Исходный рубеж

И когда до участка оставалась пара кварталов, из арки трехэтажного дома с желтым фасадом и двором-колодцем, откуда до конца времен не выветрится дух старины, донесся девичий плач. Как ни странно, первым его услышал Бабаев — уж слишком переживал за маленькую Машу. И, повинуясь долгу и чувству, как завороженный шагнул во мрак узкого прохода, но был вовремя схвачен за плечо Французом.

— Куда рванул-то?

— Там... ребенок плачет, — встряска согнала наваждение, и на смену пришел страх — один раз сержанта уже обманули столь же подлым образом. — Или чудище, притворяющееся ребенком.

— Может, гранату кинуть? — предложил снайпер, подбросив на ладони тубус со светошумовой начинкой. Такая штучка вблизи да в замкнутом пространстве контузит и взрослого, а малыша и вовсе убьет.

— Кончай так шутить, — проворчал Рыцарь. — Дуло, за мной. Остальные — прикрывайте.

— Осторожнее там, — посоветовал Бабаев. — Твари умеют морочить голову.

— Разберемся.

Арка в длину не превышала двадцати шагов, но лучи фонарей отсекались прямо на выходе, словно весь двор залила непроглядная чернота. Демьян позабыл робость еще в детстве, но, шагая к смолянистому барьеру, не раз обдумал предложение Тихого. Особенно после того, как в монотонное хныканье добавилось неестественное, нечеловеческое, механическое эхо. Будто плакала старая советская кукла, засунутая в металлическую бочку.

— Может, другой гранаткой? — Дуло похлопал барабан.

Рыцарь вскинул руку — внимание. Стоило выйти из арки, как тьма немного рассеялась, а кое-где в окнах даже брезжил свет — неяркий, неверный, как от свечей. Этого все равно мало, чтобы оценить обстановку, вдобавок лучи невесть с чего сузились и замерцали, хотя бойцы зарядили аккумуляторы перед командировкой. Пятна не больше тарелки заскользили по припаркованным автомобилям и застывшим кустам, пока не сошлись на детской площадке посреди двора.

Вполне современной, пестрой, пластиковой — никаких ржавых покосившихся каруселей и скрипящих без ветра качелей — но спокойнее оттого не становилось. Ведь на ступеньках горки сидела тощая девочка лет десяти в белом платье до щиколоток. Ребенок обнимала себя за плечи, сильно подавшись вперед, отчего черные как битум прямые волосы ширмой заслоняли лицо. Такая и в людном месте в яркий полдень покажется если не пугающей, то явно подозрительной, а уж в оцепеневшем, оккупированном нечистью городе сам бог велел мурашкам маршировать по хребту.

— Эй! — окликнул Демьян.

Девочка резко вскинула голову, и у парня машинально согнулся указательный палец — хорошо, "кедр" смотрел в пол, а подушечка лежала не на крючке, а на скобе. Ну нельзя же так дергаться — тут и самый стойкий пальнет, увидев осунувшееся, зареванное и бледное как мел лицо с темными кругами под пронзительными, будто сияющими зелеными глазами. Вернее, глазом — второй по-прежнему закрывали прилипшие к коже волосы.

— Мама... — пискнула малышка. — Отведите меня к маме...

— Ты у нас потеряшка? — Родин расслабился и шагнул к горке, но теперь уже его схватил за плечо спутник.

— Не спеши, — прошипел Дуло. — Вдруг она из этих?

— А если нет? Хочешь тут ее бросить?

— Надо проверить.

— Как?

— У меня крестик освященный, — гранатометчик выудил из-за пазухи серебряное украшение. — Пусть коснется. Не загорится — берем с собой.

— Ладно, — даже после боя с драконом Демьян не до конца верил, что малышка может загореться от распятья. — Иди сюда, не бойся. Как тебя зовут?

— Эсмеральда.

Дуло сжал крест в кулаке и отшатнулся, чуть не задев командира.

— Сдурел? — тихо рыкнул старлей.

— А ты оглох что ли? — задира зарычал в ответ и указал на девочку гранатометом. — Кто обычного ребенка так назовет? Она точно из другого мира!

