Младший Магистр тем временем принялся быстро изучать написанные Малком формулы.
— Ага, вот в чём дело... Опора на Рассеивание! Так вы сокращаете длину "фраз" и уходите от необходимости добавлять новые символы Руноглифа... — не обращая ни на кого внимания, бормотал себе под нос маг. Затем вдруг резко оторвался от вычислений и остро глянул на Малка: — Так, а что с Властью?
— За серединой красного ранга, как понимаю, — пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на ещё больше нахмурившуюся Ламару.
Регулярные занятия с Зеркалом Друзала и странным образом сливающийся с Кристаллическим Сердцем Дождь боли заметно ускорили развитие его Власти. И ещё недавно казавшуюся высокой середину красного ранга Малк уже довольно сильно перерос. Да, до пика оставался ещё длинный путь, но так ведь и он не планировал бросать тренировки!
Вот только вряд ли новость о том, что нелюбимый студент достиг каких-то успехов с развитием Власти, могла понравиться госпоже Горжан. Даже если забыть про инцидент с травмой Малка, в прошлые демонстрации своих способностей девушка, даром что Ученица, никого своей Властью впечатлить не смогла. Может она у неё и была сильно выше, но владела ею Ламара из рук вон плохо. Это теперь знали все студенты. И в понимании госпожи Горжан, виноват в том был именно Малк.
— Так... у вас тут вижу, разделение на уровни очистки предусмотрено... Боитесь за один раз не справиться? — вновь оторвался от бумаг Младший Магистр.
Малк развёл руками.
— С тем, что буду очищать на демонстрации, справлюсь. Ну а нет...
Пояснять дальше он не стал. Впрочем Младшему Магистру этого и не требовалось. Он понятливо кивнул и, свернув черновик в трубочку, коротким жестом пролеветировал его обратно в руки Малку. Как и в прошлый раз проделал он это с небрежной лёгкостью и без каких-то потерь энергии. Ну или Малк этого просто не ощутил.
— А второй контур-то в схеме зачем? Лишние два эрга терять из-за специального усложнения ритуала... — подал вдруг голос до того молчавший второй Ученик.
Как оказалось он тоже успел пробежаться взглядом по выкладкам Малка и явно заинтересовался.
— На случай всяких неожиданностей. Ночь Йорроха ведь недавно была, вот я и перестраховался, — с извиняющейся улыбкой ответил Малк.
Объяснять, что он боялся срыва ритуала из-за визита некоего карлика, было неразумно, вот он и придумал оправдание. Как оказалось, вполне удачное. Во всяком случае что Младший Магистр, что этот Ученик встретили его слова дружным одобрительным ворчанием, а старший маг и вовсе сделал приглашающий жест в сторону заклинательной площадки.
— Приступайте!
Второго приглашения Малку не требовалось. Быстро проследовав к указанному месту и перешагнул через защитную полосу из красного золота, он уже привычно принялся выкладывать из листов бумаги со "словами" и "фразами" ритуальных формул необходимую колдовскую фигуру. В нужных местах Малк дополнял схему заготовленным пеплом рябины, веточками можжевельника и корой осины. С точки зрения магов известных Школ подобные ингредиенты могли показаться диким примитивом, но Малк учился в Обществе и он очень хотел сдать экзамен. Так что если бы он понимал, как влияют некоторые колхаунские суеверия на ход ритуала, то и их бы встроил в "защитный" контур. Ну а так приходилось довольствоваться тем, чему учили на курсах.
— А можно посмотреть, что вы будете очищать? — вдруг спросила госпожа Горжан, когда стало понятно, что Малк закончил с подготовкой.
И пусть голос Ученицы звучал холодно и ровно, Малк всё равно услышал в нём нечто такое, что заставило его насторожиться. Увы, увильнуть от ответа было нельзя, и он передал Ламаре кристалл кварца, ещё утром считавшийся самым дешёвым на рынке магическим светильником. Малку понадобилось совсем немного времени и усилий, чтобы превратить вложенное в него заклинание в мешанину из обрывков чар. И вот теперь он планировал очистить кристалл от последних остатков магии.
