сп 1

"Хвост ящерицы. Защитное умение. Вы используете заряд чистой Ци, чтобы выскользнуть из любого захвата или увернуться от направленного в вас удара. Время действия — 1 секунда. 1 уровень. Прогресс — 0/20".

И тут всего секунда! Ну ладно — вырваться из захвата, там вопросов нет. Но чтобы увернуться — это ведь еще надо подгадать момент. Для этого умения реакция понадобится, как... как...

Как у мангуста.

Ну а, собственно, чего я ожидал? Как говорится, назвался клизмой — полезай...

Я еще раз перечитал описания умений и свернул интерфейс.

Вэйюн Бао терпеливо дожидался, пока я соберусь с мыслями. А может, опять дрых. Глаза его были прикрыты, и до меня явственно доносился приглушенное... урчание? Бурление?

Черт, да он мурлычет! Здоровенный человекообразный котяра, знающий кун-фу — и туда же!

— Извини, что отвлекаю от твоих... медитаций, учитель...

Щелочки его глаз раскрылись и вспыхнули зеленым огнем.

— Просто хотел спросить. И это всё? Два приема?

— Человек, который смог передвинуть гору, начинал с того...

— Да слышал я уже, слышал, — отмахнулся я.

— Многое из того, что ты слышишь, не достигает твоего разума. В этом твоя слабость.

Я вздохнул. Вот уже и персонаж компьютерной игрушки читает мне нотации. Было бы смешно, если бы не было так грустно. Тем более что он в чем-то прав.

— Ты только что передвинул свои первые маленькие камни. Сделал крошечные шаги на большом пути. Твои умения могут показаться тебе слабыми и сложными в применении. Но сила воина — не в оружии, а в руках, которые его держат, и в разуме, который его направляет. Путешествуй. Медитируй. Сражайся. Ищи свой Путь.

— Как скажешь, сенсей. Но еще один вопрос. А как развивать умения?

— За счет чистой Ци, разумеется. Каждый раз, когда ты задействуешь навык в бою, ты тратишь на него заряд Ци. Со временем это умение становится сильнее. Иногда ты сам можешь выбирать, какие именно стороны умения усилить.

— А что с теми навыками, которые не применяются в бою? Медитация, Знание Ци?

— Любые свои умения ты сможешь повышать не только в бою, но и здесь, в Туманном чертоге, с помощью жемчужин чистой Ци.

Уф, да что ж это такое! Этак никакой Ци не напасешься! Где ж её набрать столько, если еще и собственные характеристики повышать надо.

Хотя...

— А если найти этот твой... источник Ци? Засесть там на денек-другой, помедитировать...

— Места силы не подобны роднику, бьющему из-под земли. Они скорее плод, который вызревает и ждёт того, кто сможет его сорвать.

Ясно. То есть количество халявной Ци в таких точках ограничено.

— Ладно, я всё понял, сенсей.

— Ты зря называешь Вэйюн Бао сенсеем, Мангуст. Провести инициацию и помочь молодому монаху освоить стихию Воды — долг любого ксилая. Но теперь самое время решить — хочешь ли ты, чтобы Вэйюн Бао был твоим учителем и дальше.

Я задумался. Конечно, лапа у этой черной пантеры тяжелая, и его привычка неожиданно раздавать оплеухи мне жутко не понравилась. Но, как я заметил, если обращаться с ним уважительно — то он и не рукоприкладствует. Чего уж греха таить — я иногда и сам зарываюсь, и мне не помешает увесистый подзатыльник.

— А расскажи чуть подробнее — что значит быть у тебя учеником?

— Где бы ты ни находился на просторах Артара — войдя в Туманный чертог, ты сможешь призвать Вэйюн Бао. Вэйюн Бао будет давать советы, поможет укрепить твои навыки владения оружием. Кроме того, мы станем упражняться в применении навыков, требующих зарядов чистой Ци. Но учти — Ци, потраченная в Туманном чертоге, возвращается к тебе, когда ты снова переходишь в большой мир. И она не влияет на прогресс самих навыков. Эти уроки просто помогут тебе понять, как лучше и точнее применять свои умения.

