Книга первая. Технокульт

Эрдин согласился, он опасался контрабандиста, все складывалось как-то слишком удачно, да и то, как контрабандист вышел на него было странным. Но отдохнуть было нужно. Юноша сделал ставку на то, что спит он чутко, и в случае чего сразу проснется. Рашин сидел к нему спиной у выхода. Факел он вставил в скобу и посильнее надвинул на него заглушку. С ее помощью свет от факела был не так силен и не так заметен издали. Уютный полумрак лишь поспособствовал тому, что Эрдина сморил сон.

Посидев немного Рашин тихо поднялся. Уже какое-то время в его голове были сомнения относительно того, есть ли у парнишки остальные деньги. С одной стороны, выплачивать частями — это гарантия, но с другой, хотелось бы убедиться, что он получит все обещанное. Самый надежный способ узнать — проверить самому. Эрдин сидел, прижавшись спиной к стене. Мешок лежал рядом, его лямка уходила в складки плаща. Руки юноши были там же, это несколько осложняло дело.

Его руки могут держать лямку, а могут и что похуже, например, нож. И если он притворяется, то все может окончиться для меня плачевно. Но проверить надо, в случае чего, скажу, что услышал нечто подозрительное.

Он осторожно подошел к спящему Эрдину и тихо позвал его. Юноша не шевелился. Тогда Рашин аккуратно потормошил его за плечо, тот шевельнулся, но все же не проснулся.

Либо у него отменная выдержка, что мало вероятно, да и его состояние.... Скорее всего он спит и очень крепко.

Рашин решился. Перво-наперво необходимо было освободить мешок. Он поддел край плаща и обнажил руки юноши. К счастью, лямку они уже не держали, она выпала из рук спящего. И ножа тоже не было.

Где обычно носят деньги? На теле. Но ощупывать его не хочется, больше шанс, что проснется. Начнем с мешка.

В мешке все было набросано, что говорило о спешных сборах. Особо закапываться Рашин не стал, чтобы не перепутать что и где лежало. Он постарался на ощупь определить есть ли что. Чего-то похожего на камни или деньги не было. Были какие-то странные слитки, но они не казались чем-то ценным. Все остальное содержимое вполне соответствовало самому необходимому для человека, ударившегося в бега. Рашин вернул мешок назад. Теперь ему предстояло ощупать спящего. Он сильнее откинул плащ. Наметанный глаз контрабандиста первым делом увидел кинжалы на спине, это уже сильно меняло положение вещей. Исход открытой схватки теперь был не в пользу Рашина.

Он врал мне. Есть у него оружие.

Аккуратно, и тем не менее тщательно прощупав мешочки проводник пришел к неприятному выводу — денег на оплату, вероятнее всего нет. В схватке его шансы не велики. Так почему бы не прикончить юношу сейчас? Что-то ведь лучше, чем ничего. Поддавшись этому импульсу, Рашин потянулся за ножом, но тут Эрдин начал ворочаться и бормотать что-то себе под нос. Контрабандист немедленно ретировался к выходу из пещеры и в остаток времени провел там.

К немалому удивлению Рашина в назначенное время юноша проснулся сам. Нет, очень многие пользовались так называемыми внутренними часами, интуитивным счетчиком времени. Но чтобы так четко проснуться после столь крепкого сна...

— Проснулся? Пора в путь. Перекусишь по дороге, если есть что, — такими словами отреагировал Рашин на пробуждение Эрдина.

Они подобрали свои мешки и вышли из казарм. Рашин шагал впереди и освещал дорогу факелом. Их путь пролегал через насыпь. Если бы Эрдин пытался пересечь ее один, это заняло бы много времени. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что раньше насыпь была опрятнее. Рашин объяснил это тем, что какое-то время назад произошел обвал. Но для контрабандиста это не было проблемой, он давно нашел лазейку.

За насыпью был длинный и прямой проспект. Боковые ответвления были тщательно заделаны. Еще переходя через насыпь, юноша заметил, что в основании укрепления лежат большие плиты из такой породы, которая в быту зовется Огнекамнем. Он был назван так, потому что очень устойчив к высоким температурам, а значит отлично подходит для противодействия огненной магии. Она очень широко практикуется Боевыми магами. До его открытия укрепления приходилось дополнительно защищать от огня. Если против подожженных стрел, которыми пользуются бандиты, хорошо помогает сырая кожа, то против магии спасали только листы определенного сплава. А это очень расточительно. Поверх камня, еще и металл...

Видимо это одна из таких выработок.

Огнекамень встречается редко, а его синтезирование пока не удается. Из-за этого из него не представляется возможным сделать абсолютно все крепости и форты. Но даже одна такая стена, перекрывающая перевал, является труднопроходимой преградой, для врага. К тому же обычными кирками этот материал добыть нельзя. Поэтому его вырезают с использованием колоссальных температур.

