— Эта сумма вряд ли искупит всю вину, но, по крайней мере, сгладит наши разногласия, — продолжил он, протягивая деньги парням.
— Это было лишним, дорогой Ресто, — быстро сориентировавшись и цапнув оба мешочка с деньгами произнес Ригур. — Нам прекрасно известно, чем руководствовалась милая девушка рядом с Вами, и потому не держим на нее зла, верно, Гектор?
Он локтем толкнул попутчика, все еще глазевшего на полуорку, тем самым приводя того в чувство.
— Да-да, конечно, — опомнившись согласился ренсиец. — Хотя извинения все же не помешали бы. Классический поклон, думаю, подойдет.
Лицо девушки потемнело, а вот Ресто почему-то казался довольным.
— Благородные господа, — Эли приложила обе руки к груди и поклонилась в пояс. — Приношу вам свои извинения за свое неподобающее поведение, надеюсь на ваше снисхождение.
Девушка выпрямилась и зло сверкнула глазами в сторону Гектора.
— Не совсем искренне, но на первый раз сойдет, — нахально усмехнувшись промолвил тот. — Хотя чего можно ожидать от такой дикарки. Тебе бы капельку смирения, куколка, и цены бы не было. Но это будет даже приятно, укрощать такую дикую кошечку. Наверняка твоему будущему мужу это очень понравится.
Сказанное попахивало оскорблением, но Гектору было плевать, он слышал, как запыхтел рядом Бравур, видел, как нахмурился Ресто, но ни тот ни другой вмешиваться не стали, заняв место наблюдателей. Молодые люди не знали, что гномы решили таким образом проучить Эли, а заодно и посмотреть как девушка справится с такой ситуацией — пора было девчонке учиться отвечать за свои поступки.
Эли напряглась всем телом, руки сжались в кулаки, уголки красиво очерченных губ приподнялись, обнажая белые острые клыки — еще чуть-чуть и она бы бросилась на Гектора с намерением разорвать тому горло и вырвать поганый язык. Ресто и Бравур, бывшие на всякий случай начеку, незаметно приблизились к девушке с обеих сторон, готовые перехватить ту в любую секунду. Трактирщик уже видел такое несколько дней назад, когда одна из служанок не так застелила постель в одной из комнат для гостей. Дочь едва не убила бедняжку. К счастью в отношении ренсийца до такого не дошло. Положение вовремя спас Ригур. Выйдя вперед и заслонив спиной Гектора он переключил внимание полуорки на себя.
— Милая девушка, — дружелюбно и вкрадчиво обратился солигиец к Эли. — Ваши извинения приняты, а на этого глупца рядом со мной не обращайте внимания. Просто когда он видит таких красивых девушек как Вы, то совсем теряет разум. Равно как, наверное, и все остальные мужчины, хоть раз столкнувшиеся с Вами. Ваша красота и отвага достойны восхищения.
Он взял правую руку девушки, все еще сжатую в кулак, аккуратно разжал и поднес к губам. Нет, Ригур не поцеловал ее, как сделал бы, будь они во дворце, а просто отпустил, но и этого хватило, чтобы Эли напрочь забыла об обидных высказываниях Гектора, и завладеть ее вниманием.
Девушка растерялась и беспомощно оглянулась на отца, душу охватил страх — она только сейчас поняла, как близка была к новым неприятностям и отправке на Норт. Ведь если бы она сорвалась и напала на этого вредного Гектора — отец бы уже не передумал несмотря ни на какие уговоры дяди Бравура. Эли медленно перевела дух и благодарно посмотрела на синеглазого парня, но тот даже не взглянул на девушку. Все его внимание было обращено к ее отцу, впрочем как и Гектора. Не зная что делать, взор полукровки устремился к дяде, неожиданно оказавшегося совсем рядом.
— Пойдем, я тебе повозку и место определю, — Бравур мягко взял племянницу за руку и направился в сторону обоза. Все время, пока шли, оба молчали. Затем, посадив девушку во вторую повозку, дядя наконец заговорил.
