— Предлагаю следственный эксперимент, — снова очнулся от спячки снайпер, — развязать обезьяну и оставить их наедине. Если не сожрёт его, значит, есть какой-то секрет.

— Отставить, — осадил его Кнут, — у меня, Док, от твоих гениальных идей уже изжога, ты лучше поспи.

— Думаю, за полгода-год, его на базе обучат нашей мове, а там можно установить контакт, имея готового толмача, — начал рассуждать вслух Палач, — вот этим он и ценен.

— А станет ли сотрудничать? — усомнился Илья. — Мы ведь всю его банду перебили.

— Так он этого не видел, — возразил Палач, — в отключке лежал. Потом-то узнает, конечно, да там видно будет.

— Что с языком? — спросил Кнут, поворачиваясь к Илье, — определил, на каком говорит?

— Нет, — Илья отрицательно помотал головой, — либо какая-то экзотика, которую даже я никогда не слышал, либо язык, которого в нашем мире нет совсем.

Он присел перед пленным на корточки, взял в руки блокнот и начал рисовать предметы, требуя от него произносить название, тот повторял несколько раз, а Илья русскими буквами записывал произношение. Нашлось около четырёх десятков слов. Рука, нога, вода, хлеб, солнце, луна, дерево и много какие ещё. Пленный, поняв правила игры, произносил слова старательно и разборчиво. Никакого особого результата не добился. Единственная аналогия была со словом "небо", которое пленный обозначил, как "дьяо", что заставило думать об индоевропейской природе языка.

Прорыв случился чуть позже, когда пленный, недовольный тем, как Илья повторял слово, взял блокнот и попытался его написать. На бумаге появились те же самые знаки, что он видел в книге аборигенов. Подвывая от восторга, Илья метнулся к куче вещей, оставшихся от прошлой экспедиции, быстро разыскал там книгу, которую и сунул пленному под нос. Тот оказался грамотеем средним и читал очень медленно, но всё-таки читал. Илья обернулся к своим:

— В одном из помещений лежат книги, их нужно передать с ним, обязательно.

— Сделаем, — вздохнул Кнут, — много там?

— Если упаковать, то один человек унесёт.

— Вот сам и понесёшь.

До вечера ещё оставалось время, которое они предпочли потратить на сон. На ногах остались только Чингиз, который возился с какими-то взрывными устройствами, да Док, которому сон, как будто, вообще был не нужен, он всё время проводил в полудрёме. Вообще, его поведение вызывало большие вопросы, для бойца спецподразделения он выглядел странно. Обезьяны больше не показывались, что заставляло думать, что стая уничтожена в полном составе, или осталось их так мало, что в звериных мозгах проснулся здравый смысл.

Когда часы показали половину шестого, Кнут скомандовал подъём. Стали грузить на себя всё, что необходимо было отправить. Пленному, чтобы его не нести, развязали ноги, обезьяну, наоборот, спеленали, словно мумию. Илья и Палач быстро сходили за книгами, которые набили доверху в объёмную сумку. В поход к барьеру отправились в полном составе. Груз был велик, да и о безопасности забывать не следовало. На вопрос Ильи, что будет, если в лагерь, где осталось много ценного, пожалуют незваные гости, Чингиз мерзко хихикнул и объяснил, что если гостей придёт меньше роты, то все там и останутся. Хитрый нанаец не зря возился со взрывчаткой и детонаторами.

Когда вся команда подошла к будке перехода, уже начинало темнеть. Проход открылся по расписанию, теперь с этим было строго. С той стороны, словно по команде, появился Колесов, который тепло поприветствовал всех и поинтересовался результатами. Увидев результаты, он немедленно нырнул назад, а через минуту вернулся с двумя крепкими сотрудниками, которые начали резво перетаскивать добро в свой мир. Кнут и Илья тем временем докладывали о проделанной работе и обстоятельствах поимки пленника, чьё имя они так и не узнали. Когда всё, что было добыто, перекочевало на ту сторону прохода, им вынесли ещё несколько сумок с продуктами и боеприпасами. А Колесов, так же ненавязчиво, прокомментировал:

— Вы прекрасно поработали, вижу, что и Илья Юрьевич проявил себя неплохо. Научный эксперт просто необходим в подобных экспедициях. За пленного отдельное спасибо, им займутся лучшие специалисты.

