В темноте хрустнула ветка.
— Обо мне, небось, треплетесь? — Ухмыляясь во все тридцать два зуба, вышедшая к костру наемница оглядела застывших мужчин. Выглядела Ллойс плохо: белая как мел, вся покрытая грязью, копотью и потеками машинного масла, с коркой запекшейся над бровью крови. Девушка с трудом сохраняла стоячее положение. Глаза Элеум лихорадочно блестели. Половина подсумков куда-то пропала, исчезла одна из пересекающих крест на крест грудь пулеметных лент, а также кобура с карабином. На бедрах болтались оставшиеся от чапсов лохмотья. — О, кашка! — Выдернув из рук оторопевшего снайпера пакет, наемница опрокинула его содержимое в широко открытый рот и практически не жуя, проглотила парящую смесь. — Армейские, довоенные, сухие пайки — лучшие в мире! Витамины, минералы, и судя по вкусу, перемолотые ношенные носки! Вкуснятина! А это, что? — Безошибочно повернувшись к фляжке, наемница шумно втянула ноздрями воздух и поморщилась. — Самогон на керосине? Или авиационное топливо? Нет, Пью, ты, конечно, истинный друг, но я, пожалуй, откажусь. Ну... если только немного. — Вырвав флягу из рук поспешно прячущего ее за пазухой снайпера, девушка жадно присосалась к горлышку.
Стрелок длинно и замысловато выругался. Скриптор икнул.
— А жизнь-то потихоньку налаживается, — объявила наемница и, отдав опустевший сосуд снайперу, уселась рядом с Райком. — Слушай, Райк, — голос наемницы стал вкрадчивым, — а подари мне автоматик свой, а? Ты, ведь все равно, из него стрелять не умеешь. А мне он нужен. У меня злой дрон, представляешь, какое несчастье, карабин сожрал. Не, ну ты представляешь, так вот НЯМ!! — клацнув зубами перед носом отшатнувшегося мальчишки, Элеум как бы невзначай положила руку на цевье винтовки и потащила ее к себе. — И нет, у меня больше пушки.
— Она под кайфом, судя по поведению — амфетамины или что-то похожее, иначе бы давно упала, — со вздохом пояснил стрелок. — Сейчас лучше с ней не спорить.
— Под ка-а-айф-о-о-м. — Растянув губы в широкой улыбке, наемница потянулась к автомату второй рукой. — Как грубо, Пью. Ну, если совсем чуь-чуть-чуть-чуть. Меня уже почти отпустило, правда... Но пока еще хорошо... Райк... А, Райк. — Практически пропела наемница, — отдай винтовку, а я тебя поцелую. Тебя ведь, наверняка, кроме мамки никто не целовал? Ты не бойся, тебе понра-а-вится...
— Не отдам. — Вцепившись в винтовку, подросток, с силой потянув оружие, вырвал его из рук с трудом удержавшей равновесие, явно не ожидавшей такого отпора девушки. — Боец железного легиона никогда не расстается с оружием, — выпятив челюсть, продекламировал подросток. — Оружие бесполезно без меня, я бесполезен без оружия. Таких много, но это — моё. Я его часть, оно часть меня...
— Тьфу. Железячник. Всю романтику момента убил. Не обломится тебе, Райк. Меня от проповедей легионеров только блевать тянет. — Мгновенно потеряв интерес к автомату скриптора, Ллойс, обиженно оттопырив губу, задумчиво посмотрела в сторону Пью.
— У меня лишних стволов нет, — отрезал перехвативший ее взгляд снайпер. — Поцелуями не интересуюсь. Не хватало еще заразу какую-нибудь от тебя подцепить. Достаточно того, что самогон весь выдула.
— Злые вы. — Хмыкнула девушка и, покопавшись за пазухой, выудила оттуда мятую сигарету. Тяжело плюхнувшись на землю, принялась рыться в поисках зажигалки. — И что мне теперь делать?
— Ножами пользуйся. Ты умеешь. У тебя вон их три штуки. — Злорадно оскалил зубы Пью.
— Восемь, — поправила его наемница, откинулась на спину и, глубоко затянувшись, выпустила в бледнеющее небо струю дыма. — Нет... теперь пять... А дрона я все-таки расколупала. Он меня километров десять по лесу гнал. Мозоли натерла, задницу ушибла, поцарапалась вся. Аплодисментов не требую, лучше, дайте автомат, не оставляйте несчастную девушку беззащитной..
