Т

— Ну, хорошо, покоришь ты эту Лян, а дальше что? Как детей делать?

— Мне нужны только знания, что передаются в ее семье по наследству! И вообще, это мои проблемы. От тебя требуется только изобразить нападение, а потом сбежать.

— А если рядом будут другие люди? — поинтересовался кот.

— Если подвернутся под горячую руку, можешь их убить, так будет лучше для достоверности, — я пожала плечами.

Вечером в гостиницу заскочил Бо Ен, его интересовали мои успехи в поимке магического зверя. Я, с сожалением в голосе, заявила, что монстра в районе поисков не оказалось. Тем временем, Ро Шарр спокойно отдыхал в моем номере.

Город бурлил в ожидании продолжения ночных нападений магического зверя. На улицах появились Мастера. Кот порывался пойти на "дело", ему было скучно в четырех стенах. Пришлось занять непоседу изучением различных медитативных техник. Я даже сходила в книжную лавку, где продавались свитки с описаниями общих методик. Тут выяснилось, что магический зверь не умеет читать.

Система местного письма довольно странная. Есть сорок восемь символов, обозначающих звуки или сочетания звуков, которыми можно записать практически любое слово. И есть иероглифы, каждый соответствует определенному понятию, действию и так далее. Первая "азбука" считается примитивом, и пользуются ею исключительно простолюдины. Аристократы (главным образом, представители боевых кланов) предпочитают второй вариант. Частенько, в кланах придумывают новые символы. Чужак вряд ли сможет разобраться в этой мешанине, даже если ему удастся похитить свитки с описанием техник развития.

Ро Шарр быстро обучался, поражая своими успехами. Уже через день кот мог бегло читать и писать, с первого взгляда запоминал новые иероглифы. Причем, магический зверь не видел в этом ничего удивительного. В ходе осторожных расспросов выяснилось, что знание человеческого языка возникло из ниоткуда в один момент, словно что-то неведомое напрямую загрузило информацию в его мозг.

Жители города все ждали новых нападений, но ничего не происходило. Кто-то пустил слух, будто бы зверь уже убит и его победитель решил утаить добычу — драгоценный Кристалл Сердца. Кланы отреагировали, объявив о желании купить камень. Вокруг Павильона Тысячи Зеркал постоянно вертелись подозрительные типы, в надежде что охотник решит продать трофей на аукционе.

Прошла неделя. Я все также жила в гостинице. Днем гуляла по городу, покупала в книжных магазинах литературу для Ро Шарра. Кот потихоньку учился медитировать. Уже были первые результаты: время действия пилюль увеличилось в два раза, да и сам зверь стал лучше контролировать свое тело в человеческой ипостаси.

Вечером в гости явился Бо Ен. Он плюхнулся за мой столик и заговорил:

— Что-то давно ничего не слышно о магическом звере. И Юнь, ты же охотник и, наверное, знаешь их повадки, — глаза собеседника поблескивали от жадности. — Мог ли ирбис столько времени продержаться в городе, никого не убив?

— Трудно сказать. Все зависит от способностей и намерений этого монстра.

— Ходит слух, будто бы кто-то убил ирбиса и забрал всю добычу себе, втихаря, — придвинувшись, прошептал Бо Ен.

— Нет, это попросту невозможно, — ответила я. — Даже если бы его противником был Мастер Земной Ступени, он бы не смог победить зверя одним ударом. В драке, как минимум, разнесли бы полквартала.

Мой внутренний радар сообщил нечто странное. Вокруг гостиницы появилось большое количество сильных бойцов. Они занимали места вокруг выходов из здания. Неужели, кто-то узнал про кота?

— Есть разные способы справиться со зверем, — Бо Юн ухмыльнулся. — И не все из них шумные. Ловушка, яд, удар в уязвимую точку. Тебе ли не знать, И Юнь.

— Ты кому-то наплел, будто бы я убил ирбиса?