— Лучшие сейчас лежат в пластиковых мешках, — грустно прокомментировал Илья. Колесов счёл за лучшее не отвечать.

— Так вот, — продолжил майор, — ваша новая задача — установить контакт с группой сталкеров, на этот раз мирный. Я думаю, что способностей Ильи Юрьевича вполне хватит, чтобы объясниться. Также необходимо раскрыть место перехода в их мир.

— А с чего вы взяли, что оно вообще есть? — вдруг возразил Илья.

— Но, вы ведь так сказали, — Колесов выглядел растерянным.

— Это гипотеза. С тем же успехом можно предположить, что где-то в пределах этого мира есть полуцивилизованный анклав, откуда и приходят сталкеры. Правда это плохо вяжется с их анатомическими отличиями от вымерших аборигенов. Две разумные расы в мире обычно не уживаются, одна уничтожает, либо ассимилирует другую.

— Оставим это учёным, — майор поморщился, — а пока ваша задача — контакт, разрешаю торговлю, чем-нибудь, вроде консервов и шоколада.

— Не бойтесь, товарищ майор, автоматы не продадим, — невесело заметил Кнут, после чего вся группа отправилась назад.

Дорога была быстрой, двигались почти налегке. Илья ещё раз остановился на месте предполагаемой гибели Паши. Что-то беспокоило его. Крови на плитах почти не было, только несколько бурых пятен. Допустим, обезьяны могли унести его и съесть в другом месте. Но они не смогли бы сделать это, пока он был жив, а убить человека, который активно сопротивляется, они могли, только изорвав его когтями и зубами, а это предполагает море крови. А крови нет. Что-то здесь не так. Пленный говорил, что браслет сняли с мёртвого, значит, тело какое-то время лежало несъеденное. Уж не сами ли они его убили? От ранения пулей или ножом большого кровотечения не будет. Увы, пока способа выяснить судьбу учёного Илья не представлял. Пленный будет запираться до последнего, он себе не враг.

Когда группа подходила к месту дислокации, все остановились перед входом. Чингиз достал небольшой пульт и нажал несколько кнопок. Внутри помещения что-то пискнуло, и мелькнул слабый огонёк синего цвета. Подрывник удовлетворённо кивнул, приглашая всех проходить внутрь и ничего не бояться.

Сегодня, в отсутствие опасности, вели себя гораздо свободнее. Даже огонь разожгли, и скоро на нём весело булькал котелок с густым варевом из мясных консервов и концентратов. Лис, как и прежде, возился с ноутбуком. Чингиз снова ковырял отвёрткой малопонятное устройство с кучей проводов. Снайпер куда-то пропал, а когда вернулся, снова уселся в углу и предался медитации. Рэм и Араб колдовали над ужином, а Палач, разобрав пулемёт, старательно протирал все его части тряпочкой Кнут ходил из угла в угол и напряжённо о чём-то думал. Задачу группе поставили очень уж невнятную, да к тому же не по профилю работы.

— Итак, — произнёс он после долгого раздумья, — завтра, в первой половине дня, группа выдвинется в тот район, где взяли языка, пойдут в том же составе, плюс Док. Док, ты меня слышишь?

— Ага, — всё так же флегматично отозвался снайпер, приподняв темные очки, которые непонятно зачем напялил в помещении, где и без того царил полумрак.

— Задачу вам майор изложил, как получится, но попытайтесь. Профессор, на тебя надежда.

— Сделаю всё, что смогу.

— А теперь — спать. Часовым — Рэм.

Боец кивнул и взял автомат в руки. Остальные легли вповалку на одеяла. Спальные мешки в тёплом климате и при отсутствии комаров сочли ненужной роскошью.