— Уймись, сержант! Это ты, блин, из другого мира. Сейчас детям такие имена придумывают — уши в трубку свернутся! Пошли уже, и так уйму времени протеряли.

— Как прикажешь, — Дуло с вызовом посмотрел на Рыцаря. — Но проверку все же устрою.

— Только быстро.

— Подстрахуй.

Даня вздохнул, подошел к горке и опустился на колено. Бесполезный вблизи гранатомет царапнул асфальт, но освободившаяся ладонь легла на кобуру. Девочка этого либо не заметила, либо не придала особого значения, и медленно — ступенька за ступенькой — спустилась. Белое платье напоминало саван, а из-за закрытых ножек казалось, что потеряшка не идет, а парит над землей — совсем как привидение. Демьян никогда в жизни не взял бы в прицел ребенка — да хоть чудовище в детском обличье, но напрягся так, что "кедр" тихонько застучал затвором. И во время самых сложных и опасных операций Рыцарь не потел так сильно, как в этом проклятом темном дворе с нависающими со всех сторон стенами. Наблюдает ли кто-нибудь (что-нибудь) из мертвых окон за полной абсурда и мистики сценой, когда два матерых мужика едва сдерживаются, чтобы не дать стрекача от тощей зареванной крохи?

— Смотри, что покажу, — Дуло протянул крестик, на сколько позволяла цепочка. — Нравится? Хочешь потрогать?

— Красивый! — Эсмеральда сунула руку за пазуху. — Но у меня такой же!

Демьян не видел лица товарища, но подозревал, что его брови столь же высоко, как и собственные. Вот вам, блин, и нечисть.

— Как ты здесь оказалась? — командир присел на корточки, чтобы не нависать над малышкой. — Где твоя мама?

— Мы пошли гулять и увидели много людей. Они кричали и размахивали руками. А потом что-то взорвалось, и все побежали, — девочка всхлипнула и размазала сопли кулачками. — Я тоже побежала и заблудилась.

— Адрес помнишь?

— Нет... забыла. У нас дом на окраине. Огромный, как замок!

Гвардейцы переглянулись, но ничего не сказали. Что тут гадать — проверка пройдена, а все остальное — домыслы и суеверия. Нужно просто открыть гугл-карты, просмотреть местные коттеджи в приближенном режиме, найти самый блатной и дать ребенку на опознание. Должно сработать, если только огромный замок на окраине успели снять для гугл-карт...

— Быстро же вы, — Француз затянулся в последний раз и растоптал бычок.

— Быстро? — удивился Демьян. — Думал, минут десять прошло.

— А кто это с вами?

— Знакомьтесь, Эсмеральда. Она потерялась, отведем ее домой.

Судя по тишине и хмурым взглядам, внезапная компания бойцов не обрадовала.

— Не волнуйтесь, — Рыцарь на всякий случай заслонил малышку собой. — Она не чудовище. И крестик носит.

— А при чем тут чудовище и крестик? — Тихий хмыкнул. — Чудовище — это дракон с площади. Для таких сгодится и обычное оружие. А крест нужен против нечисти — призраков там, или вампиров. Чего-то потустороннего, в общем.

— Верно, — угрюмо буркнул Батыр — главный специалист по сказочным существам.

— К тому же хрен знает, с чем мы столкнулись, — снайпер продолжил сеять сомнения. — Вдруг это не монстры, а пришельцы? Тогда им наши кресты до фонаря.

— Да это просто напуганный заблудившийся ребенок! — гнул свое Родин.

— Они насылают иллюзии, — вмешался Бабаев. — Умеют принимать любые облики. Снаружи — ребенок, внутри — невесть что.

— Значит так! Мы отведем ее домой — и точка. Это приказ!

Соратники испустили многозначительные вздохи, но спорить не стали. Демьян старался поддерживать в отряде дружеские отношения, но субординацию никто не отменял, особенно в критической ситуации.

— И где она живет? — спросил Француз, закурив вторую сигарету. Кое-кто давно делал ставки, что его быстрее убьет — пуля или рак.

— Не помнит.

— Не помнит? Это как? Ей же не три годика, адрес-то знать должна.

— Она испугалась.

— Или врет. О, придумал! Девочка, а как зовут нашего президента?