— Понятно. Это все?

— Нет. Со временем, когда ты станешь более искусен, Вэйюн Бао начнет поручать тебе некоторые задания, которые помогут тебе на твоем Пути. Иногда его аватар даже будет сопровождать тебя в большом мире, чтобы помочь с этими заданиями.

— А, классовые квесты. Тоже неплохо. Ну, что ж... я согласен.

— Уверен?

— Да, чёрт возьми! Ты мне уже как родной.

Его короткие серебристые усы чуть встопорщились. Неужто улыбается?

— Хорошо. Значит, выбор сделан, Мангуст. На сегодня хватит.

Туман вокруг нас начал постепенно рассеиваться.

— Эй, погоди! Так может быть, дашь мне какое-нибудь простенькое задание? Чего тянуть-то? Забраться на эту чертову гору было непросто, но я ведь справился!

О том, что мне в этом здорово помогли, я предпочел умолчать. Не думаю, что этот непись всеведущ.

Ксилай негромко фыркнул, и на этот раз я был точно уверен, что он надо мной насмехается.

— Да, Вэйюн Бао весьма впечатлен этим успехом. И он будет горд за своего молодого ученика, когда тот так же успешно спустится к подножию горы.

В глазах у меня помутнело. Проморгавшись, я снова обнаружил себя сидящим на каменном алтаре перед статуей черепахи.

Солнечный диск к этому времени уже опустился к самому горизонту, и всё вокруг окутала невесомая вуаль сумерек. Острые треугольные скалы, обрамляющие плато, выделялись черными силуэтами на фоне потемневшего неба. Где-то — кажется, совсем близко — раздался протяжный вой, подхваченный и многократно повторенный прихотливым горным эхом.

Я покрепче перехватил свой боевой шест.

Спускаться обратно, говорите? А вот об этом я как-то не подумал...

Глава 7

Стальные псы

Терехов позвонил в самый последний момент, в начале двенадцатого. Я, признаться, уже начинал нервничать. Он ведь утром предупреждал, что войти в игру надо без четверти полночь, а процесс этот — не моментальный, нужно ведь модем настроить, погрузиться в ЭТ-фазу. С непривычки это может занять больше времени, чем ожидаешь.

— Готов? — вместо приветствия спросил он.

НКИ транслировал его двухмерное изображение — будто бы вид с обычной видеокамеры. Терехов полулёжа расположился на кушетке со светлой обивкой, на стене над его головой светился знакомый нимб Эйдос-модема. Было непривычно видеть безопасника без строгого костюма — сейчас на нём лишь светлая майка, обнажающая рельефные мускулистые плечи. На правом заметный шрам странной формы — будто бы от рваной раны. Может, осколок какой. Не удивлюсь, если этот тип бывал в реальных "горячих точках".

— Готов, готов.

— Извини, что днём не смог ответить. Реально был занят. Сейчас тоже времени осталось мало, так что слушай сюда: над созданием персонажа долго не парься. Я имею в виду внешность. На все эти настройки у тебя — три минуты, не больше. Класс бери ассасин — это важно. Я буду ждать тебя в портовом районе, возле фонтана Королевы-львицы. Место приметное, не пропустишь.

— Да, я знаю, я там уже был.

— В смысле?

— Ну тут такое дело... Я для чего и звонил днем. Уточнить хотел...

— Да не мнись ты, говори!

— Я днём уже успел одну игровую сессию провести, — произнёс я небрежно, будто о походе в ближайший магазин за хлебом. — Сами же говорили, что вам надо, чтобы я быстрее втянулся. Ну, я и решил время даром не тратить.

Терехов шумно втянул носом воздух, но больше ничем не выдал своего раздражения.

— Ясно. Ладно, я сам виноват. Надо было проконтролировать этот момент. Знал ведь, что с тобой могут быть проблемы.

— Да никаких проблем, шеф! Наоборот — уже немного освоился в игре. Даже стартовый классовый квест успел сделать, на который, судя по всему, несколько дней отведено. Меня местный сенсей вообще послал поначалу. Всё талдычил — ты не готов, ты не готов. А я в итоге за день обернулся.