Илье не спалось, он ворочался с боку на бок, но сон не приходил, видимо, те три часа, что удалось поспать днём, были достаточным временем для отдыха. Приподняв голову, он увидел, что у окна стоит Кнут, который осматривает окрестности в прибор ночного видения. Илья встал и подошёл к командиру.

— Что-то видно? — негромко спросил он.

— Сейчас — нет, но есть ощущение, что в скором времени встретим нечто. Не знаю что, но вряд ли приятное.

— Ощущениям можно доверять?

— Раньше не подводили, потому и жив ещё.

— Слушай, Кнут, — Илья решил сменить тему, — не хочу жаловаться, и вообще это не моё дело, но меня наш снайпер беспокоит, по-моему, он не совсем адекватен?

— Серьёзно?! Ты тоже заметил? — наигранно удивился командир, — не может быть!

— И всё же?

— Ты прав, Профессор. С ним далеко не всё в порядке. А именно: он наркоман. Принимает морфий, или что-то ещё.

— А стоило такого брать с собой?

— Как бы тебе сказать, Профессор, — Кнут поморщился, — ты ведь понимаешь, что официально мы военнослужащими не являемся. А потому, нет здесь ни медкомиссии, ни врачей определяющих категорию годности, ни психологов, норовящих залезть тебе в голову. Каждый считается годным, пока выполняет свою боевую задачу. Док её выполняет, и провалов за ним не числится. Тем более что употребляет он только на заданиях, а в промежутках, хоть и со скрипом, но терпит. Ставит себе капельницы, пьёт какие-то таблетки, но с наркоты временно соскакивает. А медицинские знания позволяют ему тщательно выверять дозу и не упарываться в хлам. Так что это не такой большой недостаток для хорошего снайпера и не менее хорошего доктора. Руководство в курсе, даже сами препараты ему официально выдают.

Илья был другого мнения, но спорить не стал. Пошёл к себе на спальное место. А после того, как он лёг, послышался голос с соседнего лежбища:

— Расслабься, Профессор, не переживай, по своим палить не начну, — это был Док, который, как оказалось, слышал их разговор.

— Если Кнут тебе доверяет, то, думаю, всё в порядке, — примирительно сказал Илья.

— Допускаю, что когда-нибудь я не удержу себя в руках и обосрусь на задании, но этот момент будет ещё нескоро.

— А здоровье?

— Были опыты, при употреблении чистых наркотиков, вроде раствора морфина, регулярном питании, прохождении детоксикации, в организме подопытного не происходит никаких изменений, а умирает он своей смертью в глубокой старости.

— А мозг, тоже без изменений?

— Морфин, в отличие от героина, не проникает внутрь клеток мозга, так что да, почти без изменений. Да и зачем мне мозг? Моя работа — стрельба и медицина. То и другое помнят мои руки.

— Отчего же мрут наркоманы?

— А ты представь среднестатистического героинщика. Вот сегодня он достал дозу и вмазался, а завтра (он ведь не миллионер, а наркотик стоит дорого) не нашёл денег и загибается в ломке. Естественно, ничего не ест, блюёт, сходит с ума. Послезавтра кого-то ограбил, купил дозу, но у другого дилера, а там порошок более грязный, или наоборот, более чистый, что гораздо опаснее. Добавь к этому отсутствие профессиональных навыков производства инъекций, в результате чего вены исчезают за пару месяцев, и начинаются воспаления по всему телу, отсутствие стерильности, неравномерные дозировки, смешивание наркотика с алкоголем. Вуаля! Печень сгнила, ВИЧ, сифилис, гепатит, сепсис, гангрена, суицид. Наркотик виноват? Да, но косвенно. Про раствор опия и дезоморфин и говорить нечего. Всё то же, только в квадрате. У человека мозги должны быть, это главное. А чем себя гробить, каждый сам выбирает, алкоголем, наркотиками, неправильным питанием. В моём случае нужно учитывать и тот фактор, что своей смертью я, скорее всего, не умру, так что забота о здоровье бессмысленна. Проживу я пятьдесят лет, или семьдесят, непринципиально, главное — качество этой жизни. Ты, кстати, сам-то чего не спишь?

