Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

Девушка шла вдоль повозок, никем не замеченная. Дойдя до самого костра, незнакомка присела с краешку на большое бревно протянув, руки к огню. Даже такая отличная от обычной мешковатой одежды местных, камуфляжная форма не вызывала подозрений у караванщиков. Те просто не замечали маленькую фигурку, порой проходя насквозь, как будто девушка присутствовала лишь воспоминанием давно минувшей эпохи. Хотя сложно применить слово «реальность» к миру Теоро. Девушка, например, была уверена в себе и считала призраками отдыхавшую группу торговцев.

Вдруг, вместо сидевшего на смолистом бревне секунду назад уставшего мужчины, к ней обернулся незнакомец. Из-под глубокого капюшона, скрывающего лицо, блеснули красные угольки, и он заговорил.

— Ты знаешь, что поступила странно? — спросил он.

— Я не люблю боль… — тихо ответила она.

— Ты знаешь правила… Первая смерть — это встреча с убийцей. Только тогда человек отомстит за свою смерть, сможет перебороть страх и сражаться дальше с чистой душой.

— Мне это уже не нужно… — еще тише ответила та.

— Ты сделала что хотела, я не могу на это повлиять. Но теперь Я в неудобном положении, и не знаю, что делать с тобой, — начал размышлять вслух мужчина. — Ты, нарушив все неписаные законы мира, убила себя сама, использовав заклинание, которое даже не является твоей текущей способностью. Поэтому я не могу тебе устроить встречу с убийцей. Может, сама скажешь, что с тобой делать?

— Я хочу испытание! — вдруг звонко произнесла та. — Я готова!

— Нет, — покачал головой тот. — Пока еще не готова…

— Но я могу защищать людей! Я уже защищаю! Если я все буду делать за них, то ОНИ не захотят ничего сами, ничему не научатся. Уже сейчас из-за твоих испытаний они хотя бы поймут как сражаться!

— Ты близко к цели, но пока еще не понимаешь, — произнес Теоро, вставая. — Разговор окончен! До встречи.

Когда девушка повернула голову, тот уже исчез.

С его исчезновением небо пронзила вспышка. Далеко впереди, за лесом, у самого города произошел мощный взрыв. Поднявшееся на несколько секунд зарево осветило половину неба, а потом до поляны донеслась ударная волна. Не коснувшись девушки, она пролетела сквозь нее, но местных приложило по полной. Призраков погибших в этом месте караванщиков швырнуло на землю, а тюки ткани разлетелись с опрокинутых телег.

Спешащие поскорее убраться из странного места караванщики подняли шумиху, пытаясь собрать стреноженных лошадей, перевернуть телеги и собрать выпавший груз. Люди прилежно отыгрывали свою роль, не понимая, что они всего лишь массовка в сцене, повторяющей события прошлого. Тем временем наступал второй акт.

Вдруг, крича от немыслимой муки, половина людей попадала на землю. Тела перекореживало, руки выворачивались, удлиняясь, а лицо изменялось, превращаясь в страшную маску. Челюсти несчастных увеличивались, а одежда расползалась по швам, не на новые габариты. Не затронутые жестоким превращением, торговцы с ужасом смотрели за рождением вурдалаков и баньши. Ни у кого не было карт, но сила монстров намного превосходила силу простых людей. В лагере закипели звуки боя, в котором люди отчаянно сражались за свои жизни. У обычных торговцев не было ни шанса против не чувствующих боли и жалости тварей. Крики умирающих затихали, а на поляне воцарялись звуки чавканья и скрежет разрываемой плоти.

Пирующая нечисть не обращала внимания на фигурку девушки, которая грустно смотрела на смерти людей, не имея возможности помочь призракам. Взяв в руки выпавший из рук музыканта четырехструнный инструмент, она пересела поближе к огню и принялась извлекать одинокие звуки, не задумываясь, что может коснуться инструмента.