Когда Магиумцы впервые столкнулись с применением этого материала, они понесли большие потери, были вынуждены приостановить боевые действия и заняться исследованиями. В итоге они нашли способ разрушать Огнекамень: по примеру Технокульта было решено использовать высокие температуры. Сильное огненное заклинание или молния могли справиться. Но для создания заклинания необходимой мощности приходилось задействовать нескольких квалифицированных магов, способных оперировать большим количество энергии.

Здесь были явственно видны следы сражения. Вокруг были заметны пятна гари, выбитые из стен куски породы. У подножия насыпи лежал скелет и сиротливо стоял остов какого-то устройства. Вероятно, это была пушка, но как давно... Эрдин отметил про себя, что на остове и скелете не было ничего представляющего ценность. Так как это была тайная дорога, то вероятнее всего здесь шарил Рашин... Юноше не хотелось об этом думать. Он достал из кармашка кусок вяленого мяса, лежавшего там, и начал медленно жевать.

— Осталось совсем чуть-чуть, — произнес Рашин с ноткой довольства в голосе. Так как он шел первым, ухмылку на его лице было нельзя увидеть.

Раздался свист рассекаемого воздуха, Эрдин инстинктивно пригнулся, болт звякнул о камень в том месте, где мгновение назад была голова юноши. Рашин обернулся, его лицо в свете факела было как у мертвеца. Но он быстро опомнился, швырнул факел туда, откуда прилетел болт и побежал. Эрдин старался не отставать от него. Он хорошо различал контуры предметов в темноте, поэтому без труда поспевал за контрабандистом. Впереди забрезжил свет. Неожиданно послушался глухой удар — это Рашин зацепился за выступ и растянулся на полу. Послышался звон стали и приглушенные ругательства. Эрдин на мгновение обернулся, но тут же побежал вперед к свету. За то мгновение он успел заметить упавшего контрабандиста, сжимающего длинный кинжал, а над ним фигуру человека. Судя по звуку Рашин парировал выпад нападающего. У Эрдина не было времени на сожаленья, это был шанс сбежать и спастись. Сзади раздавался звон стали.

Источником света оказался наклонный лаз, что-то заставило юношу помедлить и обернуться. Рашин, с окровавленным кинжалом в руках, слегка покачивался. Одежда на его левом боку была разрезана. У его ног валялось бесчувственное тело человека. Из последних сил неизвестный повернулся лицом к Эрдину. Контрабандист трясущимися руками поднес кинжал к горлу нападавшего и быстро провел. Человек умер и в то же мгновение на его лбу полыхнуло клеймо. Это был Меченный.

Юноша больше не медлил. Он выбежал на свет и мгновенье стоял с прикрытыми глазами. Проморгавшись он смог увидеть, что стоит на небольшой полянке. Сзади в промежутке между деревьев виднелась крепостная стена. Примерно помня направление, в котором они шли, Эрдин знал, с какой стороны от Эр-Индэла он находился. Только сейчас он понял, что не знает, куда идти дальше.

Сперва нужно убраться отсюда. Меченные уже близко, к тому же Рашин может последовать их примеру. И он имеет на это право полное право.

Перекинув мешок на другое плечо Эрдин поспешил углубиться в лес. Краткий сон в подземельях явно пошел ему на пользу.

В Срединных землях раскидано множество городков и деревень, их окружают возделанные земли. Здесь существа привыкли полагаться только на себя, благо земля позволяет. Особо успешные фермеры даже продают зерно и овощи в Технокульт, у которого в отличие от Магиума на настоящее время почти нет земель пригодных для посевов. Леса и поля, реки и болота, равнины и горы здесь собраны пейзажи на любой вкус. Путешественники рассказывают по тавернам истории о том, что где-то есть такое место, в котором, куда ни глянь, сплошной песок. Услышав это, другие усмехаются и говорят, что своими глазами видели озеро настолько большое, что с одного берега вовсе не видно другого. Но самый большой интерес вызывают истории, рассказываемые шепотом. Это истории о землях, которые лежат за всеми изведанными краями. Никто из рассказчиков не видел их своими глазами, но каждый клянется, что они существуют. Их называют Пустошами. Это абсолютно мертвая земля, прогнившая настолько, что любого ступившего на нее ждет скорая кончина.

Эрдин был все же городским жителем, хотя и не боялся лесов. Гоер много путешествовал и потому многое знал не понаслышке: звериные повадки, как ориентироваться в лесу, как не замерзнуть ночью. Эрдин любил слушать эти истории и все запоминал, но теория и практика — это две совсем разные вещи.

По прикидкам до заката оставалось еще несколько часов. За это время было нужно уйти как можно дальше от лаза, найти место, где была бы питьевая вода и можно было бы провести ночь.

Он решил не уходить глубоко в лес, быть может это и было бы безопаснее, но возвращаться назад было бы проблематично. В обычных условиях можно было бы оставлять метки на деревьях, но не сейчас, ведь по ним будет не сложно найти и тебя.