— Ты ведь поняла свою оплошность? — серьезно глядя в глаза девушки спросил он. — Не только вчерашнюю, но и сегодняшнюю?
Девушка кивнула.
— Такого больше не повторится, — пообещала она.
Бравур этим и ограничился — он знал, что слово она сдержит — так была воспитана. Теперь сколько бы зеленоглазый чужеземец ее ни оскорблял и ни язвил, девушка и ухом не поведет, так как знала, какое наказание будет ее ждать. Норт и этим все сказано.
Эли же забилась в самый дальний угол повозки и задумалась о том, что только что произошло. Ее саму напугала ее неадекватная реакция на слова того хлыща. А ведь работая в трактире она и не такое слышала и ничего, терпела. Что же произошло сегодня? И не только сегодня, такие вспышки ярости накатывали на неё вот уже последние две недели. Она с содроганием вспомнила случай несколько дней назад — девушка едва не задушила служанку Мадди за то, что та не погладила простыни для гостей. Отец и Грэм еле отцепили хрупкую девушку от разъяренной орки, а саму Эли закрыли в ее комнате и не выпускали, пока та не успокоилась. Краска стыда перед Мадди залила лицо девушки, у той до сих пор были видны синяки на шее, как бы служанка ни прятала их высоким воротом платья и шейным платком. И вот опять та же красная пелена ярости застила глаза, когда сегодня она услышала оскорбления благородного. Остановил ее только мягкий и глуховатый голос господина Ригура. Она даже не вслушивалась в слова, только в его голос, такой успокаивающий и нежный. Если бы не он...Покалечить она бы не покалечила Гектора, но наверняка нарвалась бы на скандал и штраф, причем явно немаленький, судя по тому, что из себя представляет тот ренсиец. "Скотина", — зло подумала девушка, выглянув из повозки и наблюдая за своим обидчиком. Интересно, а какой господин Ригур?
Тем временем перед трактиром трое мужчин переваривали случившееся. Наконец Гектор нарушил молчание.
— Ресто, Вы ничего не хотите нам рассказать? — спросил он, едва Бравур увел растерянную Эли к повозкам. — Она ведь не всегда такая была, верно?
Трактирщик с некоторым сомнением посмотрел на ренсийца, затем перевел взгляд на Ригура, и только когда тот кивнул, заговорил.
— Не знаю, как вы догадались, но да, — ответил он. — Еще две недели назад Эли была обычной девушкой без такой жажды убийства человека.
— Две недели, — задумчиво протянул Гектор. — Как раз тогда нашли убитыми орочий отряд на границе Пустыни.
— У тебя есть какие-то идеи? — подал голос Ригур, но Гектор не удостоил того ответом.
— Девушка поедет с нами? — осведомился у трактирщика молодой человек.
— До графства Грант, — подтвердил Ресто. — У Бравура там знакомые, которые могут приютить девочку на некоторое время. Мы подумали, что смена обстановки ее немного утихомирит.
— Понятно, — ренсиец нахмурился. — Но Вы ведь понимаете, что могут возникнуть сложности с ее-то темпераментом.
— Только если не будете ее провоцировать, — парировал трактирщик. — Эли милая девушка, но постоять за себя может, так что не советую ее доводить, как только что. К тому же Бравур Вам во второй раз этого не спустит.
— Поверьте, я совсем не желаю конфликта с Вашей дочерью, — как можно более мирно проговорил Гектор. — От меня она больше не услышит ни слова оскорбления.
Трактирщик на это ничего не сказал, только на прощание молча пожал руку каждому парню и вернулся в трактир. Парни же отправились к Добряте за лошадьми, уговорившись с Бравуром встретиться у ворот из деревни. Путешествие наконец-то началось.