— Ну надо же! — саркастически усмехнулся Терехов. Да уж, этого фиг чем удивишь. — Класс-то какой взял?

— Монах.

— Твою мать...

— А что не так-то? Отличный класс, интересный. Я думаю, мне вполне подойдет для тех темных делишек, что вы мне собираетесь поручать. Неплохой баланс между ловкостью и силой...

— Какой, в жопу, баланс?! — не удержался Терехов. — Ты нам можешь понадобиться уже дня через три-четыре. За это время можно натаскать тебя на мобах, поднять немного характеристики — они поначалу довольно быстро растут. Но у ассасина-то первым же классовым скилом идет маскировка. Довольно слабая сперва, но это хоть что-то. А чем тебе твое кун-фу поможет при тайной вылазке?

— Да не нервничайте вы так! Вообще-то, к вам в офис я пробрался без всякой ассасинской маскировки.

Он шумно вздохнул. Помолчал, отведя взгляд в сторону.

— Ну допустим. Ладно, хрен с ним, с ассасином. Но, мать твою, — монах! Хуже ты и придумать не мог, ей-богу. Взял бы Наёмника. Лучника. Целителя у нас нормального нет. Чёрт, даже Мага мог бы взять — на днях патч большой будет, их здорово апнут. Тогда был бы шанс, что ты нам пригодишься в долгосрочной перспективе.

— Я не пойму, а монах-то вам чем так не угодил? Со временем из него тоже можно вылепить боевую машину...

— Ты роликов рекламных насмотрелся? На сайте Артара? А не удосужился поискать летсплеи какого-нибудь реального прокачанного монаха?

— Не находил пока таких.

— Да потому что нет их! Их вообще мало кто берёт. А кто взял — часто потом сбрасывает персонажа и начинает заново новым классом.

— Почему?

— Да по кочану! Суровая правда жизни. Есть много вещей, о которых пиарщики Артара не любят распространяться. Баланс в игре хреновый, и гибридные классы развивать слишком геморройно... Ладно, какой смысл сейчас спорить. Сам в игре поймёшь, и довольно быстро. Я тебе одно скажу — ты, по-моему, похоронил все свои шансы влиться в клан.

— Да бросьте! Вы ведь еще даже не видели меня в деле!

— Только на это и надежда. Ладно, одно хорошо — мне не придётся переться за тобой в портовый район. Заходи в игру через менгир на дворцовой площади. И двигай сразу на восток, к таверне "Пьяный медведь". Она на краю площади, на углу между Медной и Серебряной улицей. Буду ждать тебя у входа.

— Как я вас узнаю?

— Да уж не потеряемся. Ты, главное, никуда не суйся — дуй сразу к таверне. Ч-чёрт, заболтались тут с тобой. Как бы не опоздать! Всё, подключайся!

Он завершил вызов, и я тут же дал команду Эйдос-модему на запуск процедуры погружения в ЭТ-фазу.

Для быстрого погружения нужно успокоиться и сосредоточиться, но я после разговора с Тереховым никак не мог собрать мысли в кучу. Неужели я и впрямь всё испортил? Стоило всё-таки дозвониться до него днем или текстовыми сообщениями достучаться. С другой стороны, ассасина я точно брать не хотел. А смысл играть классом, от которого тебя воротит?

И про монахов еще наговорил всякого... Ну не поверю я, что и на самом деле все так хреново. Да, механика у класса сложнее, чем у воинов — у тех-то по паре приемов да боевых кличей, плюс всякие пассивки на живучесть да на повышение болевого порога — вот и вся премудрость.

Так, к чёрту все эти сомнения! Что сделано, то сделано, чего уж теперь стенать. Надо сосредоточиться. Каждая минута реального времени, на которую я здесь задержусь, превращается в Артаре в восемь. Незачем лишний раз злить Терехова.

Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Кстати, надо будет поучиться у Бао медитации. Чувствую, пригодится.

Вход в Артар по умолчанию происходит у того менгира Возврата, через который ты вышел из игры. Но предусмотрено и несколько постоянных запасных вариантов — в Гавани и ряде других крупных городов.