— Награда была очень соблазнительной, — парень встал. — После того, как ты получил карту, он словно сквозь землю провалился. К тому же, люди из клана Тиа разыскивают некого Кайт Ши, очень похожего на тебя по описанию...

Глупая служанка, неужели так трудно было сдержать язык за зубами? Надо было прибить ее еще в лагере бандитов.

Пока Бо Ен отвлекал меня разговором, к нашему столику приблизились несколько человек. Они были до зубов вооружены и, судя по напряженным позам, готовы напасть в любой момент.

— Не знаю, что вам наплел вор, но это наглая ложь, — я подняла руки как бы в признании поражения. — Можете обыскать мои вещи и комнату.

— Ты позволишь нам это сделать? Добровольно? — удивленно спросил один из незнакомцев. На его одежде присутствовала эмблема клана Мо.

— Разумеется. Лучший способ снять любые подозрения — полная открытость перед кем-нибудь заслуживающим доверия. Мне скрывать нечего. Но есть одно условие: после того, как все прояснится, одному обманщику, — я указала пальцем в сторону Бо Ена. — Придется сойтись со мной в поединке чести.

Главарь шайки карманников побледнел. Он был самым обычным человеком и совершенно не владел внутренней силой.

— Справедливое требование. Меня зовут Мон Би.

— И Юнь. Мне бы не хотелось устраивать здесь сцену, поэтому давайте поднимемся в мой номер и продолжим там.

— Хорошо.

Бо Ен попытался было свалить, но один из воинов резво перехватил его за плечо и потащил за собой. Мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору и остановились перед крайней дверью. Я неспешно искала ключ в кармане, отпуская комментарии по поводу умственных способностей юного бандита. Надеюсь, ирбису хватит времени и ума сложить книги и прикинуться обычным котом.

— Мяу, — донеслось откуда-то из угла.

Мы вошли в номер. Первым делом, Мон Би потребовал выдать все Пространственные Кольца. Я протянула два браслета.

— Он может прятать другие под одеждой, — подал голос Бо Ен.

Остальные разбрелись по комнате, в поисках тайников.

— Кис-кис-кис, — один из людей клана Мо решил пообщаться с Ро Шарром. Тот, подражая своим мелким сородичам, напыжился и зашипел.

— Что здесь? — Мон Би извлек из кольца два десятка фляжек и выставил их на полу.

— Запас воды.

— Одного такого сосуда хватит на месяц. Кроме того, мы не в пустыне, — "следователь" открывал фляжки одну за другой, выливал немного жидкости себе на руку и стряхивал ее под ноги. Словно контрабанду ищет.

— Много — не мало. К тому же, в Пространственном Кольце они ничего не весят.

В очередном сосуде вместо воды оказался яд песчанок. Мон Би недоуменно размазал по коже голубую жидкость и с удивлением увидел, как та меняет цвет на фиолетовый.

— Что это? — он поднес руку к носу, принюхался и лизнул языком. — Какой-то наркотик?

Его подчиненные тут же насторожились и схватились за оружие.

— А, это средство для чистки зубов. Купил со скидкой у одного торговца.

Я медленно протянула руку в сторону Мон Би, направляя внутреннюю энергию. Жест выглядел столь безобидно, что никто не попытался меня остановить. Из горлышка фляжки вылетело шесть шариков голубоватой жидкости.

— Что за фигня? — бойцы обнажили мечи.

В мгновение ока Ро Шарр принял свой настоящий размер и прыгнул на спину ближайшего воина, благо, никто не смотрел в его сторону. Противники растерянно обернулись и, увидев магического зверя, замерли на секунду в растерянности. Пользуясь моментом, я швырнула ядовитые капли.

Бо Ен с криком бросился к выходу, но его опередил снаряд из переохлажденной воды. Разбившись о косяк, он намертво приморозил дверь.

Ирбис уже прикончил первого врага и сейчас отражал яростные атаки четверых бойцов. Мечи бессильно соскальзывали с его шкуры, поэтому враги целились в глаза.

