Котёнок и его человек - 1

Сержант одной рукой, поскольку левая травмированная у моего хозяина висела на повязке, убрал консервы в рюкзак. При этом парень не скрывал, что раздосадован неудачей и впустую потраченным временем. Посмотрел на свои наручные часы, хотя старые механизмы тут в новом мире безбожно врали — другая длина суток приводила к ошибке, причём накапливающейся с каждым днём. Затем выглянул в окно. Солнце клонилось к закату, а предоставлять нам убежище жители посёлка не спешили. Хотя и не прогоняли, продолжая эту долгую беседу с потенциальным новым поселенцем.

Хотя лично мне было уже понятно, что мы в итоге всё же договоримся с обитателями. К тому же я подслушал слова Анны, сказанные своему мужу Ухвату: "Толковый паренёк, да и девчонка бойкая. К тому же котёнок у них шикарный! Нужно брать!". Вот только по причине кошачьего тела я не мог говорить по-человечески и успокоить расстроенного хозяина. Сержант же всего этого не знал и откровенно нервничал, причём с каждой минутой всё сильнее. Наконец, мой хозяин не выдержал и воскликнул:

— Не понимаю я вас. Ну как вообще могут помешать дополнительные две пары рабочих рук?! Да, мы пока что низкого уровня. Но мы готовы трудиться в поте лица, помогать вам и при этом усиливаться сами! А через месяц-другой, глядишь, и уровнем станем посолиднее, и пользы от нас станет больше!

Собравшиеся переглянулись, и Кузьмич произнёс странную фразу, после которой я навострил ушки, готовясь принимать важную игровую информацию:

— Он новичок и ничего не знает об игровых правилах и ночных бестиях. А потому не понимает очевидного. Макс, объясни ему!

Инженер тяжело вздохнул, отложил вырезаемую ножом деревянную фигурку котёнка и принялся рассказывать:

— Бестии — настоящий бич нового мира, наш вечный кошмар. Многое с ними до сих пор непонятно, мы знаем лишь то, что они ночные существа — появляются после заката солнца, а к утру исчезают. Встретиться с ними вблизи — гарантированная смерть, если не успеть окружить себя кольцом яркого пламени. Но бестий в дикой местности относительно немного, а вой стаи слышен издалека, как и издалека виден свет горящих глаз, так что можно успеть убраться с их пути. Другое дело посёлки...

Макс тяжело вздохнул и осмотрел почему-то свою правую руку, словно желая убедиться, что она на месте — видимо имелось какое-то неприятное связанное с ночными тварями воспоминание. Затем рассказчик продолжил:

— Посёлки притягивают ночных тварей, каждую ночь они осаждают их. Мы давно заметили, что стая бестий проявляется из ничего прямо возле наших стен. А ещё мы давно подметили закономерность — чем больше обитателей в посёлке, тем крупнее и сильнее появляющаяся возле него стая. Причём не только мы это подметили. Странствующий Картограф про это рассказывал, и "оборотни" тоже подтверждали.

Кто такой Картограф я не знал, зато "оборотня" (или точнее существо расы вайхов) видел сегодня своими собственными глазами. Огромное и страшное двухметровой высоты прямоходящее существо вынесло из воды потерявшего сознание Сержанта и положило к ногам растерявшейся перепуганной Юли. Зубастое существо по имени Дарий совсем по-собачьи отряхнуло свою шерсть от воды и громко зарычало, явно пытаясь что-то спросить у девчонки, но мы не разобрали ни слова. Вайх отдалённо напоминал ходящего на задних лапах волка, вот только с более "очеловеченной" мордой и носящего кожаные одежды — безрукавку и короткие шорты. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, вайх недовольно сплюнул, подхватил тело Сержанта и перекинул себе через плечо. Затем большими прыжками помчался вдоль берега реки, а нам с Юлей не оставалось ничего другого, кроме как следовать за странным "оборотнем". Вот только рюкзак Сержанта оказался слишком тяжёлым для маленькой девчонки, так что Дарий понёс заодно ещё и его. Через полчаса быстрой ходьбы, иногда переходящей в бег на четырёх лапах, "оборотень" привёл нас к посёлку людей. Где положил тело у ограды и молча скрылся, не желая общаться с обитателями. Мы же с Юлей и постепенно приходящим в себя после травм и ушибов Сержантом с тех пор находились в "Приюте Кузьмича", где нас накормили и начали задавать моему хозяину каверзные вопросы.