— Не знаю, — Эсмеральда с опаской выглянула из-за ноги Родина и захлопала ресницами.

— Говорю же — пришелец! — стрелок шлепнул по прикладу "Вала". — Как можно не знать имя президента? Это же с первого класса учат. Если только ты не свалился прошлой ночью с другой планеты! Попалась, засланка!

От криков бедняга разревелась и попыталась убежать в арку, но Рыцарь поймал ее и взял на руки. Малышка с хрипом втягивала воздух и тряслась всем телом — продолжать допрос в таком состоянии бесчеловечно, хотя в целом Француз подал здравую идею.

— У нее довольно редкое имя, — заметил Бабаев.

— Вот-вот, — снайпер усмехнулся. — Я бы сказал — иноземное.

— Да не о том речь. Вряд ли в городе наберется хотя бы пяток Эсмеральд. Можно пробить по базе в участке, все равно почти дошли. И адрес узнаем, и выясним, наконец, кто она на самом деле.

— Здравая идея. Идем.

Но не успел Демьян и шагу ступить, как девочка пискнула:

— Я вспомнила! Люди собрались как раз около участка. Мама так и сказала, когда мы шли мимо. А от участка до дома — час ходьбы по прямой.

— Что ты сказала? — Бабаев невольно схватился за висящую на груди рацию. — Какие еще люди собрались?

— Злые и громкие. Отведите меня домой, пожалуйста. Я очень устала и хочу к маме.

Родин вопросительно посмотрел на полицейского.

— Ближайшие к отделу коттеджи — на севере. А дворец появился на юге.

— И что с того? — Француз всплеснул левой рукой, правой придерживая автомат. — Может, у нее логово в другом месте. В какой-нибудь подворотне. Думаешь, чего в людное место идти боится? Как заговорили об участке — сразу память проснулась! Упыриха это, зуб даю.

— Хватит! Совсем, блин, рехнулись. А что будет, когда с реальными упырями столкнемся? — лейтенант опустил притихшую малышку на землю. — Веди, а мы прикроем.

Эсмеральда кивнула и схватила парня за руку. И чем дольше шел отряд, тем сильнее отклонялся от изначального маршрута — девочка упорно вела вкось от полицейского отдела, вплотную подходя к мрачным громадам девятиэтажек.

— Эй, мелюзга, — Дуло поравнялся с Эсмеральдой. — Участок прямо по курсу вообще-то.

— Знаю. Но мне страшно туда идти. Я видела, как люди падали и не вставали. Вдруг они до сих пор там? Давайте обойдем, дядя? Пожалуйста...

Гранатометчик цыкнул, но промолчал.

— Этот развод стар как мир, — шепнул Тихий Французу. — Ребенок пристает к сердобольному лоху и просит отвести к родителям. А потом "родители" лоха по полной обрабатывают. До сих пор не верю, что командир повелся.

— Главное, что остальные не повелись, — стрелок с аппетитом затянулся. — Если что — перебьем чертей в два счета. Мы-то не лохи какие-то.

— Теперь сюда! — спутница указала в узкий проход между хрущевкой и гаражным массивом. — Здесь можно срезать.

Бабаев нахмурился, глядя на испещренную выбоинами дорогу. Света было мало, зато память во всех подробностях восстановила граффити на стенах, машины без колес и с выбитыми стеклами, зарешеченные окна даже на вторых этажах, неделями не вывозящийся мусор и людей, больше похожих на зомби, шатающихся в поисках поживы. Отсюда чуть ли не каждую ночь поступали вызовы о драках алкашей, семейных разборках, стайках гопоты, бомжах, спящих в исписанных, загаженных подъездах и прочих прелестях нищей окраины. И что самое забавное — в полукилометре раскинулся поселок с весьма и весьма неплохими коттеджами, отделенными от бытовух и мелкого криминала двумя рядами гаражей.

Дорога шла под уклон, отсеченная от многоэтажки буйными зарослями. Много лет назад здесь высадили маленькую аккуратную аллейку, но за лихие девяностые все превратилось в самый настоящий лес, где никто и никогда не гулял, боясь не столько повстречаться с хулиганьем, сколько наткнуться на сторчавшегося нарика или забитого насмерть пропойцу. Срезать в этом месте — опасно в обычное время и для взрослого тренированного мужика, а уж для мамы с ребенком? Да уж...

