Киты по штирборту - 1

— "Феникс" не капер, Рик. Но мы ходим по всей Европе, а здесь с пиратами просто беда. Редкий рейс без стычек обходится. Но "Феникс" — то корабль добрый. От кого удерем, а кому и мозги вправим, дабы впредь пиратствовать неповадно было. Ну и... не бросать же добро, когда оно само в руки идет? Вот и назначил капитан часть матросов абордажниками. Хотя какие там абордажи-то? Призовая команда и только, слышал о таких? Вот-вот. Иван, например, палубный старшина, а я второй двигателист. Ну приклеилось к нам в экипаже прозвание "абордажники", мы и привыкли, — объяснил Архип.

— Да, с тысячерунником это тебе повезло, — вздохнул я, повернувшись к Хельге. — Обычный каботажник больше чем на шесть сотен не рассчитан.

— Фи, Рик! — вздернула носик та, моментально престав злиться, на что, собственно, я и рассчитывал. Характер у дочки Края мало изменился. — "Феникс" это тебе не "селедка" какая-нибудь. Это "кит"!

Я сделал круглые глаза. Ну да, кто бы мог подумать... а то, что я родился и вырос фактически на верфи и прекрасно разбираюсь в подобных вопросах, оставим за кадром. И сделаем вид, что я понятия не имею о такой вещи, как рунный класс дирижабля. А он есть.

Каботажники редко рассчитаны на одновременную работу более пятисот-шестисот простых рунескриптов, так называемых стандартных единиц. Размеры не позволяют использовать большее число рунных цепочек. На самом деле нижний порог, отделяющий каботажные корабли от вспомогательных, типа шлюпов, всего сотня единиц. Иными словами, позволяют размеры дирижабля запитать сотню стандартных рунескриптов одновременно и бесперебойно, ему автоматически присваивается класс "каботажник". Нет — шлюп, вспомогательное судно. И это без учета рунных кругов, обеспечивающих удвоение подъемной силы дирижаблей, устанавливаемых на всех кораблях без исключения. А вот с "китами" интереснее. Во-первых, чтобы войти в этот класс, корабль должен быть оснащен не газовыми баллонетами в бронированном рунами куполе, а вакуумными, точнее, безвоздушными отсеками в нем, соответственно это означает совершенно иной тип и сложность рунескриптов, наносимых как на сам купол, так и на несущий его стальной каркас. Исчисление возможного количества применяемых рунескриптов на "китах" проводится без учета цепочек, пошедших на создание безвоздушных отсеков в куполе. И при этом редкий дирижабль такого класса имеет запас меньше чем в тысячу стандартных единиц. Например, ставший моим домом курьер уж на что старичок старичком, а и тот был рассчитан на восемьсот единиц и относился к классу "китов" четвертого, низшего ранга. К которому, кстати, судя по всему, относится и "Феникс". Третий ранг присваивается "китам", рассчитанным на питание как минимум трех тысяч единиц.

В самом деле Хельге действительно есть чем гордиться. Закончив училище, попасть на "кит", да еще и по специальности, это круто. Обычно новички начинают именно с каботажных судов. И перебраться из этой ниши на "киты" довольно тяжело. Вон подавляющее большинство матросни, ищущей найма в Меллинге, может даже не рассчитывать на подобное. А те, у кого есть шансы, держатся отсюда подальше. Каперство в послужном списке — не лучшая рекомендация для получения найма на "китах". Хотя бывают и исключения... Например, артефакторов, служивших на каперах, капитаны "китов" отрывают с руками. Еще бы! С их-то опытом управления и оптимизации работы рунных систем в боевой обстановке...

От размышлений меня отвлек Иван, напомнив о причинах сбора нашей теплой компании.

— Кораблем можно будет и после похвастаться, — заметил он. — А сейчас у нас есть куда более важное дело. Хельга, ты настаивала на приглашении Рика, тебе и вводить его в курс дела.