Ни Младший Магистр, ни второй Ученик смотреть на сломанный светильник не стали, что до госпожи Горжан, то она повертела вещицу в руках пару секунд и вернула обратно. Ни замечаний, ни предложений заменить камень чем-то другим, ни каких-то иных комментариев она не сделала, что было откровенно подозрительно. Одна беда, изучить побывавший в руках недруга кристалл на предмет опасных изменений у Малка не было никакой возможности. Всё, что ему оставалось, это уповать на надёжность защитного контура да на свою способность справиться с любой неприятностью.
Так камень занял своё место в центре колдовской фигуры, а Малк с разрешения руководителя комиссии принялся за ритуал...
Поначалу всё шло как надо. Заклинание Рассеивания, на котором фокусировались все остальные формулы, куда направлялась энергия и для которого особым образом структурировалась Власть, ожило и золотой плёнкой легло на камень. Чары, чьё воздействие на этот раз было растянуто во времени, но ощутимо усилено, принялись медленно погружаться в кристалл. В итоге все попадающиеся на пути магические конструкции подвергались коррозии от Рассеивания, мелкие же обрывки и свободная энергия выталкивались прессом Власти. Волшба Малка мелким ситом проходила через сломанный светильник, не пропуская ни одну кроху Силы. И казавшийся мёртвым кварц принялся испускать яркий жёлтый свет, сжигая накопленный внутри заряд.
По идее следовало бы уже расслабиться — Малк показал способность создать работающий ритуал, — но он наоборот стал максимально сосредоточен. Именно сейчас был идеальный момент, чтобы сорвать и колдовской обряд Малка, и всю сдачу экзамена. Поэтому он Властью ускорил вращение Силы по защитному контуру, отчего все использованные материальные якори начали на глазах усыхать и распадаться в пыль, а затем всей этой собранной мощью надавил на всё ещё действующее Рассеивание.
И как выяснилось сделал он это удивительно вовремя!
Именно в этот момент внутри кристалла зажёгся огонёк чужой Власти и воли. Совсем мелкий и незаметный, но от того не менее действенный. Если бы Малк не укрепил своё заклинание потоком защитной магии, то оно без сомнения разорвалось бы на части само и вызвало бы детонацию камня. А так... рябина, можжевельник и осина издревле считались веществами, весьма плохо воздействующими на призраков и демоническое колдовство. И пусть искорка своего Духа, которую госпожа Горжан оставила в светильнике, ни к тому, ни к другому отношения не имела, стараниями Малка она попала в его ловушку против тёмных сил и... и точно так же, как какой-нибудь заклинательный мусор, была рассеяна и изгнана из камня.
— Ах! — приглушённо воскликнула Ламара, и Малк, уже завершивший ритуал, с готовностью повернулся в её сторону.
— Госпожа Горжан, что-то случилось? — спросил он предельно вежливо.
Так и хотелось что-нибудь добавить едкое, но присутствие Младшего Магистра останавливало от подобных сумасбродств. Оскорбление старших коллег и преподавателей, пусть даже столь слабых как Ламара, точно ему не понравится. А значит надо сохранять каменное лицо и улыбаться. Улыбаться, Йоррох побери, тем более что навредить эта неудачница от магии всё равно не смогла!
Госпожа Горжан тоже не спешила признаваться в неудаче. Поэтому лишь зло сверкнула глазами и отвернулась. И поэтому то, с каким недовольством покосился на неё Младший Магистр, она к сожалению не увидела. В отличии от Малка, который испытал по этому поводу глубочайшее удоволетворение.
— Как понимаю, кристалл теперь чист? — спросил старший маг, повернувшись к Малку.
— По большей части, — кивнул Малк, и чародей Общества с важностью сообщил:
— Молодец, неплохо получилось для Адепта. Если бы у вас была книга заклинаний, то рекомендовал бы в неё внести данный ритуал в числе первых. В некоторых случаях такая очистка может оказаться полезной...