— Соберись, — буркнул снайпер. — Давай, попытайся сосредоточиться и выкладывай, что сказать хотела.
— А... Да, — коротко хохотнув, девушка провела по лицу ладонью, окончательно размазывая по нему смесь из крови, грязи и масла. — Умыться бы... По дороге дальше пути нет. Такое ощущение, что ржавые сюда всей кодлой приперлись.
— Набег? — Недовольно нахмурился снайпер.
— Не знаю. — Пожала плечами Ллойс и, запустив руку за пазуху, принялась ожесточенно скрести кожу на животе. — Как же чешется! Чёрт, чёрт! Здесь клещей нет?
— Не отвлекайся, — зло скрипнул зубами Пью.
— Может, и набег. — Не прекращая своего занятия, проворчала девушка. — Я не спрашивала. А может, их кто-то сюда гонит.
— Выдавить сильнейшую банду Пустоши с обжитых территорий? Не смеши мои подошвы. — Отмахнулся стрелок. — Кстати, в двадцати метрах на север родник. Вода не фонит, ядов нет. Искупаться, может, и не получится, но барахло постирать и рожу вымыть сможешь.
— Спасибо, ты — истинный боевой товарищ... — Задумчиво кивнув, нашедшая все же зажигалку девушка прикурила сигарету и сделала глубокую затяжку. — Вопрос в другом. Напрямки в Хаб нам не пробраться. Здесь оставаться тоже нельзя. Возвращаться назад, опять же, не вариант. Через пару дней в здешних лесах от дронов будет не продохнуть.
— Дай-ка подумать. — Пью почесал скулу. — Попробуем с запада обойти?
— Там земли Операторов, и горячих мест, как у него на заднице прыщей, — скептически хмыкнув, наёмница ткнула в сторону скриптора, продолжающего прижимать к себе автомат и настороженно поглядывающего в сторону Ллойс. — Загонят в два счета. Если хочешь оказаться на рабском рынке, тогда давай, вперед.
— Не прямо на запад, а на северо-запад. Через земли Стаи. — Досадливо поморщился снайпер. — Там, ведь, проблем не будет?
— Не будет, — согласилась Ллойс после некоторой паузы. — Какие проблемы — сразу в котел, да сожрут со смаком.
— Понятно, — медленно кивнул стрелок. — Предлагаешь на восток?
— Ха! Еще больше "горячих" мест, пара городов-могильников, мутанты, стаи упырей, радиоактивный туман... — Девушка вытянула губы трубочкой и глупо захихикала. — Ну, кто откажется от такой замечательной прогулки?
— У тебя от твоей дури крыша едет. Западный путь безопаснее, — покачал головой Пью. — Даже если у тебя нет дружков в Стае...
— А с чего им там быть? — Опасно прищурилась наемница.
— ...Все равно мы идем на запад. — Закончил свою мысль снайпер.
— Это ты идешь. — Тщательно прицелившись, Элеум щелчком отправила окурок в костер. Промахнулась. — А мы с Райком идем на восток.
— Я сказал...
— Мои воины хороши в бою, но забывчивы. — Ровный безжизненный голос скриптора прервал разгорающийся спор настолько неожиданно, что на мгновенье в лагере повисла звенящая тишина. Казалось, даже огонь стал гореть совершенно бесшумно. Ни треска веток, ни еле слышного гула пламени. — Я вас нанял, а значит, мне решать, каким путем идти. Если мы пойдем на запад, сколько дней будет потеряно? — Немигающий взгляд подростка буквально впился в лицо снайпера. — Говори, воин.
— Пять, может, шесть, но в любом случае не больше недели. — Нервно дернув торчащим кадыком, стрелок попытался отвернуться, освободиться враз от гипнотического взгляда подростка. Не получилось...
— Теперь ты, — плавно повернулся к наемнице скриптор.
— Не знаю. — Казалось, мгновенно протрезвевшая девушка, так же не моргая, не сводила глаз с переносицы подростка. — Крюк километров триста. Болота, туманы. На границы Мертвых земель обычно не суются. Если верить байкам охотников и торговцев, там полно зараженных мест, а упыри и волколаки бродят целыми стаями. Еще там настоящий рассадник диких мутантов и беглых рабов, но, по-моему, торгаши всегда любят приврать, на самом деле, похоже, там не слишком опасно. Две-три недели минимум.