— Мм... да, ты прав, Иван. — Девушка нахмурилась, помолчала, но, заметив мой выжидающий взгляд, решительно тряхнула гривой русых волос. — Понимаешь, Рик... Отец в своих письмах много рассказывал о жизни в Меллинге и... о тебе. Дела, ради которых он остался в городе, давно завершены, и я, отправляясь сюда, рассчитывала уговорить отца переехать в Новгород. И тебя вместе с ним. Он очень привязался к тебе.

— Хочешь сказать, что он отказывался уезжать из города без меня? — изумился я.

Хельга кивнула. Черт, а ведь Край ни разу, ни словом, ни намеком. Вот ведь, чувствую себя полным идиотом. Нет, но почему он молчал? Меня-то здесь ничто не держит...

— Не то чтобы отказывался. Он вообще старался не отвечать на мои предложения о переезде, так что я решила поговорить с ним лично. Благо время и возможность приехать у меня были. А тут... пока мы с Иваном искали отца в лавке, Архип пошел к нам домой и увидел, как солдаты гарнизона уводят его прочь.

— А письмо? — уточнил я.

Архип с Иваном переглянулись и уставились на Хельгу. Та вздохнула.

— Я видела, как ты с тяжелым рюкзаком выходил из лавки на площади. Ну и проследила немного... Непохоже было, что ты собираешься уходить из города в этот же день. А из писем отца я знала, что останавливаешься ты обычно у него, вот и...

— Понятно. — Я тряхнул головой и улыбнулся. — Ладно. С этим разобрались. Осталась самая малость. Решить, как вытащить Края из лап капитана Гросса.

— Так ты поедешь с нами? — просветлела Хельга.

— Я что, похож на идиота? — фыркнул я. — Думаешь, жизнь на свалке — это предел моих мечтаний?!

Глава 4

Гладко было на бумаге

От участия в акции спасения Края Бронова меня отстранили. Пока Иван и Архип, переглядываясь и запинаясь, пытались объяснить, почему они не хотят принимать мою помощь в этом деле, Хельга молчала. Но, очевидно, ей надоело слушать это блеянье, и девушка коротко рубанула: "Мал еще".

Что ж, я не обидчивый. Отомщу и забуду. Потом. А пока я пожал плечами и, подхватив с блюда последний пирожок с мясом, вонзил в него зубы. Пока теплый, надо съесть. Тем более что последний раз я ел около двенадцати часов назад, в кафе-пекарне старого Петера. Старику сто два года, и плевать он хотел на пьяных каперов и бандитов. Да те к нему и не заглядывают. Наверное, запах выпечки им претит. Или четыре сына пекаря, сами выслужившие по десятилетнему контракту на флоте и великолепно знающие, с какой стороны браться за оружие.

— Быва бы вефть федуожена...

— Рик, сначала прожуй, а потом говори, — нахмурив тонкие брови, грозно блеснула серыми очами Хельга.

Я кивнул и активнее заработал челюстями.

— Прожевал? А теперь повтори то, что ты хотел сказать.

— Была бы честь предложена, — послушно проговорил я и растянул губы в улыбке. — У меня только один вопрос. А как вы собираетесь убираться из города, после того как вытащите Края из гарнизонной тюрьмы? Поезд будет только утром, и я сомневаюсь, что солдаты позволят вам в него спокойно сесть. Я уж молчу о том, что неплохо было бы узнать, за что именно Края уволокли в тюрьму. А то ворветесь вы к гарнизонным, а Бронов там с Гроссом кофе пьет и обсуждает валлийскую поэзию прошлого столетия.

— Его подозревают в причастности к взрыву, устроенному твоими, Рик, соседями полтора месяца назад на свалке, — тихо проговорил Иван.

— Понятно. — Я старался не выдать своего беспокойства, но сердце дрогнуло... Так и знал, что та история не закончилась. — Хм, а откуда вы об этом знаете?

— А я случайно встретил его конвоиров в кабаке, рядом с гарнизоном, — коротко и зло усмехнулся Иван. — Ну и разговорились под пиво.

Случайно? Ну-ну... ладно, будем считать, что я поверил.

— Ясно. Но ответа на первый вопрос я так и не услышал, — вздохнул я, подперев щеку кулаком.