Мон Би упал на пол, не стоило пробовать на вкус неизвестное вещество. Видимо, через слизистую оболочку яд всасывается намного быстрее, чем через кожу.

Кот мог бы справиться со всеми и сам, но небольшая помощь не повредит. С моих рук сорвались тонкие струи воды. Они устремились на пол, под ноги сражающимся. То небольшое количество отравы, которое досталось врагам, помешает им использовать боевые техники, но пробить укрепленную внутренней силой кожу для меня все еще трудновато. Зато я могу покрыть слоем льда пол и добавить сверху небольшое количество жидкости, для смазки.

Воины начали падать, словно кегли. Ирбис добивал их ударами лап. Прикончив последнего, кот облизнулся и одним движением перепрыгнул через трупы, оказываясь рядом с Бо Еном.

— Добей его.

Услышав шум драки, многие люди начали покидать гостиницу. Другие наоборот, ворвались внутрь и сейчас что-то выясняли возле стойки портье.

— Ладно, — Ро Шарр ударом лапы сбил с ног подростка и грозно навис над жертвой. — Зачем эти люди обыскивали твои вещи?

— Позже, сюда идут еще гости, — схватив первую попавшуюся фляжку, я выплеснула содержимое на дверь, наращивая на ней толстый слой льда. Спустя пару минут окно было также надежно заблокировано. Вовремя, в преграду ударили первые стрелы.

— Отлично, теперь сюда никто не войдет и не выйдет, — зверь присел на задние лапы и посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — Дальше-то что?

— Фокус. Собери наши вещи в Пространственное Кольцо. И не забудь проверить карманы дорогих гостей, не стоит бросать честно заработанные трофеи.

— Р-р-р-р, сделаю, — ирбису не нравилось, что им командуют.

Пол под ногами был сделан из прочных деревянных досок. Ниже находилась прачечная, если мне не изменяет память. Сосредоточившись, я принялась водить над опорой руками, вырисовывая в свободном месте полуметровую окружность. Просто удивительно, насколько хрупкими становятся некоторые материалы, если вытянуть из них воду.

Конечно, Ро Шарр не удержался и сунул нос не в свое дело.

— Пчхи! — тончайшая пыль вызвала у кота приступ чихания.

— Отойди.

Один мощный удар, и кусок пола провалился вниз. Ирбис отдал мне Пространственное Кольцо и спрыгнул вниз.

Я оглянулась на лежащие в беспорядке трупы и нахмурилась. Если их найдут со следами когтей и клыков, у меня будут большие проблемы. Для полного счастья, мне не хватало только слухов о человеке, водящем дружбу с магическим зверем.

Кто-то уже активно ломал дверь.

Жалко гостиницу, но придется все тут сжечь. Благо, пару дней назад купила пятьдесят литров горючего масла, как чувствовала, что пригодится.

Мы спрятались в небольшом домике, в нескольких кварталах от горящей гостиницы. Первым делом я безжалостно укоротила свои волосы, после чего смешала и начала наносить на них осветляющую краску. Попутно пришлось отвечать на вопросы Ро Шарра.

— Значит, те люди хотели тебя ограбить, потому что думали, будто бы ты меня убила и забрала Кристалл Сердца? — кот морщился от мерзкого запаха химии. — Какие же они глупые.

— Что ты имеешь в виду?

— Эти слабаки не смогли продержаться и пяти минут, — магический зверь гордо взмахнул хвостом. — Если они думали, что ты сильнее меня, то на что рассчитывали?

— Человеческим обществом управляет множество странных законов, — я пожала плечами. — Не все из них описаны на бумаге. Личная мораль, принципы, преклонение перед авторитетами, желание выглядеть нормальным в глазах других людей... К примеру, не преступник, скорее всего, попытается решить дело миром.

Ирбис почесал голову.

— Хвостатый, только не говори что у тебя там блохи.

— Просто, так лучше думается, — кот смущенно отвернулся. — Что дальше? Сбежим из города?