Это картина давно минувшего времени, и она не в силах помочь несчастным. Время не умеет идти вспять. Раз так, то нет смысла переживать. Но как же тяжело на душе…

Девушка, наблюдая за игрой пламени, смотрела в костер.

Перешедший в другое измерение Теоро, наблюдавший за уничтожением людей на поляне покачал головой. «Пока еще не готова…»

* * *

Вновь стоя на крепостной площади, Василий наблюдал за сражением монстров с тотемным зверем. Те, кто послабее, с одной или двумя картами, были для того не страшнее комаров. Слабая пленка защиты не спасала от мощных ударов, и один за другим, получая несовместимые с жизнью травмы, монстры устилали трупами каменную площадку. Остаться в живых, пережив хотя бы один удар, могли лишь редкие шестикарточные. Но встретив таких, тот быстрыми и точными движениями оставлял страшилищ без карт, а потом отправлял в небытие, размазывая ударом по брусчатке.

По случайной нелепости умерев и появившись в реальности Теоро, страшно разочарованный вождь клял себя последними словами. Когда Тигр, взбесившись, прибил Артёма и занялся геноцидом монстров, Вася, воспользовался предоставленной возможностью. Не подходя к близко к тотему, он сновал среди трупов, срывая нетронутые карты. Между делом уворачиваясь от выстрелов скелета мага, вождь потерял бдительность в остальном. Так он и отправился на перерождение, не заметив, как к нему подкралась баньши первого уровня и скастовала «порчу», растворив последнюю карту.

Впрочем, он и так неплохо прибарахлился. Собрать больше пятидесяти карт, заработав при этом третий уровень на второй день в мире? Мечта? Нет, теперь это реальность! Правда, счастье от собранных сокровищ затмевала обида на себя. Ведь будь он хоть немного внимательнее, то мог бы собрать гораздо больше ресурсов, обеспечив племени спокойные недели существования. Но сделанное не исправишь, теперь в любом случае будет легче. Даже почти полная смерть племени только улучшит положение дел, давая тот бесценный опыт, без которых дальнейшие действия не имели смысла.

Маясь от безделья, он наблюдал за растущей кучей трупов. Забегающие в ворота монстры не заканчивались, стягиваясь со всего городка на шум боя с Тигром. Даже скелет-маг не мог помешать тотемному зверю, обстреливая каплями с безопасного расстояния. Но откуда здесь взялось столько нежити? Скелет-маг явно недостаточно силен, для обращения всего города. Да и жители бы просто разбежались, начни тот по очереди обращать людей. Нет. Все произошло настолько быстро, что никто не успел уйти. Странное место. У Василия множились вопросы.

А мертвый тотем? Василий слышал рассказы про мифических зверей в черных погонах, но впервые видел воплоти. Прежде чем Тигр потерял разум на испытании Теоро, его же кто-то убил! Даже не используя силу Желания, не используя способности карт и лишившись разума, полосатый силен. Прикинув, Вася подумал, что тот вполне мог бы справиться с тотемом первого племени, Стальным Вороном. Но теперь Тигр мертв, а его личность его убийцы сложно представить.

Время шло, а Василий начинал беспокоиться. Расправившись с баньши за несколько мгновений, он теперь маялся бездельем, а иконки воскрешения так и не появлялось. Он получил подсказку, когда время начало замедляться, постепенно застыв полностью. С ним хочет поболтать хозяин этой реальности, Теоро.

— Не надеялся тебя снова встретить, — возникла рядом фигура в капюшоне.

— А я наоборот, мечтал, — ответил Вася не удивившись. — Хотел узнать, как поживает мой старый друг Гилиот, заглядывает к тебе?

— Надо же… И это все, что тебя интересует? Только месть…

— Не буду с тобой спорить. И все же?

— Жаль… Я надеялся, ты мне наконец объяснишь, почему надежда расы вдруг отказалась проходить испытание. Я уже ждал. У тебя были все шансы, но ты решил сбежать.

— Я не собираюсь бросать все на волю случая.