Точки входа в Гавани, конечно, самые популярные, так что площадка вокруг менгира напоминает вагон метро в час пик. Оказавшись в игре, я с ходу врубился носом в спину какого-то торчащего впереди вояки. Спина была затянута в кольчугу, так что получилось довольно больно. Подвинуть этого громилу не удалось, а сзади уже напирали. Я одно за другим врубил два умения — Всплеск и Хвост ящерицы — и выскользнул из толпы, как мыло из пальцев. Жаль, конечно, двух зарядов Ци, но я и так, судя по всему, опаздываю.

Таверну я нашёл быстро, Терехова тоже узнал сразу. Здесь он носил короткую холёную бороду и усы радикально черного цвета, да и черты лица несколько отличались. Но я моментально понял, что это он.

Судя по балансу стихий Воды, Дерева и Огня, по классу он был не чистым Воином, а с некоторым уклоном в магию — видимо, Паладин. Но броня у него достаточно лёгкая — не латы, а толстая кожаная куртка с кольчужными фрагментами. Лишь правая рука полностью закована в сталь — причудливым сегментированным доспехом, похожим на панцирь какой-нибудь многоножки. На плече доспех заканчивался массивным фигурным эполетом в форме львиной головы.

Меч его висел у пояса слева — широкий массивный клинок необычной формы, слегка загибающийся вперед и расширяющийся к концу. Над плечами виднелся край закрепленного на спине щита.

Меня он, похоже, тоже сразу узнал, потому что тут же, не дожидаясь, пока я подойду вплотную, отделился от стены, которую подпирал, и зашагал на восток, в сторону портового района. Пришлось его догонять.

— Приветствую, шеф!

— Здорово, голодранец.

— Вы хотели сказать — новобранец?

Он не ответил, лишь прибавил ходу.

— Мы куда-то торопимся?

— Да, чёрт возьми! Я же предупреждал, чтобы ты не копался со входом. Или ты специально действуешь мне на нервы?

Я даже отвечать не стал — ну его, пусть фыркает. Хоть бы сказал, куда идем-то. Почему к порту, а не в сторону ворот из города?

Впрочем, скоро я и сам всё увидел. Мы прошли пару-тройку кварталов по Медной улице и оказались у небольшой круглой площади, которую я издалека принял за рынок — из-за царившего на ней галдежа и обилия каких-то полотняных навесов. Но потом стало понятно, что навесы эти — не торговые палатки, а просто защита от солнца.

Сама площадь представляла собой что-то вроде примитивной арены. Центральная часть её углублена метра на три, и стенки ямы укреплены деревянными кольями, а сверху огорожены перилами, чтобы зрители под напором эмоций не попадали вниз. Нормальных сидений вокруг не было — только в нескольких местах, где сооружены небольшие помосты. Этакие VIP-ложи. Остальные зрители стоя толпились вокруг ямы, теснили друг друга и горланили так, что сложно было расслышать собственные мысли.

На арене вовсю шла схватка. Рослый чернобородый воин в блестящих кольчужных доспехах и круглом золочёном шлеме, похожем на церковный купол, попросту унижал своего противника — рыжего коротышку с двумя топорами. Тот был почти на голову ниже, в легких кожаных доспехах, и от многочисленных ранений едва держался на ногах. На лбу его алел длинный порез, и потёки крови превратили лицо в жутковатую маску.

А чернобородый был хорош. Двигался уверенно, плавно, широкая сабля в его руке описывала замысловатые траектории. Он явно играл на публику, мутузя рыжего, но пока не добивая.

— Что, тоже из наших?! — крикнул я в ухо Терехову.

Тот кивнул на ходу, пробиваясь к толстому, пестро разряженному неписю, стоящему на небольшом огороженном возвышении. Тот был кем-то вроде распорядителя боев. И, судя по всему, еще и букмекером.

— Первый раунд подходит к концу! Последний шанс сделать ваши ставки, господа, потому что второго раунда может и не быть! Могущественный Турок выиграл сегодня уже четыре схватки подряд и вот-вот одержит победу в пятой! Ставки — восемь к одному! Торопитесь!