Глава пятая
Обоз двигался по старому тракту уже пару часов. Три повозки с разбирающимся верхом, трое гномов-возниц, во второй сидела надувшаяся дочка Ресто, остальные гномы на небольших крепеньких лошадках ехали по обе стороны обоза, прикрывая. Бравур был где-то впереди, а Гектор с Ригуром плелись в хвосте. После утреннего инцидента Ригур к ренсийцу с разговорами не лез, за что молодой человек был тому благодарен, а Бравур, видимо, обиделся за племянницу, но старался ничем этого не показывать. Просто вырвался в голову обоза и назад даже не оглядывался. Сам же Гектор был только рад тому, что все его оставили в покое. Ему нужно было обдумать сложившуюся ситуацию и заново наладить отношения с отрядом, точнее восстановить хорошее впечатление на Бравура и попытаться поладить с Эли. Парень скрипнул зубами, злясь на себя и свою глупость. Он бросил взгляд на Ригура, едущего рядом, и сразу же отвел глаза. Солигиец явно хотел придушить своего спутника и не скрывал этого, но благоразумно сдерживался — нечего затевать споры на глазах чужих. Хотя в глазах принца читался закономерный вопрос "Какого демона?". Как будто сам не понимает — вон впереди причина едет, красивая такая, с серыми глазами.
Гектор знал, что хорош собой, очень хорош. Черные словно вороново крыло слегка волнистые волосы и яркие зеленые глаза сводили женщин с ума. У него не было недостатка в них, любая была готова разделить с ним постель и вовсе не потому, что Гектор был принцем. Женщины падали к его ногам даже когда он был простым бродягой без крова над головой. Стоило молодому человеку улыбнуться, и очередная красотка сама прыгала к нему в кровать. Но ведь встречались ему и такие, на которых чары Гектора не действовали. И он отступался, признавая поражение, кидаясь в объятия другой, более уступчивой и ласковой. А вот с Эли по-другому. При одном взгляде на нее все инстинкты Гектора кричали "Моя! Никому не отдам!" И это при том, что он увидел девушку только вчера, меньше суток назад, а нормально разглядел только сегодня. Гектор знал почему спровоцировал ее, ему просто неприятно было видеть, как Эли смотрит на Ригура, ренсиец хотел, чтобы ее глаза были обращены к нему, пусть хоть со злостью, НО К НЕМУ. И понимал как это глупо — ведь это Ригур первым заметил Эли, первым бросился на помощь, первым заступился за нее — нет ничего удивительного, что девушка видит в нем героя...Да и отца ее в свое время выручил. Но, демоны побери, когда это чувства подчинялись здравому смыслу, а сердце билось в такт трезвому расчету? Вот и сейчас Гектор знал, что ему надо думать совсем о другом: о своем задании, о драгоценном договоре, об эльфах, а его голова была забита мыслями о том, как бы извиниться за свою грубость перед полуоркой. Хотя нет, перед девчонкой он извинится позже, сначала же надо поговорить с Ригуром, их дело все-таки важнее, а потому надо бы придумать какую-нибудь причину, оправдывающую его поведение. Благо он на фантазию никогда не жаловался.
Гектор задумался, вспоминая до мельчайших подробностей неприятную сцену с Эли. Все-таки до белого каления девушку он довел не просто так. Поклон, который отвешивают только представители самых низших слоев общества, — да, грешен, хотелось потешить уязвленное самолюбие, а вот остальное...По сути и остальное тоже, но это уже будет обосновано. Ренсиец бросил взгляд в сторону повозки, в которой ехала полуорка, и нахмурился. Сегодня девушка заколола густые волосы в высокую прическу, открывавшую и подчеркивающую длинную и красивую шейку — и именно поэтому Гектору удалось разглядеть небольшой синячок в виде волчьей головы в основании шеи Эли. Он уже видел такое, еще на Норте. От неожиданности и удивления парень и сорвался на грубость, за что чуть не схлопотал, если бы не Ригур. Гектор снова покосился на солигийца и, скрипнув зубами от досады, заговорил первым.
— Ригур, — окликнул он попутчика.
— Что угодно? — недружелюбно прищурился тот. — Если хочешь снова оскорблять наших спутников, то это без меня.
