теперь внутреннее убранство освещал бледный мерцающий свет.

Опасения Максимилиана оказались напрасными — никаких сюрпризов больше не было найдено. Таронский черной тенью перемещался по комнате, останавливаясь у грязной печи, у пустых посудных полок с сорванными дверцами, у затянутой паутиной кухонной утвари. Под ногами хрустел песок и какие-то глиняные осколки, везде был толстый слой пыли. Если в этом доме когда-либо и жили, то было это очень и очень давно. Причем абсолютно непонятно было, зачем такому непримечательному домишке такая дверь и столь смертоносный "подарок" на входе. Тут явно была некая тайна, которую и пытался найти инквизитор.

Охотничьей собакой по дому сновал Скитор, весь перепачканный чем-то белым, с пятнами плесени на спине. Его идея о подземном лазе не нашла подтверждения — под разваливающимися в руках плетеными циновками оказалась плотно утоптанная земля. На маленьком чердаке с тонкими балками также ничего не обнаружилось, кроме птичьего помета да старого щита без ручки времен войны Трех Городов. Ретивый Смотрящий уже было решил расписаться в своем бессилии, когда Глава Стражи обнаружил то, что все так упорно искали.

Внимание Таронского, разглядывающего что-то на полу, привлек оглушающий звук ломающегося дерева, перекрываемый смачной руганью Флайфайра. Инквизитор в мгновение ока оказался по другую сторону широкой печи, с удивлением воззрился на черный пролом в стене, ощерившийся обломками досок. Рядом застыл Скитор, пряча под полу плаща выхваченный было арбалет. Ругань Главы Стражи раздавалась именно из пролома.

Максимилиан кивнул Смотрящему на лампу, сам сделал шаг к дыре. Скитор принес светильник и из темноты выплыла массивная спина воина, который поднимался с пола в каком-то узком помещении по ту сторону стены.

-Прислонился к стенке, называется, — прорычал Страж, чиркая наплечниками о камень. Он стоял в каком-то коридорчике, выложенном обточенными валунами. Из стен торчали чугунные подсвечники с оплывшими огарками, валуны влажно поблескивали.

-Холодно, как в могиле, — посетовал Скитор, тщетно вглядываясь во мглу.

-Я думаю, что это и есть могила. Или склеп, — к Стражу подошел Таронский, — Судя по всему, мы попали на территорию кладбища. Эти камни — погостная ограда.

-Ход уходит вглубь, — сообщил Страж, с легким шелестом вытаскивая из ножен кинжал. Он бросил взгляд через плечо на своих спутников и начал неспешный путь вниз. Скитор и Максимилиан последовали за ним.

Вскоре дыра, сквозь которую они прошли, превратилась в маленькое пятнышко, а камень стен сменила земля. Таронский поежился от холода, который проник даже сквозь толстую кожу инквизиторского плаща. Впереди шел Страж, из-за чьей широкой спины было мало что видно, рядом сопел Скитор с поднятой вверх лампой. Свет лампы выхватывал участки потолка, со жгутами торчащих корней. Ход был выкопан мастерски, нигде ничего не осыпалось, через каждые несколько шагов потолок удерживали толстые подпорки. Возможно, не обошлось без магии. С другой стороны, ход не мог быть долговременным, проникающая сюда дождевая вода рано или поздно обрушила бы размоченную землю. Возможно ли, что ход выкопали для чего-то конкретного? Чтобы после использования заделать вход в стене досками? Возможно, это и не ход вовсе, а подкоп. Куда же тогда здесь может идти подкоп?

По-видимому, те же мысли заботили и Смотрящего, потому как лампа в его руках вдруг качнулась, Скитор повернул голову к Инквизитору. В полумраке его лицо выглядело озадаченным.

-Милсдарь Рэкис, эдак ежели мы под кладбищем пройдем, то аккурат в Портовый квартал выйдем.