Некоторое время подросток внимательно изучал напряженное, покрывшееся испариной лицо наемницы, потом медленно кивнул.
— Идем на восток, — заключил он и, пошатнувшись, начал падать головой в костер.
— Эй, Райк, ты чего? — С невероятной скоростью вскочившая на ноги Ллойс, спасая лицо скриптора от соприкосновения с углями, дернула парня за шиворот и повалилась вместе с ним на спину.
— А? Что? — Непонимающе заморгал опаленными ресницами подросток. — Голова закружилась, простите. Что-то мне нехорошо.
— Ага. — Кивнула не спешащая встать наемница. — По всему видать, что нехорошо. Было бы хорошо, ты бы угли тогда пастью не черпал... Мы только что решили, что на восток пойдем. А еще ты обещал мне отдать свое оружие. — Широко улыбнувшись, Ллойс повернулась к стоящему на четвереньках подростку и хищно покосилась на упавший в траву автомат.
— Да... восток... точно... — нахмурился Райк, — помню. А оружие... — лоб мальчишки страдальчески сморщился, — ... нет, не помню.
— Да как не помнишь, вон он свидетель, хочешь, тоже подтвердит!? — Возмущенно ткнула в сторону Пью, с ухмылкой наблюдающего за разыгрывающейся перед ним сценой.
— Нет, я... — скриптор несколько раз моргнул, — ...я, наверное, имел в виду запасное оружие. — Открыв клапан разгрузки, подросток извлек из него Ruger SR9[23]. — Мне его еще Дядька... то есть, Искатель Данс подарил. У меня к нему, правда, патронов нет, но там в обойме еще девять осталось. Так что, держи. Ты права. Нехорошо, когда совсем без оружия...
— Вот дерьмо. — Вздохнув, наемница взяла пистолет, покрутила его перед носом и убрала в карман куртки. — И что мне с этой пукалкой делать? Застрелиться?
— Вообще-то, двадцать второй калибр очень даже неплох, — ворчливо заметил скриптор. — Звук тихий, отдача маленькая, точность невероятная, а убойная сила — на человека с лихвой хватит.
— Ага, то-то ты его в разгрузку сунул, — проворчала Элеум и глубоко вздохнула. — Как я понимаю, одеялом никто с бедной замерзшей девушкой тоже не поделится...
— Ну, почему, красавица, — вскинул брови снайпер. — Добро пожаловать, у меня спальник большой. Заодно и самогон отработаешь.
Элеум устало тряхнула головой, провела ладонью по залитому свернувшейся кровью гребню ирокеза и широко улыбнулась: — Заманчиво. Но лучше я у тебя его просто отниму, — вяло буркнула она.
— Можешь попробовать, — весело ощерился стрелок. — Возможно, нам это даже понравится. Мне уж точно.
— У меня тоже спальный мешок двухместный, — неожиданно заявил скриптор и тут же покраснел до корней волос. — С подогревом от солнечных батарей.
— Круто. Учись у молодых, дедуля! — Демонстративно покачивая бедрами, наемница села рядом с подростком и обняла его за плечи. — Вздумаешь распускать руки, отрежу ухо, — заявила она шепотом.
— Да я не... Мне просто... Нельзя на голой земле спать... Сама не заметишь, как застудишься... Особенно, если амфетамины... — Покраснев еще больше, подросток сбросил с плеча руку девушки. — Только одежду все же сними, и умойся, а то все внутри испачкаешь. Кстати, ты где такую колет взяла? Кожа странная...
— Кожа... Ну да... — Рассеяно посмотрев на потертый, испачканный травой рукав куртки, Ллойс задумчиво улыбнулась. — Хорошая кожа, не мокнет, не трескается. Еще и подкладка из кевлара, а в самых уязвимых местах стальные пластины вшиты... Мне ее парень один подарил. Вернее, я ее на автомат трофейный обменяла... Он веселый был, но не беспредельщик... Как банда-то их называлась? — Девушка зевнула, так широко открыв рот, что было непонятно, как она не вывихнула себе челюсть. — А... да... — Сонно моргнув, наемница навалилась на плечо скриптора. — Какие-то коты. То ли рейдеры, то ли просто бродяги... На самом деле классные ребята. Чистейшим винтом платили... И парень красивый был... И добрый. Улыбался часто. Анекдоты любил рассказывать. Не помню его имени. Года два уж почти прошло... На куртке еще лычки какие-то были, но я спорола, чтоб за рейдера не принимали... И так прическа...