— Так ведь мы сюда не на поезде приехали, знаешь ли, — ответил Архип, поправив съехавший компресс. В черных глазах абордажника мелькнула насмешка, а грубые черты лица расплылись в широкой улыбке. — Как пришли, так и уйдем. Нам бы только местечко поспокойнее найти, чтобы дежурную "селедку" гарнизона не вводить в искушение.

— Шлюп? — догадался я.

— Конечно, — кивнул вместо приятеля Иван, а я смерил Хельгу долгим, изучающим взглядом.

— Это ж как тебя ценит капитан "Феникса", что даже шлюп в помощь снарядил! — вздохнул я.

Хельга снова покраснела, но тут же взяла себя в руки и, согнав с высоких скул румянец, поджала губы.

— Это мой штурманский экзамен, между прочим, — зло сообщила девушка.

Иван с Архипом переглянулись и важно закивали. Вот только по глазам вижу, в душе они просто покатываются со смеху. М-да...

— Ясно, — бодренько закивал я. Злить Хельгу — идея плохая. При всей своей отходчивости она очень плохо забывает обиды или то, что считает таковыми. — Экзамен так экзамен. А что касается удобного места для посадки шлюпа вне зоны видимости наблюдателей гарнизона, могу предложить старую часть свалки.

— Почему именно там? — прищурился Архип.

— Потому что если вы поднимете шум в тюрьме, то гарнизон перекроет выходы из города, вокруг пустит патрули с собаками, такие же патрули встанут на вокзале... Полутора сотен солдат для этого будет вполне достаточно. А учитывая, что у них имеются мобили поддержки, усиленный отряд можно доставить к любой точке в течение десяти минут. Остается только свалка. Охраны там нет. Редкие патрули можно обойти без проблем, внутри, конечно, имеется пара отрядов крыс, прикормленных Гроссом, но ночью их обойти легче легкого, да и мобили на свалку не сунутся. Просто не пройдут.

— Толково. — В воцарившейся тишине удивленный голос Ивана прозвучал раскатом грома.

Впрочем, кажется, это действительно был гром. В стекла забарабанил дождь, и я невольно передернул плечами, представив, каково будет добираться до дома в такую погоду. И Архип явно задумался о том же.

— В дождь, ночью... по свалке... Ноги переломаем, — заключил он, хлопнув ладонью по столу. — Но сама идея действительно толковая. Сам придумал?

— Нет, у капитана Гросса совета спросил, — фыркнул я. — Конечно, сам... Видел я одну облаву, когда кто-то из каперов по пьяному делу прирезал солдата гарнизона. Весь город на уши поставили. Правда, о крысиных отрядах тогда еще никто и не слышал, а в остальном все было, как я описал. Вопрос только, как сориентировать шлюп на место посадки.

— Ну, это как раз небольшая проблема, — облегченно улыбнулась Хельга и кивнула Ивану.

Тот пожал плечами и, молча поднявшись из-за стола, вышел из комнаты. Я заинтересованно покосился вслед утопавшему старшине.

Через минуту тот вернулся с небольшим саквояжем, от которого явственно тянуло чем-то высокоэнергетическим.

Щелкнули замки, полукруглая крышка чемоданчика откинулась, а внутри... Хм, две одинаковые черные коробки, плотно сидящие в саквояже. Словно его специально для них и делали. Бакелитовые, чуть блестящие корпуса с полукруглым верхом и солидными такими тумблерами под откидными крышками, расположившиеся в выемках корпусов.

— Приводной маяк. Минимальное расстояние между блоками — пятьдесят метров. Включаешь тумблеры, и все. Остальное сделает капитан шлюпа. Его задача провести посудину меж маяков и остановиться на одной линии с ними, на равном удалении от обоих маяков.

— То есть посередке между ними? — уточнил я.

— Именно. Только место это... желательно, чтобы там был пустой пятачок, хотя бы двадцать метров шириной и полсотни длиной. Найдешь? Иначе придется подниматься на борт с помощью подвески.

— В старой части китового кладбища таких мест хоть отбавляй, — кивнул я. — И у моего дома тоже такое найдется.

