Виталий Зыков Малк

Адепт Малк — это точно звучит лучше, чем "пустышка" Малк! Полученные результаты, правда, оказались заметно хуже ожидаемых, но так никто и не обещал, что в жизни будет все легко. Пока ты не сломлен и твоя воля крепка, можно преодолеть любые невзгоды, прорваться сквозь любые барьеры. Главное, ставить перед собой разумные цели и грамотно готовить пути для их достижения.

Малк встряхнулся, залпом допил вино, после чего придвинул к себе рабочий дневник и принялся задумчиво его листать. Это была квинтэссенция его мыслей о будущем, планы, расчеты, до конца не оформленные идеи. К сожалению, весомую часть этих записей уже можно было отправлять в мусорное ведро. Слишком низкий старт у него получился, слишком маленькое окно возможностей. Смешно сказать, но он ведь всерьез надеялся на получение родства с какой-то Стихией. Пусть не с двумя, как Хелавия, но хотя бы с одной! Однако, увы, не зря говорят, что если хочешь рассмешить Святых, то следует рассказать им о своих планах. И над ним Девятеро явно веселятся вовсю.

Досадливо помотав головой, Малк принялся выдирать из блокнота мелко исписанные листы и безжалостно их рвать. В топку это, в топку!

Спустя пару минут варварское разорение собственных записей закончилось, и Малк с мрачным удовлетворением посмотрел на изрядно похудевший дневник. Теперь там осталось лишь только то, что действительно могло в скором времени пригодиться. В конце концов, Адепт — это ведь только лишь начало бесконечно долгого пути!

Малк трезво смотрел на вещи и не был склонен слишком завышать планку. Ближайшей для себя целью он видел достижение пика ранга Адепт. Будь размер резерва повыше, скорость поглощения энергии чуть лучше, а шансы на обретение высококлассного Тайного Искусства не столь призрачны, то можно было бы помечтать о чем-то более амбициозном, но... когда нет гербовой бумаги, пишут и на салфетках! С девятью эргами резерва и куцым Даром Малк должен думать не о фантастическом взлете в карьерные небеса, а о медленном карабканье вверх...

Внезапно за окном на внешний подоконник приземлился голубь и принялся нагло стучать в стекло. Звук получился дребезжащий и донельзя противный. Учитывая, что именно здесь совсем недавно Малку привиделся демонический карлик, охватившее его раздражение было вполне объяснимо. Отбросив перьевую ручку, он рванул к окну и рывком распахнул створки. Вот только пока он возился с защелкой, наглая птица успела улететь, напоследок загадив подоконник.

— Тьфу, гадина! Да что за день-то такой, наперекосяк весь! — воскликнул Малк и снова захлопнул створки.

Вернулся за стол, взялся за ручку, но писать так и не начал. Никак не получалось сосредоточиться. Появление птицы, часто именуемой не иначе как городской крысой, словно повернуло в голове какой-то маховик, и здравые мысли тотчас были погребены под потоком самых дремучих колхаунских суеверий. Особенно тех, что про духов, вселяющихся в нечистых животных, о незримых гостях из демонических миров, жадных до жизненной силы детей, стариков и только-только прикоснувшихся к неведомому учеников колдунов, о злых призраках и одержимых... Много всего можно найти в памяти жителя самой темной провинции Борея. И что самое неприятное, далеко не все из этого выдумка. Увы, в мире, где регулярные прорывы из владений демонов норма, порой даже самая изощренная фантазия пасует перед реальностью.

Другое дело, что Малк сейчас находился не в Колхауне, а в одном из самых защищенных городов страны. Жил в районе, где налог на поддержание защитных магических формаций входил в квартплату. И, наконец, снимал квартиру в доме, где хозяева не забывали обновлять со временем слабеющие обереги... Да лучше защита только в убежищах!