— Понятно, — осторожно кивнул, скриптор. На лице подростка медленно расцвела улыбка. — Тогда понятно.
Ллойс не ответила. Видимо, стимулятор прекратил свое действие. Уснувшая, где сидела, девушка что-то неразборчиво бормотала и громко сопела, положив голову на плечо легионера. Из уголка рта, впитываясь в тканую основу бронежилета Райка, протянулась тонкая ниточка слюны.
— Скинь, а то, наверняка, заблюет, — посоветовал снайпер. — Она почти пол литра спирта высосала. Да еще и амфетамины. Всё равно, не проснется.
— Я посижу... жалко... — тихо ответил Райк и покраснел до корней волос...
Глава 4
Идти становилось все труднее. Сначала исчезли безжалостно обдираемые наемницей прямо на ходу кусты малины и заросли можжевельника. Потом в густом, казалось бы, задушившим всю остальную флору папоротниковом ковре, стали все чаще попадаться проплешины. Деревья покрылись толстым слоем мха. То тут, то там стали видны обросшие странными, ярко фиолетовыми, явно мутировавшими растениями поваленные стволы. Почва зачавкала под ногами, напитавшись влагой, начав выталкивать из себя задорно торчащие метелки хвоща.
— Если так и дальше пойдет, то скоро нам придется плыть. — Посетовала наёмница и грациозно оттолкнувшись от земли, ловко перепрыгнула через полусгнивший ствол огромного, обхватов в пять-шесть поваленного дерева и, подняв целую тучу брызг, приземлилась уже на другой стороне. — Черт.
— Если бы я здесь жил, то поставил бы там растяжку или мину. Как раз для таких удальцов. — Прокомментировал прыжок наемницы, осторожно перелезающий через очередное препятствие снайпер.
— Поцелуй меня в задницу, Пью, — зло прошипела выдирающая ботинки из вязкой жижи девушка.
— Не заинтересован. По этому поводу тебе лучше обратиться к нашему стойкому командиру. — Обнажив кривые желтые зубы в широкой ухмылке, стрелок кивнул на скриптора, с кряхтением форсирующего преграду.
— Больше я его рюкзак не потащу, — поморщилась наемница. — У меня и так все болит.
— А ты ширнись чем-нибудь позабористей, и сразу отпустит, — сочувственно покачав головой, посоветовал стрелок. — Или давай я рюкзачок потащу. Но ты уж будь добра и вечером со мной рассчитайся.
— Пусть сам рассчитывается, — фыркнула всё же освободившаяся из грязевого плена девушка.
— Нет, девонька, не пойдет, — еще шире вытянув руку, наемник принялся демонстративно загибать пальцы. — Во-первых, я не по этой части. Во-вторых, у вас с нанимателем такая дружба, что меня аж завидки берут. В-третьих, это по твоей милости мы по этим хлябям топаем, а в-четвертых... В-четвертых, нечего было на мой спальник блевать.
Покачав перед носом Ллойс получившейся фигурой, стрелок, победно улыбнувшись и уперев руки в бока, повернулся к скриптору, — ну, долго ты там, командир?
— А? — Сражающийся не столько с деревом, сколько со своим не слишком грамотно подогнанным снаряжением, подросток вопросительно вскинул голову и уставился на наемников. От резкого движения сучок, за который держался скриптор с хрустом обломился, объемистый рюкзак качнуло в сторону, массивный "тактический" бронешлем с торчащей на виске коробкой микрокомпьютера и встроенного дальномера-целеуказателя, будто ожидая именно этого момента, сполз на нос, надежно перекрыв мальчишке поле зрения. Не удержав равновесия, бравый воин Железного легиона, вскрикнув, взмахнул руками, уронив попутно автомат, и плюхнулся аккурат в середину скопившейся под поваленной сосной лужи. Поднявшаяся в эпицентре бедствия на добрых три метра волна брызг с шумом опустилась вниз, покрыв все в радиусе поражения ровным слоем, отдающим гнильем и хвоей грязевым покровом. — Ох! — Выдохнул Райк.