— На каждого жителя появляется одна "проба", — продолжил свой рассказ Макс, и я почувствовал исходящий от этого человека липкий суеверный страх. — Это такой сгусток тьмы с яркими горящими глазами. Стрелять по нему бессмысленно, как и рубить тварь оружием ближнего боя — "проба" бесплотна и обретает тело лишь в момент своей атаки. Тогда из клубов тьмы возникает длинная зубастая пасть, словно у крокодила. В этот момент проба уязвима для любого оружия.

— Проба хоть и самый многочисленный, но и самый слабый из монстров стаи ночных бестий, — перехватил нить рассказа Кузьмич. — К тому же пробы боятся света и не могут переступить через горящий костёр, да и в текущую воду они почему-то не суются. В общем, при правильно построенной обороне связываться с пробами даже не требуется, они просто-напросто не могут войти в посёлок. Но на каждый полный десяток жителей посёлка в стаю бестий добавляется одна "альфа"...

Кузьмич замолчал, а все дружно посмотрели на Ухвата — похоже, именно он в "Приюте Кузьмича" был специалистом по "альфам". Огромный Воин почесал шрам и проговорил глухо:

— Ну да, альфа — более сильный монстр. Может проходить через пламя и просачиваться сквозь деревянные стены. Альфа несколько похожа на пробу, но гораздо крупнее и светится красным. Может часами ходить вдоль линии костров, выбирая время атаки. А потом внезапно бросается вперёд, особенно если защитники потеряли бдительность и задремали. Обычного человека рвёт в два укуса, Воина с большим количеством хитпоинтов за три-четыре. К счастью, если альфу удаётся убить, до утра новая тварь в стане бестий уже не появляется.

— А теперь сам посуди, Сержант, — снова заговорил Инженер. — Нас в посёлке семнадцать жителей, причём одна женщина в положении и со дня на день родит. Мы едва отбиваемся от ночных атак. И тут появляетесь вы двое... Пользы от вас кот наплакал, а вред очень даже существенный — стая бестий усилится. А ещё через несколько дней, после появления двадцатого жителя, наступит самый настоящий ад! Против двух альф нам будет очень тяжко, неизбежны многочисленные смерти жителей посёлка. И три предложенных тобой банки консервов — слишком ничтожная цена за гибель наших людей!

Сержант тяжело вздохнул и взялся за рюкзак, посчитав дальнейшие переговоры бессмысленными и явно собираясь уходить. Я заметил, как сразу же напрягся и начал жестикулировать остальным Макс Дубовицкий — похоже, местные обитатели планировали лишь постращать новичков и предупредить об опасностях, но вовсе не прогонять. Как вдруг Сержант замер, снова развязал рюкзак и долго копался, доставая что-то с самого дна. Наконец мой хозяин с гордостью продемонстрировал высоко поднятый в руке пакет:

— Вы говорили, что сельского хозяйства у вас нет, поскольку люди пока не нашли в новом мире пригодных для выращивания съедобных культур. А как насчёт фасоли? Тут полпачки красной фасоли, вполне пригодной для выращивания! Нужна? Или мне идти с этими семенами в другой посёлок?