Умом Малк прекрасно понимал, что вдруг захлестнувшие его эмоции это не более чем последствия недавно проведенного ритуала. Его Дух, доселе отрезанный от мира магических энергий, внезапно оказался лишен своей скорлупы и теперь пытался адаптироваться к изменениям. И неожиданные переживания — это отголоски происходящих трансформаций. Дня через два-три все успокоится и внутренний мир Малка вернется в норму. Надо лишь потерпеть.

Но... но терпеть не хотелось! Пусть в глазах тех же андалорских чародеев такое поведение будет позорной слабостью дремучей колхаунской деревенщины, ради своего спокойствия Малк был готов и не на такое. Пусть не научно, пусть суеверие! Йоррохова карлика тоже никто не видит, а проблем от него выше крыши...

В общем, бросив все и забрав часть оставшихся денег, Малк отправился на базар. И уже через два часа он ходил по дому, вколачивая гвозди размером с мизинец во все дверные косяки и оконные рамы, с каждым ударом молотка произнося заговоры столь древние, что значения большинства слов просто не понимал. Впрочем, силу им придавало не понимание. Малк вкладывал в деревенскую "волшбу" самую настоящую магическую Власть. Ту мощь, что приходит к Одаренным с годами практики и к которой он смог прикоснуться благодаря Запретной Технике.

И это был весьма странный опыт. Раньше, когда он раз за разом мучил себя Дождем боли, он всегда ощущал какую-то пустоту. Словно у него что-то должно было быть, но чего он никак не мог обрести. И вот теперь, после инициации, пустота стремительно заполнялась, приобретая черты и свойства словно бы новой конечности. Не невидимой руки или ноги, а некоей новой части тела, обладающей много большим потенциалом. Например, способной придавать словам реальную силу. Возможно, очень слабую, едва заметную, но силу!

И уже одно это убеждало Малка в том, что он не занимается ерундой.

Наконец заговоренные гвозди появились во всех положенных местах, и пришел черед финальной части защитного обряда. Со всем возможным почтением Малк достал из сумки два свертка. В одном лежал небольшой мешочек с заряженным кристаллическим песком, в другом — покрытый замысловатой резьбой медвежий клык. Это были самые дорогие "ингредиенты" в древнем действе. Если гвозди стоили меньше десяти оболов, то клык и песок обошлись в две драхмы. И сбить цену Малк, как ни старался, так и не смог.

С достоинством поклонившись на четыре стороны света, Малк медленно опустил медвежий клык в мешок, после чего туго завязал горловину и положил все вместе в угол под доску с ликом Архонта. После чего вздохнул и с максимально возможным старанием прочел молитву Первому и Шестому Святым.

На этом обряд был завершен. Наступало время клясть себя последними словами за суеверия и жалеть о потраченном золоте...

О том, что придется как-то объяснять свои действия друзьям, Малк подумал уже много позже, когда студенты Школы Трех Святых вернулись домой. Мысленно приготовился к скандалу и насмешкам — что Толфан, что Хелавия, оба изо всех сил пытались влиться в новое общество, одновременно отдаляясь от прежней жизни, — но... но, как выяснилось, Колхаун глубоко засел и в их душах.

Каждый из них, едва переступив порог и заметив на положенном месте мешочек характерного вида, моментально склонил голову и прошептал короткий заговор-приветствие. Словно никто и не уезжал в блистательный Андалор, предпочтя остаться на малой родине. Толфан же и вовсе с непривычной для него серьезностью объявил:

— Ну вот теперь точно как дома! А то я все места себе не находил, что не так.

Хелавия поддержала его энергичным кивком.

Йоррох знает как там насчет защиты, но то, что благодаря старой традиции все трое ощутили связывающие их друг с другом узы, это точно.