— И часто вы тут ходите? — Француз шагнул вперед и присвистнул. Ложбина напоминала черную пасть, а гаражи — зубы. Можно поверить во что угодно, но только не в то, что в этом райском уголке до сих пор не завелись чупокабры.

— Иногда. Но только днем. Дядя солдат, — обратилась к Демьяну, — возьмите на ручки, мне страшно.

Рыцарь подчинился, и все же уточнил у Бабаева:

— Там дома хоть есть? Или мы куда попало чешем?

— Есть, — Артур поправил кобуру.

— Ну вот и замечательно! А вы разорались, как клуши — чудище, чудище. За мной шагом марш!

В низине тьма густилась так, что напоминала кисель. Лучи снова потускнели, скукожились и едва различались в непроглядном мраке. Все, что удавалось разглядеть — белые пятна на земле, за которыми гвардейцы шли, как псы — за лазерной указкой. В довесок похолодало, дыхание затруднилось, грудь сдавило невидимыми тисками, а в уши набили вату.

— Не нравится мне это, — проворчал стрелок.

— Знаешь, зачем мелкая на руки попросилась? — ответил снайпер. — Чуть что — сразу в горло вцепится.

— И кого убьет первым? — фыркнул Дуло. — Командира. Вот к Дему и липнет.

— Самый опасный враг, — подал голос Батыр, — не сильный, а хитрый.

— Значит, будем еще хитрее, — Француз выплюнул бычок и взял "Вал" наизготовку.

Бойцы разошлись клином, внимательно следя за деревьями — густыми и неподвижными. Максимальная сосредоточенность, полная боеготовность, словно за каждым кустом спряталась банда наркоторговцев, а в каждом гараже обосновались террористы. Помня о том, с кем имеют дело, Тихий еще и поглядывал за небом — вдруг в кромешной мгле вспыхнут желтые змеиные глаза? Но ложбина упорно хранила тишину — ни шороха, ни топота, ни загадочного рыка в листве. Если центр города подавал признаки жизни, то здесь все окончательно вымерло.

— Забавно, — вдруг изрек Бабаев.

— Ты о чем? — настороженно спросил Француз.

— Тихо очень. В том дворе по вечерам то музыка, то песни, то вопли. А теперь — никого и ничего. Местным эта ночь запомнится надолго. Несмотря на вторжение нечисти, здесь впервые за всю мою службу тихо и спокойно.

Боец хмыкнул — вот уж правда, ирония судьбы. Кому страх и ужас, а кто нормально поспит. С этими мыслями он и вышел на единственную улицу, разительно отличающуюся от бардака позади. Ровный асфальт, аккуратная плитка на тротуарах, из десяти фонарей вдоль дороги горело целых три, но после чернильной мглы они казались направленными в глаза прожекторами. Сами дома не особняки и не виллы, конечно, но добротные коттеджи в один-два этажа, обнесенные высоким кирпичным забором.

— Вон там! — Эсмеральда тыкнула пальчиком вдаль. — В самом конце!

Фонарь у крайнего дома не горел, а в полумраке силуэт различить сложно. Вроде нет шпилей, а вроде и крыша выше обычного. Да, это точно не дворец рядом с хатой Голубца, но что мешало появиться и второму? Кто знает, вдруг этим штуками, замаскированными под дворцы, окружен уже весь Усть-Ярогорск?

— А вы боялись, — с укоризной произнес Демьян. — Ребенка за упыря считали.

Соратники побурчали под нос, однако особого раскаяния и стыда не проявили. Путь еще не окончен и впереди могут ждать немало неприятных сюрпризов, о чем прямо заявил снайпер, и никто из гвардейцев его не оспорил. И как ни странно, сонная умиротворенная улочка пугала не меньше грязных трущоб. С теми-то все понятно, никто хорошего от них не ждет. Но когда вполне себе приличный поселок выглядит заброшенным городком-призраком, становится не по себе. Одиннадцать вечера — не то время, когда местечковые богатеи всем составом отправляются спать.