По тому, как дёрнулась всем телом всё ещё державшая меня на руках Анна, я сразу сообразил, какую огромную ценность представлял для людей этот полукилограммовый пакетик фасоли. Это было будущее без голода, без необходимости рисковать жизнями на охоте против чрезмерно сильных монстров только из-за того, что в посёлке нечего есть. Да и Инженер моментально изменился в лице, заулыбавшись и разом потеряв всю свою сердитость:

— Вот с этого и нужно было начинать, Сержант! А то консервы, сахар... Этих семян вполне хватит, чтобы обеспечить вам с сестрой место в посёлке. Поселитесь пока у меня в мастерской, пока мы всем коллективом вам новый дом не построим. Сегодня осмотритесь, поговорите с другими жителями. А с завтрашнего утра приступайте к работе. Юля пойдёт в помощницы Ане, мирной женской работы в нашем посёлке выше крыши. Твоим же способностям тоже найдём применение. Пока что в безопасной зоне, пока ты уровнем не подрастёшь, а там будет видно. Может, действительно со временем станешь Охотником, как Кузьмич. Или защитником посёлка, как Ухват. Только будет одно правило: станешь приставать к моей дочери — убью!

Глава десятая. Вечер в посёлке

Я воспользовался предложением Инженера и отнёс рюкзак с вещами в небольшую мастерскую. Это было приземистое, наполовину утопленное в земле строение, сложенное из толстых брёвен и покрытое соломой. С единственным крохотным окошком на уровне земли, прочной запирающейся изнутри дверью и огромным заваленным обрезками досок и стружкой верстаком. В мастерской оказался очень низкий потолок — я едва не задевал его головой, приходилось слегка наклоняться, хотя Юле было нормально.

Колченогий стул, полки на стенах для хранения всякой мелочёвки. Вот и всё, так сказать, убранство нашего с Юлей нового дома. Имелась правда сложенная из камней печь, вот только Макс Дубовицкий сразу предупредил, что пользоваться ей опасно — дымоход неисправен, тяги нет, и весь дым почему-то идёт обратно в помещение. Да и искры тоже летят, что может привести к пожару. В чём тут проблема, он так и не смог разобраться, поскольку и в кузнице, и на кухне в общинном доме жители посёлка построили схожие печи, и никаких проблем с вытяжкой не было.

— В общем, размещайтесь. Грязновато тут, конечно. Придётся вам немного прибраться, — с этими словами Инженер удалился, оставив нас с Юлей вдвоём.

"Грязновато" это было очень мягко сказано. Земляной пол покрыт толстым слоем влажных опилок и стружки, густо перемешанных с засохшей болотной грязью. Повсюду щепки и обрезки веток. Закопчённые стены. Паутина по углам. Брёвна стены возле печи обуглены — видимо, работавшие в мастерской вовремя заметили и успели потушить начавшийся пожар. Новое "жилище" не вызывало у меня даже малейшего ощущения уюта. Да и весьма тесно тут было. Вообще не понимаю, как тут возможно уместиться вдвоём. Места едва хватало расстелить туристический матрац-пенку. Я честно рассказал Юле о своих впечатлениях.

— Сержант... брат, извини, но ты зажрался! Будь рад уже тому, что у нас появилась крыша над головой!

Мою "сестру", как представилась в посёлке Юля, увиденное наоборот обрадовало. Две жуткие ночи, проведённые девчонкой в опасном и холодном заснеженном лесу, кардинально поменяли у неё представление о том, что должно представлять из себя жилище. Есть крыша и надёжные стены? Не замерзаешь от холода? Не боишься в любой момент быть съеденным? Так чего ты ноешь???

Нужно сказать, девочке удалось меня застыдить. Действительно, чего это я, взрослый мужик, возмущаюсь из-за тесного жилища? Наоборот, это я должен поддерживать подаренную мне этим миром младшую сестру и служить для неё примером! Я сходил к увиденному навесу с сушащимся сеном и притащил три полные охапки сухой душистой травы. Хотел было рассыпать новый настил на пол, но младшая сестра остановила:

— Я сама всё сделаю. Только уберусь сперва в нашей комнате, выброшу сырые опилки и прочий мусор. А ты пока поброди снаружи, не мешай уборке! — потребовала девчонка, и я пошёл изучать "Приют Кузьмича", в котором нам с Юлей предстояло жить.