ГЛАВА ШЕСТАЯ,

в которой герой открывается с новой стороны

Каждый Одаренный по-своему ощущал последствия инициации Силой. Кто-то, как, например, Толфан, в первые дни после прохождения обряда чувствовал себя словно бы качающимся на волнах энергии. Периоды сумасшедшей активности сменялись периодами апатии и сонливости, а внезапно вспыхнувшее желание куда-то мчаться, что-то делать или болтать без умолку рано или поздно уступало дикой лени. Кто-то, как, например, Хелавия, вопреки обычной отстраненной холодности становился необычайно страстным. Причем настолько, что это было утомительным и для самой Хелавии, и для Малка...

Однако побочные эффекты длились недолго. Как только тело привыкало к избытку энергии, поведение свежеиспеченного Одаренного быстро возвращалось в норму. И начиналась пора развития способностей.

По тому же пути — несмотря на все связанные с ним аномалии — шел и Малк. Если сразу после инициации он испытывал лишь некоторый сумбур в эмоциях, то уже на следующий день все стало гораздо хуже и Малк ощутил себя раздутым точно шар. Та внутренняя пустота, которую обычные люди попросту не замечают и с которой он познакомился благодаря практике Дождя боли, вдруг разом оказалась заполнена некой плотной субстанцией. Почти неуправляемой, но уже вполне ощутимой и довольно жестко распирающей тело изнутри. Понятно, что чувство это было не более чем обманкой — реакцией организма на разрушение отделяющих его от мира тонких энергий барьеров, — но обманкой вполне убедительной. Два дня Малк даже из дома не выходил, стыдясь того, как он начал двигаться. Кажущиеся распухшими в несколько раз руки и ноги почти его не слушались, вынуждая не ходить, а переваливаться с боку на бок. В исполнении худощавого парня это выглядело особенно забавно. И унизительно.

Малк не был бы собой, если бы не нашел свою выгоду и в столь неудобной ситуации. Через распирающее его чувство он уже спустя десяток-другой минут вышел на ощущение непосредственно магической энергии. Сосредоточился на изучении связанных с этим возможностей, привлек уже наработанные благодаря Тайной Технике навыки, вспомнил те ощущения, что возникали у него во время исполнения колхаунского защитного ритуала, и... уже к исходу первого часа смог самостоятельно зажечь магический светильник.

Гордиться тут, правда, особо было нечем — на обучение управлению простейшими бытовыми приборами в Школах отводили не более двух-трех занятий. Так что даже самые бестолковые к исходу первого дня учебы умели оживлять лампы, кухонные плиты, печки, водонагреватели и простейшие амулеты, вроде Защитника от насекомых или Ловца снов. Единственное, что выделяло на этом фоне Малка, так это как именно он освоил новое умение. Там, где остальным требовалась помощь учителя, благодаря многолетней тренировке в Дожде боли он справился сам.

Однако возня с немногочисленными магическими приборами, что удалось обнаружить в доме, Малку быстро наскучила. И следующим, о чем он всерьез задумался, стали занятия с Зеркалом Друзала. Мало того что за прошедшие годы число пропущенных им тренировок можно было сосчитать по пальцам одной руки и без регулярной практики Малк чувствовал себя неуютно, так теперь ему еще и нестерпимо хотелось узнать, насколько изменилась его Тайная Техника. Ведь одно дело, когда для успешной практики тебе приходится буквально вытягивать энергию из Зеркала, и совсем другое, когда она сама заполняет твое тело. Чем Йоррох не шутит, может, и сопутствующие эффекты станут менее неприятными...

Увы, любые серьезные тренировки, влияющие на тонкое тело мага, первые несколько дней после инициации были запрещены. Организм и без того претерпевал сложные изменения, чтобы добивать его еще какими-либо воздействиями... Если, конечно, нет цели заработать неустранимую травму или магическую мутацию и помочь медикам славного города Андалора в сборе материала для очередной научной работы.