— Ага, — почему то усмехнулся Судья, — и именно поэтому ты сейчас здесь. — Вместе со своим племенем, о котором ты так «заботишься».

Вася задумчиво посмотрел на Теоро. Смеющийся одними глазами Судья заставлял сомневаться в собственной нормальности.

— Заметь, несмотря на небольшие неприятности, вышло-то неплохо, — ответил вождь. — Значит, наше Желание довольно сильно. — Уже сегодня ты можешь потерять двоих соплеменников — напомнил Судья.

— Двоих? — удивился Вася. — Я понимаю, что Артём скорее всего не справится. Убить его, — кивком показав на тотемного зверя, сказал Вася, — он не сможет. Но я буду надеяться… — Вождь немного помолчал и спросил: — А кто второй?

— Можешь посмотреть сам, — ответил Теоро, растворяясь.

* * *

«Можешь посмотреть? Как посмотреть?» — Василий просматривал меню в поисках подсказки, наконец найдя панель переключения между членами племени. Решив первым посмотреть, как идут дела у Артёма, вождь кликнул на иконку.

Тот раз за разом умирал от зверя, не успевая абсолютно ничего сделать. Все по одному и тому же сценарию. Лапа зверя, возникающая в груди, и умирающий соплеменник, оседает на камни. Пять, десять, полсотни смертей без какой либо надежды. С тяжелым сердцем наблюдая за чередой смертей, Василий, скрепя сердце, переместился к следующему члену племени, а точнее к следующей.

В этой копии реальности, главная роль досталась Наташе. Впрочем, здесь в качестве актеров присутствовало все племя, сам Вася и Тёма. После страшного конца от зубов вожака вурдалаков, девушка совсем растерялась и несколько раз повторила сценарий смерти, прежде чем прийти в себя. В очередной раз, когда тот попытался вцепиться ей в плечи, Наташа увернулась и, теряя равновесие, улетела назад, врезаясь в другое чудовище. То, довольное свалившейся на нее едой, тут же воспользовалось случаем, радостно зарычав.

— Хгреееее!

Появившись в следующий раз, девушка выбрала в качестве направления для рывка соплеменников. В прыжке уворачиваясь от лап монстра, она врезалась в поднявшегося Артёма. Тот, пытаясь защитить девушку, задвинул ее за себя, и шагнул навстречу вурдалаку, вскидывая руки. Не являясь главным героем этой копии реальности, он не мог ничего противопоставить своему сопернику, и продержался не больше минуты. Вожак быстро прервал его жизнь и снова занялся девушкой.

«Да… Опять парню не повезло, — подумал Василий, — Бедный парень, и здесь будет умирать, правда совсем без шансов.»

Понаблюдав еще некоторое время за сражающейся девушкой, он не мог не отметить, что та прогрессирует с каждым разом. Каждый раз, наблюдая за смертью защищавшего ее парня и постепенно приходя в ярость, та действовала все увереннее. В последний раз уже наседая на монстра, она умудрилась сорвать с того карту, но открылась, и монстр воспользовался ситуацией.

«Так, с ней все понятно. Она справится, рано или поздно» — подумал Вася и переключился на следующего.

По очереди он обходил каждого соплеменника и радовался наблюдая за их успехами. Переживая смерти раз за разом, те действовали все увереннее, и в движениях каждого появлялась невиданная прежде грация. Ведь не так важна сила, чтобы сорвать карту, как легкое и ловкое движение руками, и каждый постепенно постигал эту науку. Вот, вместо празднования преждевременной победы, Мусат, не теряя драгоценные мгновения, сдирает вторую пару карт и проходит испытание. Вот Юра, не прерывая игры на призрачной гитаре, заходит за спину растерянному монстру и ловко снимает с того карту. Сосредоточенная Светка, с умом применяя защитный купол, стоит у самого края защиты, оставляя без карт уткнувшегося в препятствие вурдалака.

Но он не успел посмотреть за успехами каждого. Он дождался воскрешения.