На этом экзамен для Малка завершился. И он с чувством выполненного долга отправился в соседнюю аудиторию ожидать результатов и заодно размышлять на тему того, кому из магов упомянутая Младшим Магистром книга может быть по карману. То что это не Адепты и не Ученики уже понятно, весь вопрос в том, потянут ли подобный инструмент Бакалавры...Да, господин маг, вы дали очень дельный совет!
Вопреки ожиданиям Малка, комиссия не захотела открыто объявлять результаты. Через час после окончания экзамена всех просто пригласили в учебную часть и предложили воспользоваться регистрационной машиной — громоздким техномагическим агрегатом, отвечающим за установку отметок в паспортах Одарённых. Мол, с её помощью всё и узнаете. Тут же было нашлась парочка недовольных, явно рассчитывающая в случае плохого результата попробовать экзамен пересдать, но им Младший Магистр весьма быстро заткнул рот. Словно и не заметив личных оберегов, он врезал по обоим магическим разрядом и предложил умерить пыл. И те, что характерно, моментально последовали его совету... как только отошли от приступа судорог и восстановили дыхание.
Чтобы получить вожделенную отметку в медальоне, Малк был вынужден отстоять в очереди ещё около получаса. И успел насмотреться на весьма разнородную реакцию товарищей по учёбе. Кто-то, получив железный кругляш обратно, начинал его исступлённо целовать, кто-то наоборот изображал такую мину, словно набрал полный рот хинина, а кто-то и вовсе уходил бледный, точно мел. Наконец, подошёл черёд и самого Малка. Сунув жетон в предназначенную для него прорезь, он строго по инструкции перелил в хрустальную пластину накопителя пару эргов и резко потянул за здоровенный рычаг. Машина тут же отозвалась грохотом цепных передач и жужжанием вращающихся шестерёнок, пока под конец не лязгнула выброшенным в приёмный короб медальоном.
Вернув себе кругляш, Малк торопливо отступил в сторону и активировал запрятанное в жетоне плетение. Над документом тотчас развернулась проекция табеля с оценками, и Малк забегал взглядом по строчкам... Чтобы через пару секунд с облегчением выдохнуть. Никаких неожиданностей не случилось, по всем проверяемым предметам стояло "отлично".
— Что, товарищ Лис, неплохо смотрится, да? — внезапно раздался голос Сержа, незаметно подкравшегося сзади и заглянувшего Малку через плечо.
Малк тут же погасил табель и повесил жетон обратно на шею.
— Могло быть и лучше, товарищ Медведь! — в тон однокурснику ответил он. — Особенно если бы изученных предметов было в несколько раз больше, а в графе "учебное заведение" стояла какая-нибудь Школа.
— Ну ты, брат, сказанул. Школа! Радуйся тому, что есть. Кое-кто лишился и этого! — Серж кивнул на одного из "вояк", держащего медальон с таким видом, словно собирается его куда-нибудь подальше запулить. — И да, я не просто Медведь, а Чёрный Медведь! — Добавил он, для весомости подняв указательный палец.
— Ай, да какая разница, — скривился Малк и, немного помедлив, с намёком сказал: — Пойдём, кстати, в соседнее кафе. Посидим, кофий попьём, сдачу экзамена отметим... и поговорим заодно.
Особо он выделил именно "поговорим" — на вкус Малка их беседа назрела уже давно и потому глупо было отказываться от представившейся возможности, — однако Серж ни одним жестом не показал, что он понял его намёки. Вместо того он с удовольствием осклабился, хлопнул Малка по плечу и объявил:
— Тогда я выбираю, где будем сидеть. А то знаю тебя...
И было в этом его жесте столько непосредственности, что Малк впервые задумался: а может он ошибается в своих предположениях? Однако все ответы должен был дать предстоящий разговор, и он молча последовал за Сержем.