Поэтому как бы ему ни хотелось, но мысли о Дожде боли Малку пришлось отодвинуть на задний план и сосредоточиться на изучении других, далеко не столь опасных, но оттого не менее важных вещей. Одной из них было новое удостоверение личности, выданное ему в Обществе вместо паспорта гражданина Борея. Точнее, его беспокоило не само удостоверение, а те сведения, что хранились внутри этого невзрачного железного жетона.

— Проявись! — Йоррох знает зачем сказал Малк, активируя спящие в медальоне чары.

И спустя мгновение над лежащим в ладони кругляшом развернулся иллюзорный свиток удостоверения личности. Ни картинка с весьма неудачно получившимся лицом, ни общие сведения Малка не интересовали. Он торопливо принялся искать строго конкретную информацию и с огромным сожалением ее нашел. На самом видном месте, в разделе гражданского статуса ядовитым пятном чернела одинокая звезда — печать неблагонадежности, так портившая ему жизнь дома и сулившая еще немало неприятностей здесь.

А ведь была, была в сердце надежда, что запись о проклятой отметине не покинет пределы архивов жандармерии и из Общества он выйдет с чистой биографией. Но, увы, чуда не свершилось. И если он правильно понимал законы Борея относительно Одаренных, его и без того скудные в плане обучения возможности обещали быть заметно урезаны. Сильные заклинания, потенциально опасные знания, наиболее ценные книги и боевые артефакты — доступ ко всему этому для него был закрыт. По крайней мере официально.

Неожиданно вспомнилось, что в Андалорском Обществе магов тоже полно запретов, ограничений и правил, однако это ничуть не мешало проводившему инициацию Младшему Магистру предлагать за доплату высокоранговое Тайное Искусство. Люди везде оставались людьми, а деньги деньгами. И если у какого-то чародея возникало желание, пользуясь своим положением, чуточку заработать, то помешать ему в этом могло лишь отсутствие звонкой монеты в вашем кармане.

А если бы у Малка было достаточно драхм, он бы смог уговорить мага не вносить черную звезду в паспорт? Мысль была интересная... Покрутив ее в голове то так, то эдак, Малк быстро от нее отказался. Такие решения были вне компетенции ответственного за инициацию Младшего Магистра. За изменением гражданского статуса следовало идти непосредственно в Реестр граждан или в жандармерию, где даже при наличии больших денег, но без нужных связей, с тобой никто попросту не станет разговаривать.

Так что нет, ходить Малку с черной звездой еще долго, пока не появится шанс заслужить прощение...

Наверное, много еще до чего додумался бы Малк, если бы его добровольное заключение продолжалось хотя бы один лишний день, однако никаких неприятных случайностей не произошло. Период привыкания организма к ставшей вдруг доступной магической энергии закончился, и Малк смог наконец заняться накопившимися делами.

Первым местом, куда он отправился, стал районный банк магии. Та самая государственная структура, что отвечала за исполнение самого нелюбимого чародеями закона. Закона о налоге на Одаренных.

Вообще говоря, идея, лежавшая в основе закона, была весьма здравой. С одной стороны, когда на государство давят демонические страны, регулярно случаются Ночи Йорроха и нередки прорывы из демонических планов, в этих условиях постоянное пополнение государственного запаса энергии является стратегической задачей. Вопрос выживания, если угодно. С другой стороны, Одаренные, как и обычные люди, для совершенствования нуждаются в постоянном давлении. И если не заставлять их ежедневно работать над расширением магического потенциала, то число активных магов неизбежно снизится до опасных значений.

Проблема в том, что теория слишком часто расходится с практикой. И то, что было хорошо на бумаге, в реальности может показать совсем другой результат. Так случилось и с налогом на Одаренных. Отсутствие доступа к нормальным источникам, невозможность выучить хорошее Тайное Искусство, чересчур высокие цены на поддерживающие зелья и декокты — все это привело к тому, что для слишком многих Одаренных обязательство сдавать государству каждую четвертую седмицу по восемь эргов энергии стало неподъемной ношей.