— Да нет, — отрицательно покачал головой парень. — Есть серьезный разговор.
— Вот как, — поднял левую бровь Ригур. — И насчет чего же?
— Насчет Эли, — ответил ренсиец.
— Кто бы сомневался, — фыркнул "частично гном". — Если хочешь извиниться, я тебе в этом не помощник, сам разбирайся.
— Да что ты заладил "без меня, без тебя"! — вспыхнул Гектор. — Дело действительно серьезное. Возможно.
— Ну да, серьезное, учитывая какие у этого "дела" грудь и личико, — уничижительно произнес Ригур. — Эти два факта такие серьезные, что ты из-за них едва не рассорился с нашим прикрытием и не развалил все дело. Хорошо хоть Ресто мне обязан, иначе тащились бы мы в Пустынь в гордом одиночестве на радость Властелиновым тварям.
— Ты не поверишь, но если все то, что я сейчас скажу, окажется правдой, то не избежать нам международного скандала, — вкрадчиво произнес Гектор. В глазах Ригура мелькнул интерес.
— Ну, давай послушаем, — после некоторого раздумья решил он. — Все равно делать особо нечего, хоть так время скоротаем. Только давай без истерик — спокойно и мирно. А то уже сомневаться начинаю кто рядом со мной едет — воин или чересчур нервная девица.
Гектору до жути захотелось врезать этому напыщенному хлыщу, но взглянув в язвительные глаза солигийца, проглотил насмешку и продолжил.
— Ты заметил отметину у Эли на шее? — первым делом спросил он у Ригура. — В виде волчьей головы?
— Нет, — ответил тот. — Как-то не приглядывался.
— Я видел такое же родимое пятно у Тара, нынешнего правителя орков, когда гостил у него, — начал объяснять Гектор. — Похоже у нас в обозе неучтенная принцесса.
Ригур с интересом слушал откровения Гектора о его времяпровождении в Цитадели, где тот услышал об одной особенности правящей семьи орков. В Орочьих землях испокон веку правил только один клан — Черные Волки, куда входила и правящая семья. Этот клан был элитой — самым богатым, могущественным. Если к женщине из клана Черных Волков сватались, то жених должен был пройти несколько тяжелых испытаний и если он выходил из них победителем, то девушку отдавали с легким сердцем, если нет — значит не достоин. Правда, если девушка несмотря ни на что рвалась замуж за такого неудачника, то тоже не неволили, но лишали поддержки клана на несколько лет, причем как со стороны невесты, так и со стороны жениха. Бывало до изгнания и лишения имущества доходило. Хотя такие случаи были редкими — военному делу молодых орков обучали на совесть. В отношении женщин было куда легче — дочек в клан Черных Волков отдавали с превеликой охотой, да и те сами не противились. Власть в орочьем государстве передавалась по наследству, но перевороты тоже случались. За тысячу лет такое проворачивалось не раз и не два, только Черные Волки все равно через некоторое время возвращали страну себе — они не чурались грязных методов — в ход шло все: интриги, подставы, яды и открытые поединки. Несколько раз на Норте развязывались войны между сильными кланами, но исконные правители всегда одерживали верх. Последняя междоусобица как раз закончилась лет тридцать назад, в результате которой на трон сел один из последних из рода законных правителей — Тар Черный Волк.
Все это Ригур, наверное, знал, но Гектор решил, что повторить будет не лишним.
— У всех представителей древней династии есть этот знак, — говорил ренсиец. — Он передается по наследству от отца детям, даже если ребенок родился полукровкой. У Тара есть трое младших братьев и шестеро детей, и каждый отмечен этим родимым пятном.
— Насколько я помню, братьев зовут Сандж, Арслан и Хонг, — задумчиво произнес Рин, вспоминая все, что слышал об этой семье. — И женат вроде только Сандж, на полукровке из Степных Волков.
— Да, — кивнул ренсиец. — У Санджа двое сыновей. Примечательно то, что у его детей этой метки уже нет.