Заведение, которое выбрал создатель "Стаи диких товарищей", как он и предупреждал мало походило на то, что мог бы выбрать Малк. Кофейню Серж предпочёл дешёвой пивной под названием "Отрыжка Пекла". В ней пахло забродившим пивом и заплесневелой вяленой рыбой, но зато кружка пенного стоила всего два обола и всегда можно было найти свободный столик где-нибудь в тёмном углу. По доброй воле Малк сюда никогда бы не зашёл, но Серж... Серж, кажется, жил совсем другими ценностями и идеалами...
— Ну, за успех, вилку Йорроха нам в бок! — Серж отсалютовал кружкой Малку и с такой жадностью к ней присосался, словно внутри плескалось не разбавленной водой пойло, а небесная амброзия.
Малк вздохнул, сделал несколько глотков и моментально скривился — вкус полностью соответствовал ожиданиям. Пить такое по доброй воле он точно не способен! И ведь, главное, раньше тягой к подобной отраве Серж не славился, а тут вдруг такая неразборчивость. Или он это специально?
— Кстати, чего хотел-то? — на мгновение оторвавшись от пива, вдруг сказал Серж.
И неожиданно остро глянул на Малка поверх кружки, впрочем тут же исправившись и вернув прежний добродушный взгляд "парня, который со всеми дружит".
— Да попросить кое о чём, — наконец, решился Малка и усмехнулся уголком рта. — Надо мне передать одной даме некоторую просьбу, однако как это сделать не знаю. Нужна помощь.
— Дружище, так ты к тому человеку обратился! Разговоры с людьми, тем более с дамами, это моя тема. Я весь внимание! — оживился Серж, для убедительности похлопав себя ладонью по груди.
— Даже если дама эта из Тайной Канцелярии? — вкрадчиво спросил Малк.
Как раз сделавший очередной большой глоток, Серж вздрогнул, вытаращился на Малка, а затем видимо пиво пошло не в то горло, и он с кхеканьем выплюнул его на пол. Впрочем немногочисленные посетители пивной видели здесь и не такое, а потому не удостоили их столик даже внимания.
— Рехнулся?! Где я, а где Канцелярия?! — шёпотом спросил Серж, едва смог откашляться.
— Да в том-то и дело, дружище, что как мне кажется вы совсем рядом, — медленно сказал Малк, проницательно глядя на Сержа. После вопроса, сразу перед шоу с пивом, действительно была небольшая заминка или ему показалось? — Понимаешь, я тебя уже полгода знаю. С речью твоей знаком, шутками, с походкой в развалочку... Так сыновья богатых селян себя не ведут. Вот моряки — да, я на них в своём детстве насмотрелся. Недаром рядом с морем вырос. Но никак не селяне. — Наконец сообщил он. — Нет, не спорю, маскируешься ты неплохо, но...
— Я — моряк?! — вытаращился Серж и с сомнением заглянул в кружку. — Эти гады чего-то сюда продлили, что ли?! Хотя ты вроде не пил.
Малк на этот спектакль... или на то, что ему казалось спектаклем лишь снисходительно фыркнул.
— Да-да, именно подлили!.. Кстати, с курсами нашими ведь тоже не всё в порядке. Вроде и учат мало чему, но базу ставят хорошую. И студентов собирают совсем не простых. Армейцы, жандармы, даже один дворянин есть, который уж точно мог бы найти место для учёбы получше, однако всё равно в Общество заявился. — Малк задумчиво потёр давно небритый подбородок. — Да чего уж там говорить, я сам не без греха. И поступил сюда по особой протекции.
Вряд ли стоило говорить об этом открыто, но раз уж начал, то останавливаться не стоило. Надо же как-то ушлого "селянина" на разговор выводить?
Однако тот оказался на диво стойким.
— Э-э, брат. Как у тебя всё запущено. И курсы непростые, и я не тот, кем кажусь... скажи ещё, что дружу со всеми не по велению души, а по зову долга, ага? — загоготал Серж, затем поймал взгляд Малка и осёкся. — А, именно так ты и думаешь...