— Вот и замечательно. Кстати, предупреждая твой вопрос о проводнике: мы тоже будем идти, ориентируясь на маяк. Так что не беспокойся, не заблудимся. — Иван улыбнулся и, выудив из бокового кармашка саквояжа нечто напоминающее карманные часы, захлопнул замок, после чего подвинул сумку ко мне поближе. — Держи. Поставишь завтра.

— Понятно. Сделаю. Хотя, думаю, дядька Край проведет вас к моему дому быстрее, чем вы доберетесь, ориентируясь на маяк.

— Тоже вариант, — кивнул Иван. — Но запас карман не тянет, правильно?

Я развел руками. С такой точки зрения он прав, конечно. Да и кто знает, в каком состоянии будет Край. Сможет ли он вообще их куда-то вести, или же абордажникам придется тащить его на себе... такой вариант тоже исключать нельзя. Я бросил короткий взгляд в сторону дочери Края... но об этом я лучше промолчу.

— Все решили, все продумали. — Хельга внимательно посмотрела на меня и вздохнула: — Ладно, Рик, иди ложись спать. А завтра пойдешь собирать вещи и дожидаться нас.

— Вы что, всерьез решили атаковать гарнизонную тюрьму? — поинтересовался я.

— Рик! Иди спать! — рыкнула на меня Хельга.

Ну и ладно. Подумаешь... Что, уже и спросить нельзя?

Утром меня растолкал Архип. Ни Хельги, ни Ивана в доме не было. Позавтракав на пару с абордажником горячими бутербродами с чаем, получив исчерпывающие инструкции, я попрощался и, подхватив со стола саквояж, отправился собираться в путешествие.

Опустошив тайник и навьючив на себя непомерно раздувшийся рюкзак, я выдвинулся в сторону китового кладбища. Ох и тяжела же ноша получилась... Ну да, не рассчитывал я на то, что придется утаскивать на свалку все то, что я собирал в своем городском тайнике.

Но дотащил. Вспоминая треклятую кровать, что больше года назад пер через свалку, должен признать... рюкзак удобнее, честное слово. Если бы еще не этот моросящий дождь. Нет, так-то вроде бы и ничего. Воздушная линза неплохо заменяет зонтик, но не избавляет от воды под ногами... А ведь мне еще по свалке ползать в поисках места для установки приводного маяка.

Глава 5

Ювелирная точность и расчет

Четверо петляли меж завалов свалки и, поминутно оглядываясь, подгоняли друг друга, все дальше и дальше уходя в глубь китового кладбища. Двое подтянутых парней лет восемнадцати — двадцати, девчонка, их ровесница, и мужчина старше их вдвое, усатый и кряжистый. Беглецы... Что ж, они выбрали хорошее место, чтобы спрятаться от любой погони. Здесь ни одна собака их не отыщет. Но... свято место пусто не бывает. И не они одни знали, что свалка дирижаблей является хорошим укрытием от внешних проблем.

Кое-кто из таких "знатоков" жил здесь уже больше года. Но этим местным жителям было известно и другое. На свалке не выжить просто так. Здесь нет еды, воды... а продать в бывшем Меллинге что-то скрученное с остовов "китов" можно, только обладая хоть какими-то знаниями в технике. Заклепка или кусок обшивки не нужны никому. А уцелевшие агрегаты... ха, они потому и уцелели, что для их снятия нужны о-очень специфические знания, без которых демонтаж превратится в бессмысленное уничтожение механизма. Да, в случае удачи везунчику, скрутившему такую фиговину и сдавшему ее закупщикам в Меллинге, достанется неплохая сумма для трюмных крыс. Но вот таким знаниями эти самые крысы в большинстве своем не обладают. А потому им остается довольствоваться хламом, вроде старых измерителей из машинных отсеков и трубок нагревателей для паровых котлов. Но многим из них проще грабануть таких вот новичков и сдать в город снятый с них товар.

Ведущий четверки "гостей", высокий черноволосый парень в матросской робе, точно такой же, как у его напарника, вдруг замер на месте и поднял руку в предостерегающем жесте. Его спутники тут же послушно остановились, но... может быть, именно в этом и была их ошибка.