Хранитель племени хочет воскресить вас. Вы согласны/нет?

Мгновенно нажав кнопку «Подтвердить», вождь появился у алтаря. Тут же на него налетела взволнованная Глэд и начала забрасывать вопросами.

— Вася, ты в порядке? Что с вами? Где остальные? Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть карты для остальных! -она почти кричала.

— Карты есть, — Вася не смог удержаться и подмигнул. — И даже больше, чем ты думаешь!

Он коснулся ладонью алтаря, и на рунической плите появилась внушительная стопка карт. Когда Глэд увидела, СКОЛЬКО карт там появилось, она не поверила глазам.

— Ты… Ты? — она на некоторое время просто потеряла дар речи. — Вы там, что с легионом сражались?

— Ну это был не совсем я… — опережая ее вопрос, ответил он. — Точнее сорвал я, но мне повезло. Расскажу, когда все соберутся, а сейчас давай не будем тормозить.

Не только люди получают опыт в повторяющихся битвах. До тех пор, пока хранительница не потратит карту на возможное воскрешение, сложность испытания постоянно увеличивается и поэтому следовало спешить. Время в покоях Теоро двигалось с причудливой скоростью, и каждая потраченная секунда грозилась неприятными последствиями.

Начиная ритуал одновременного воскрешения всего племени, Глэд совершала пассы на каменных плитах, а ее расфокусированный взгляд уткнулся в интерфейс. Магия алтаря совмещала реальные тактильные ощущения, зрительное восприятие и саму суть Желания. Не каждый из людей мог справиться с обязанностями хранителя, но Глэд могла. Энергия, струясь, концентрировалась в прозрачной фигуре, и впитав достаточно силы, выстрелила в воздух, оставив свечение маяка, видимое только душам племени.

После проведенного ритуала спасение оставалось в руках испытуемых. Соплеменники не заставили себя долго ждать. Успешно прошедшие испытания, люди принимали приглашение и возникали возле скульптуры, растерянно оглядываясь. Находя взглядом соплеменников, тут же радостно бросались обнимать своих теперь уже друзей.

Многократно повторенное испытание сплотило людей, и, сражаясь вместе, раз за разом, можно было не переживать за вовремя подставленное плечо. Всматриваясь в появляющиеся лица товарищей, убеждаясь что все живы, постепенно ребята расслаблялись, опускаясь на каменные плиты. И только двое не проявляли бурной радости. Мусат хмурился глядя на довольного вождя, а Наташа искала взглядом одного человека, и не находя его волновалась все сильнее.

— Никто не видел Артёма? — наконец спросила она.

* * *

Странные шутки играет время, порой оно бежит стремительным весенним ручейком, когда тебе хорошо — об этом хорошо знают влюбленные, и тянется медленно, порой превращаясь в тягучий кисель, когда дело тебе в тягость, например, на скучной паре.

Для Артёма время остановилось полностью. Он не чувствовал ни боли в груди, ни усталости в ногах. Ничего. Время прекратило свой бег, застыло в момент, когда рука начала тянуться к могучему зверю пытаясь сорвать карту. Сейчас ему предстояло поплатиться за содеянное.

Попытавшись пошевелиться, Артём обнаружил, что может лишь шевелить головой, да и та начинала затекать в неудобном положении. Послышались шаги, разбавляя застывшую тишину, и юноша завертел головой в поисках источника звука. К нему шел человек, одетый в черную кожаной куртку с глубоким капюшоном. Шел медленно, давая осознать, кто в ситуации является хозяином положения. Из капюшона светили два ярких, даже в дневном свете, уголька. По этому отличительному признаку Судьи, парень узнал, кто перед ним стоит. Теоро, сумасшедший экспериментатор, определяющий каждому испытание в загробном мире. Его уважали и боялись. Рано или поздно каждый житель мира встречался с этим странным существом, и тот каждый раз, выдавая новое испытание, ставил очередной эксперимент.