Спустя некоторое время он услышал плеск воды. Эрдин пошел на звук. Через несколько минут он вышел к ручью. В этом месте вода пробила себе дорогу сквозь толщу камня и вытекала на поверхность. Он вдоволь напился воды и огляделся. Вокруг было несколько старых дубов с густыми кронами, с противоположной стороны от ручья рос кустарник.

По-хорошему нужно развести костер от диких зверей и расположиться на открытой поляне, но свет от костра может привлечь преследователей. В моем обвесе ведь есть крепкая веревка с "кошкой" на конце. Можно забраться на дерево, привязать себя к нему и так провести ночь. Это конечно неудобно, но в данной ситуации — это единственное решение.

Эрдин не обладал грациозностью кошки, но вскарабкаться на дерево мог без особого труда. Он расположился на одном из дубов, с которого хорошо просматривался ручей, тщательно закрепил себя и свой мешок и, наконец, позволил себе полноценно уснуть. Много чего предстояло обдумать: куда идти дальше, как выжить, как скрыться от преследования, но все это будет завтра, а сейчас долгожданный отдых.

* * *

Он проснулся, когда солнце поднялось уже довольно высоко. Ночь прошла спокойно, во всяком случае, не было ничего такого, чему удалось бы разбудить спящего юношу. Хотя осталось неприятное ощущение, что за тобой кто-то пристально наблюдал, но такое часто чудится, когда ночуешь в лесу. Горевать о всем случившимся он не стал, с этим поделать уже было ничего нельзя, а были проблемы серьезнее.

Сделать привал недалеко от ручья, оказалось плохой идеей: шум воды перебивал все тихие звуки, отчего было практически невозможно услышать, если бы кто-то или что-то захотело приблизиться к нему.

Он отвязал себя от дерева и смотал веревку назад. Так как обвес был шахтерским, крепление к нему страховочной веревки предусматривалось, но Эрдин немного улучшил механизм: заменил трос, на более тонкий и крепкий, чтобы веревка могла выдержать его вес и прикрепил все это к барабану, чтобы можно было все достаточно быстро смотать. К сожалению, крутить барабан приходилось вручную. Очень полезной оказалась возможность намертво стопорить механизм: можно было висеть на тросе достаточно длительное время.

Сперва вниз полетел мешок, за ним и сам Эрдин: за ночь ноги сильно затекли, и после преодоления пары ветвей он не удержался и рухнул вниз. Отделался он сравнительно легко, так как земля была влажной, а высота была не такой уж и большой. Потирая ушибленный бок, он пошел к ручью, напился и вернулся назад.

Сперва нужно узнать, чем я располагаю.

Помимо того, что он положил перед побегом, в мешке оставались вещи с прошлого посещения рынка и какое-то мелкое барахло, которое он не удосуживался никак вытряхнуть. К огниву, слиткам и остаткам сбережений, точильному бруску и отмычкам прибавилось вяленое мясо, которое он забыл отдать Гоеру и несколько монет сдачи. Больше ничего полезного в мешке не оказалось. На обвесе Эрдина было много кармашков, но просматривать их все сейчас времени не было. На спине висели кривые кинжалы, а в нагрудных ремешках осталась пара метательных ножей.

Нужно идти в город, если мне не изменяет память ближайший находится в двух днях пешего пути по тракту на юг. Но... в более крупном городе меня будет тяжелее найти, да и информации там больше, значит можно будет разузнать что-то про обоз или Меченных... Отправлюсь ка я в Каффорт.

Каффорт, своим названием обязан Технокультовцам, а именно одному из Кузнецов Битвы. История этого названия берет свое начало из давних времен. В период временного доминирования Технокульта эта часть Срединных земель принадлежала им. Этот город тогда был небольшим замком, который еле успели достроить. Он должен был стать опорным пунктом, способным удерживать территории вокруг. Прибывший Кузнец Битвы происходил из расы гномов и когда увидел то, что назвали крепостью, он грязно выругался на родном наречии. Только что прибежавший посыльный подумал, что этим словом военачальник окрестил форт и поспешил с докладом. Так крепость получила свое название. В последствии Технокульт отступил, так как не смог удержать эти земли, а крепость и окружающие ее деревеньки остались и постепенно выросли в город, ставший чуть ли не столицей Срединных земель. Гоер всегда негодовал из-за такой безолаберности, но Эрдина эта история забавляла. По своей застройке он был похож на Эр-Индэл, только заметно крупнее. Это объяснялось нахождением его на пересечении крупных торговых трактов, туда стекались товары со всех Срединных земель. Соответственно и население у него больше, а значит и затеряться будет проще.

Перед выходом он обследовал место стоянки, за ночь кроме пары хищников никто не приближался, да и те приходили на водопой. Так как его путь пролегал по тракту, нужно было вернуться к городской стене.

Постоянно прислушиваясь, он, крадучись, вернулся к лазу. Трава вокруг была примята, но нельзя было определить, кто оставил эти следы.

Эрдин осмелился заглянуть в лаз. Вдалеке он разглядел труп Меченного, но Рашина нигде видно не было. Это могло значить, что контрабандист где-то неподалеку.