-Я даже догадываюсь, куда мы выйдем, — мрачно добавил инквизитор, разжав тонкие губы. Призрачный свет трепещущего огонька, танцующего на масляном фитиле, превратил лицо Рэкиса в подобие жуткой маски, с черными дырами теней на месте впавших глаз, со слишком четким, похожим на трещину, шрамом через левую щеку, с узкой прорезью рта. На гладко выбритой голове видны следы недавней драки на базаре — ссадины и царапины. Скитор лишь еле заметно покачал головой — это дело порядком поизносило инквизитора третьей ступени Таронского.

Некоторое время шли молча, буквально кожей ощущая давление земли над головой. Наконец Страж выдохнул:

-Вижу лестницу.

Деревянная лестница с перетянутыми кожаными ремешками перекладинами, стояла прислоненная к земляной стене. А наверху, в разрытом потолке, виднелись толстые распилы фундамента.

* * *

Свитки Ардена.

Летопись Темного Совета. История Темного Исхода.

"Год 10 после Раскола. Мы, брошенные Империей умирать на гниющих и зловонных камнях Мертвого Материка, возвращались. Мы, изгои и иноверцы; мы, чьим именем матери по ночам пугают своих детей; мы, кого посчитали поверженными и уничтоженными... Мы те, кого сейчас называют темными. Мы выжили. И мы идем забирать то, что принадлежит нам по праву: Арден.

Когда тройка шаманов, сосланных некогда на Мертвый Материк, вернулась домой с армией нежити, никто из нас тогда не знал чем закончится предстоящая война. Да и не ради жизни велась та война, а ради мести. Тогда не было еще ни Темного Совета, ни Стоунгардского Серпа, ни светлых с темными. Была Империя с Единой Церковью и была армада магических каменных кораблей, обломков черных скал Мертвого Материка, на которых, сдерживаемые магией шаманов, шли на штурм Ардена полчища чудовищ. И, когда сапог изгоя из кожи белого циклопа ступил на мелкий песок Северного побережья, волшебные удила были рассеяны, кидая в бой, словно стрелу из изнывающего от долгого натяжения лука, призванных существ.

...Мы знаем чем закончилась та война. Закончилась страшно, нелепо, необратимо. Ее последствия мы ощутили сполна, когда вынуждены были брести, теряя людей, сквозь Мертвые Земли.

Поход мести превратился в самоубийство. Шаманы, которые должны были после финального боя вернуть нечисть в небытие, были убиты неизвестным артефактом, уничтожившим природную магию. И мы, последние из выживших, остались одни, запертые на маленьком клочке суши, на острове подле северного берега Ардена. Закрытое общество, похоронившие самих себя.

С того времени многое было переосмысленно. Было принято много решений, изменивших нашу жизнь. Был провозглашен эдикт Тьмы, ставший укладом нашей жизни... Возникает вопрос причины выбора Тьмы. Легионы Императора шли на беззащитные деревни язычников под стягами Солнца. Инквизиция предавала еретиков очищающиму свету — огню. Клирики Единой Церкви призывали идти дорогой добра и света, обманывая прихожан и нарушая свои же заповеди... Если все это Свет, то мы не хотим оказаться под его лучами. И тогда мы выбрали Тьму. Как альтернативу, как новые горизонты, как новую свободу...

Да, мы знаем, что нет более той Империи, нет больше тех инквизиторов и клириков. Ужасной ценой, но мы победили. Пусть Арден превратился в черную пустыню, пусть некогда прекрасные города стали уродливыми клыками разрушенных башен, торчащими в багровое небо, но вот только это была не наша земля и не наши города. Нам предстояло все начать заново.

И были посланы на материк лучшие скауты для поиска участков земли, не зараженных вырвавшимися из-под контроля тварями, пригодными для проживания... Так мы наткнулись на Стоунгард. Так мы вновь встретились со своими давними врагами. Так мы вновь узрели Свет.