— Нет, зачем же? Сейчас я сменю внешность и придумаю новое имя, потом мы поищем какое-нибудь жилье, желательно в частном секторе. Не хочу больше связываться с гостиницами. Кстати, превратись в человека.

— Зачем?

— Ты будешь типа моим братом.

— Ни за что! — ирбис отрицательно мотнул головой. — Ты чокнутая.

Ну вот, дожила. Кот поставил мне диагноз. Самое обидное, что отчасти он прав.

Фэнь Лян склонилась над грядкой, быстрыми движениями удаляя сорняки. Грязная работа, но девушке нравилось ухаживать за маленьким цветником позади своего дома. Впрочем, нельзя сказать, что культивируемые травы приносили только эстетическую пользу — многие из них обладали и целебными свойствами.

Выращивание растений не такая простая задача, как может показаться. Природа богата на разнообразные условия, каждый вид привыкает к среде, в которой живет. К примеру, одни травы любят тень, другие избыток влаги, третьим нужны определенные вещества в почве... список можно продолжать бесконечно.

Особой гордостью Фэнь Лян было три бочонка с грунтом из пустыни Маб, над которыми высились тоненькие ниточки побегов. Сок фейкара использовался для создания очень дорогой Пилюли Феникса, дарующей на некоторое время иммунитет к огню. Даже отец не верил, что ей удастся вырастить столько капризное растение. Девушке помогла случайная догадка: важно обеспечить не только сухой микроклимат и жару, но и длинный световой день! С последним справилась Солнечная Жемчужина, уникальный артефакт, созданный Фэнь Ду по ее просьбе. Теперь растение приносило доход. Каждую неделю травница собирала некоторое количество сока для продажи через аукцион Павильона Тысячи Зеркал.

Дойдя до конца грядки, девушка разогнулась и критически осмотрела свою работу. Осталось осыпать растения золой (чтобы не заводились жадные до молодых листиков вредители) и полить из специальной лейки.

Фэнь Лян легкой походкой вернулась на кухню и зачерпнула перегоревшие угли из очага. Когда девушка вернулась в цветник, все ее существо пронизало непонятное беспокойство. Что-то было не так. Она огляделась, пытаясь найти источник тревоги. Раздался негромкий треск, на землю рухнула толстая ветка, а рядом с ней приземлился огромный серый кот.

Магический зверь! Наверняка тот самый, что терроризирует город! Фэнь Лян сыпанула в его сторону порцию золы и громко заорала, пятясь к дому. На крик выскочил отец. Увидев ирбиса, он схватил первое, что попалось под руку — тяпку.

Монстр несколько раз громко чихнул и, жмурясь, вслепую отмахнулся от слабого человека. От удара тот отлетел на несколько метров и свалился безжизненной куклой.

— Папа!

— Беги, дочь, — прохрипел Фэнь Ду, теряя сознания.

— Нет! — девушка загородила собой отца и зажмурилась в ожидании гибели.

Но смерть все не приходила. Она услышала звуки схватки и рискнула открыть глаза. Вокруг злобного магического зверя металась щуплая фигура совсем еще молодого паренька. Удары его меча оставляли красные полосы на шкуре монстра. Ирбис тоже атаковал, но все время промахивался из-за верткости противника. Рыча от бессильной злости, зверь отпрыгнул в сторону и скрылся за ограждавшими цветник кустами.

Юный спаситель застыл на месте и наклонил голову набок, прислушиваясь.

— Хвала богам, он убежал, — произнес паренек. — Четвертый-пятый уровень, как такой монстр оказался в городе?

Фэнь Лян не было дела до незнакомца. Девушка запричитала и принялась тормошить отца, который никак не реагировал.

— Госпожа, нельзя его так трясти, — парень мягко, но настойчиво оторвал ее от лежащего мужчины. — Если поврежден позвоночник, он может остаться на всю жизнь калекой.

— Нет! Папа! — по лицу Фэнь Лян потекли слезы.