— Не знаю, — признался Илья, — наверное, днём выспался.

— Ты это прекрати, завтра нужно бодрым быть. Держи вот.

Он достал из маленького кармана формы стеклянный тубус и вытряхнул на ладонь таблетку. Небольшую, размером с глицин.

— Не надо, — отмахнулся Илья.

— Бери, — настаивал Док, — это не наркота, хотя препарат мощный, сам принимаю, когда в период абстиненции заснуть не могу.

Немного подумав, Илья взял таблетку, положил её в рот и запил водой из фляги. После этого он лёг на спину и стал ждать результата. Вопреки ожиданиям, никакого наркотического опьянения он не почувствовал. Просто закрыл глаза, а когда открыл их, было уже светло.

Глава пятая

Группа собиралась в путь, наскоро завтракали остатками вчерашнего супа, пили растворимый кофе, подгоняли экипировку. Док выглядел на удивление бодрым, активно собирался. Кроме винтовки он повесил на пояс небольшой компактный пистолет-пулемёт, а в ножнах, закреплённых на левом плече, находился нож.

— Запомните, парни, — напутствовал их Кнут, — геройствовать не нужно. Языка взяли, спешить некуда. Когда встретите группу, сядьте на хвост, проследите, куда они идут, откуда пришли, что делают, только потом вступайте в контакт. Старшим идёт Палач, но при разговоре с туземцами слушайтесь Профессора.

— А вы чем займётесь? — спросил Илья.

— Хочу в подземке пошарить, интересно стало, — ответил Кнут.

— Снимите, пожалуйста, на видео, я посмотрю, мне тоже интересно.

— Мы так и собирались сделать. У нас три камеры есть, всё будет видно. Как поняли инструкции?

Все всё поняли. На этот раз рейд планировался на трое-четверо суток, поэтому и вещей с собой взяли больше. Илья, как ни странно, уже не сгибался под тяжестью рюкзака, а мог вполне сносно передвигаться. У него даже мелькнула мысль, что по возвращении в наш мир, следует пойти в спортзал.

Выдвинулись прежним маршрутом, только с дороги сошли гораздо позже, отклонившись от того направления. Теперь шли под углом к прежнему курсу. Никакой конкретный объект их не интересовал, просто шли и прислушивались к окружающему миру, да следы под ногами рассматривали. Как ни странно, а следов тут было много. В лесах жили звери, в основном, копытные. Что-то вроде кабанов и оленей. Так что хищные мартышки вполне могли прокормиться, не нападая на людей с огнестрелом, но не захотели. Поиск затянулся, за весь день не встретили никого разумного и даже следов таковой жизни им не попалось. Хотя Палач утверждал, что следы должны быть, окурки, объедки, дерьмо. Но, видимо, не там ходили.

Привал устроили только вечером. Спутники не выглядели уставшими, а вот сам Илья вымотался не на шутку. Ноги гудели, бронежилет стал невыносимо тяжёлым, ремень дробовика грозил перетереть шею, а рюкзак пригибал его всё ниже к земле. К счастью, Палач объявил, что на сегодня всё, а завтра пойдём на место прошлой встречи, а оттуда уже определим дальнейший путь.

— Они, — объяснял великан, — двигались не от балды, а с какой-то целью. Причём, я сильно сомневаюсь, что они выписывали по лесу петли. Просто шли из пункта А в пункт Б. Вот оба пункта мы должны проверить.

— Советую начать с пункта Б, — задумчиво проговорил Док, вставая с места.

— Поддерживаю, — кивнул Палач, наворачивая ложкой тушёнку из банки, — шли они с грузом, явно уже возвращались. Подозреваю, что пункт Б — это и есть переход. Ты куда собрался?

— Ну... по нужде, — растерянно проговорил Док.

— Прекрати, а. Ну, как будто мы не знаем. Гадить в присутствии всех можно, а уколоться за километр уходишь.