...Благодаря Эдикту возник Темный Совет, в который входили лучшие шаманы, воины и мыслители. Наш остров становился тесен нам, словно старая шкура змеи. Единым решением принят план экспансии на материк. Спустя два месяца передовые отряды темных двинулись на Стоунгард. Нет, не для штурма, не для открытого боя. Нас было слишком мало для явного противостояния. Задачей Темных Лезвий было осесть в Последнем Бастионе, как называли Стоунгард светлые, разведать обстановку и подготовить форпост для основных сил... Что и случилось. За одним "но" — Стоунгард устоял после исхода темных в Эвилгард, а наши ударные отряды, посланные на помощь восставшим, сгинули в Мертвых Землях, ставших смертельными для нас, породившими их...

Но, несмотря на это, мы возвращаемся. И мы отвоюем свою землю назад. Мы — некогда парии среди живых, но теперь идущие во Тьме. Идущие единственно верным путем..."

12.

Огромный, тяжелый каменный алтарь лежал на боку, примяв изрезанной, покрытой засохшими бурыми подтеками поверхностью сваленные кучей тряпки. Рядом тяжело дышал Глава Стражи, придерживая раскрытую крышку люка уходящего вниз лаза. Из дыры в полу, скрипя перекладинами лестницы, вылез Таронский с готовой вот-вот погаснуть масляной лампой. За ним — осторожный Скитор с маленьким арбалетом в руке.

-Ну и тяжелая эта колода, — посетовал Флайфайр, опуская на место крышку, — Думал уже и не подниму, аж в пояснице заломило.

-Я больше боялся, что лестница не выдержит, — глухо откликнулся инквизитор, обходя комнату по кругу.

Они оказались в обширном подвале, из которого наверх, к прикрытой двери, шли гранитные ступени. Вдоль стен располагались аккуратно сколоченные стеллажи с приторно пахнущими травами холщевыми мешочками. Тут же — бечева с несколькими вялеными рыбешками. В углу расположилась большая дубовая бочка с торчащим краешком пробки. Несколько запыленных бутылок узнаваемой формы элисинаумской выдувки — пузатые, с тонким длинным горлышком. Обычно, в таких хранили вино или яблочный уксус.

Но при взгляде на стол, вытянувшийся вдоль дальней от входа стены, весь уют домашнего подпола как рукой снимало. Некогда используемый под хозяйственные нужды, нынче стол служил совсем иным целям.

Таронский остановился между опрокинутым алтарем и столом. Под сапогами хрустнула раздавленная стеклянная реторта. Перед глазами словно взмахнули дымчатым палантином, видения прошлого вновь пришли на память...

...Грохот вышибаемой двери. Удушливый пар в лицо, резкий звук сорвавшейся тетивы ловушки. Боец-экзекутор, роняя кинжалы, падает с пробитой шеей вниз по каменным ступеням. Перепрыгивая через товарища, в подвал влетают три дюжих молодца, хищно озираясь. И застывают на месте, пораженные отвращением и страхом.

Вслед за ними в подвал спускаются инквизиторы в длинных кожаных плащах. У одного горит в руке камень Темного Гончего...

...Залитый кровью большой валун посередине комнаты, на котором еще хрипит, извивается тоненькое тельце с раскрытой в страшном зеве грудью. Песочные часы рядом. И стеклянный лабиринт трубочек и колб на столе у дальней стены, в середине которого, в извивающихся струях тумана, слабо бьется маленькое сердце...

...Закованные в черный металл пальцы касаются пожелтевших листов старого фолианта, раскрытого на главе Призыва. Инквизитор отбрасывает капюшон и склоняет гладко выбритую голову над книгой, читая. Потом распрямляется, скользя взглядом по расклеенным над столом схемам, рисункам, гравюрам.

-Арестовать хозяина дома, — голос глух и бесцветен, — Основание — подозрение в ереси...

Максимилиан тряхнул головой, отбрасывая воспоминания. Прошелестел краем плаща по столешнице, обошел перевернутый алтарь. Почему они тогда не удосужились заглянуть под него? Насколько много вопросов отпало бы сразу. Насколько короче получилась бы этот запутанный клубок.