Хотя смотреть тут особо было не на что. Четыре дома, включая наше скромное временное жилище. Один побольше и поосновательнее — "общинный дом", где проживала половина жителей и находилась общая кухня. Не дом, а настоящая крепость: высокие толстые стены из ошкуренных брёвен, узкие окна-бойницы, окованные металлическими полосами двери. Остальные строения в посёлке были поменьше и попроще, но тоже приспособленные держать оборону. Глядя на это, любой сразу понял бы, насколько опасен и суров этот новый мир.

Склад брёвен, уже распиленных досок и камней. Навес для просушки шкур и сена. Коптильня для рыбы и мяса. Небольшая кузница. Вот, собственно, и весь посёлок. Окружал всё это хозяйство высокий в два человеческих роста частокол, образовывая почти ровный квадрат со стороной метров в сорок, на двух углах которого стояла пара обзорных вышек. Я вышел за ворота.

Посёлок располагался посреди реки на длинном и узком острове — полоске суши метров двести в длину и где-то сорок-пятьдесят в ширину. С одной стороны острова протекала быстрая, холодная и похоже достаточно глубокая река. С другой же находилась старица — сильно заросшее хвощом и осокой заболоченное старое русло. В одном месте этой старицы было настолько мелко, что до острова возможно было дойти в высоких сапогах, даже не замочив ног.

Именно тут на мелководье сейчас трудилась сразу половина обитателей посёлка — восемь перепачканных в грязи мужиков. Игровые классы я увидел самые разные: трое Строителей, пара Воинов, один Дозорный, Рудокоп и Пекарь. Все игроки были с уровнями от двадцатого по тридцать пятый. Они поправляли и укрепляли вбитые в болотистое топкое дно многочисленные заточенные колья, направленные в сторону противоположного берега и составлявшие первый ряд обороны "Приюта Кузьмича". На некоторых кольях, особенно самых дальних, возможно даже было разглядеть нанизанные на них полуразложившиеся останки каких-то существ. Видимо, опасные твари действительно тут лезли со стороны заболоченного русла.

Навык Зоркий Глаз повышен до шестого уровня!

Ух ты, приятное игровое сообщение! И заодно слегка выросла дальность обзора — после прошедших изменений я сумел разглядеть на противоположном берегу заболоченного участка греющегося в лучах вечернего солнца громадного шестиметрового крокодила. Ну ни фига себе! Какие тут твари, оказывается, водятся! Возможно, это был и не совсем крокодил в строгом биологическом смысле, но весьма похожее на него зубастое существо. Находящиеся по пояс в воде мужики на опасную тварь поглядывали, но продолжали свою работу.

Я хотел было подойти поздороваться, познакомиться со своими соседями, вот только встретили меня неприветливо. Если убрать все нецензурные слова, то попросили не мешать — солнце уже садилось, а работы ещё было невпроворот. К тому же грязь, монстр-людоед в тридцати шагах от них, холодная вода и досаждающая кусачая мошка не способствовали хорошему настроению работников. Я не стал нарываться и пошёл дальше.

Обошёл ограду полукругом и какое-то время рассматривал подъёмный мост — в самом узком месте быстрой реки обитатели посёлка соорудили на сваях прочный деревянный мост, одна из секций которого поднималась специальным воротом. Сейчас мост был опущен — стоящий возле подъёмного механизма Кузьмич объяснил, что ждёт возвращения с того берега группы охотников, но к темноте мост всегда поднимают, чтобы не прорвались ночные бестии.

— Но вообще наиболее опасный участок не тут, — охотно поведал мне самый старый обитатель посёлка. — Если вечером факелы зажечь тут на мосту, то бестии с этой стороны реки вообще не появляются. Ночные твари возникают обычно вон в той стороне, — Кузьмич указал рукой на дальний край острова, пустынный и каменистый. — Как только тьма сгущается, так сразу и появляются. Мы пробовали там к ночи факелы зажигать, но тогда эти гады возникают со стороны старицы и лезут на частокол в непредсказуемых местах. Уж лучше так — хотя бы знаешь, с какой стороны ждать нападения.