-Это мы что, в подвале Альвареса оказались? — Глава стражи покачал в воздухе полупустой бутылкой, которую он вытащил из стеллажа, — Узнаю пятилетнее ливийское. Именно его мы пили пару месяцев назад, перед последним рейдом на север.

Таронский с задумчивым видом отошел от алтаря, обратился к Флайфайру:

-Милсдарь Страж, кто вам сообщил об аресте Кортеса Альвареса?

-Никто не сообщал, — Страж стряхнул с плеча прилипшую паутину, — В мои обязанности входит ежедневный просмотр списка задержанных за прошедшие сутки. Список мне предоставляет интендант, которому его доставляет тюремный посыльный.

-И, учитывая тяжесть обвинения, вы, тем не менее, предложили кандидатуру Альвареса для похода в Мертвые Земли?

-Это что, допрос, милсдарь Рэкис? — голос стража был еще спокоен, но в нем уже слышались нотки закипающей бури.

-Считайте как пожелаете, милсдарь Страж, — Таронский безразлично пожал плечами, — Но я хотел бы решить вопросы, возникающие в ходе расследования, на месте. Или вы против?

Возникла тяжелая пауза. Страж буравил Таронского взглядом, Максимилиан лишь сдвинул брови. Краем глаза заметил, как Скитор чуть-чуть сдвинулся вдоль стены ближе к воину. Наконец Флайфайр недобро ухмыльнулся, но ответил:

-Не против, инквизитор. Я, как представитель власти Стоунгарда, как друг Альвареса, что не скрываю, давно хочу разобраться, что тут к чему. Но вот только мне сдается, милсдарь Рэкис, вы сейчас стараетесь обвинить меня в чем-то?

-Почему вы предложили кандидатуру Альвареса для похода в Мертвые Земли? — пропустив вопрос Стража, повторил свой Таронский, чуть качнув пальцами левой руки. Скитор у стены расслабился.

-Я не предлагал кандидатуру Альвареса, — прогремел Страж, — Я утром получил список задержанных, откуда узнал, что Кортес находится в казематах. Собирался сходить к нему ближе к обеду, но в полдень был вызван в Орден, к Смотрителю. Речь шла о проведении разведки на севере, на границе с Мертвой землей. И мне были предложены четыре кандидатуры.

-Предложены кем? — деловито уточнил Таронский.

-Смотрителем, разумеется, — фыркнул Страж, облокачиваясь о стол, — Как вам должно быть известно, милсдарь Рэкис, состав Тригмагистрата в последнее время никак не может собраться вместе в виду преклонного возраста Длани Агата и Длани Морина. Посему функцию Тригмагистрата временно выполняет и озвучивает Смотритель Ордена, Длань Фредерик, с которым вы имели честь общаться в Башне Ордена на этой седмице.

-Я помню, — кивнул Таронский, — Так что за кандидаты были предложены Смотрителем Ордена?

-Я не буду озвучивать имена этих людей, в виду специфики моей службы, — уклончиво произнес Флайфайер, — Но среди них было имя Альвареса.

-И вы сразу же выбрали его?

-Нет, не сразу. Я сначала решил спросить его мнение.

-Спросили?

-Спросил, — резким тоном ответил Страж, — Рэкис, вы можете толком объяснить что хотите узнать, а не ходить вокруг да около?!

-Я хочу узнать каким образом человек, обвиняемый инквизицией в столь тяжком деянии, как ересь, подозреваемый в убийстве ребенка, подозреваемый в шаманстве, смог попасть в списки людей, освобождаемых из тюрьмы? — в тон Главе Стражи ответил Максимилиан, — Как человек, чья вина или невиновность не доказаны, практически сразу же после задержания выводится из дела, оставляя за собой лишь вопросы? И почему, вместо того, чтобы уходить на север через Северные ворота, отряд Альвареса делает огромный крюк в южном направлении? Вопросов много, милсдарь Страж, вам ли не знать, как ведется следствие. Более того, памятуя о том, что с самого начала этого дела на меня друг за другом следуют покушения. Потому прошу отвечать искренне дабы не прибегать к Камню Истины.