Путь силы. Первый пояс

Энергия рванула ко мне. Плотный поток светящихся нитей, слившийся в одну почти сплошную волну. Десять вдохов... тридцать... И впервые за эти дни я получил ощутимый результат от Круговорота. Пусть выбранный мной путь позволял с огромной скоростью поглощать энергию, но каждому из сотен узлов доставалось не так много силы. С трудом выходило контролировать, каким дать больше остальных. Не с этим сплошным потоком, что врывался в средоточие. Но у меня ещё были и утренние медитации, да и на ходу я всегда тратил на это часть энергии. Она использовалась сознательно и на выбранные узлы. Вот и вышло, что именно они раскрывались сейчас один за другим. Выходит, не так много им и оставалось. Первый, второй... шестой. И энергия иссякла, схлынула, оставив после себя горящие огнём меридианы и кожу.

Но в этот раз всё выглядит гораздо лучше, и крови под ногами меньше. Тело снова следует за душой, как я и хочу.

Развернувшись к Мириоту, в сторону которого не свернула ни одна из нитей, сообщил:

— Я закончил. Повторю после заката.

— Поверь, — скривился собеседник. — Даже будь я слепцом, этот момент легко ощущается. Стало неуютно. Мгновения, когда я дышал полной грудью закончились. Идём.

О его откровении я промолчал. Как и думал: одна из причин, почему он всегда сидел в дальнем лагере — нехватка энергии Неба. Зато сразу сообщил:

— Ещё одну тренировку с Правуром.

— Как хочешь, — даже со спины было видно, как много равнодушия в его пожатии плеч.

Ну не техники же мне выбирать? Мне и так теперь тренировок на полночи. Осваивая Шипы, я и не представлял, какой вызов бросаю системе обучения Воинов. Всё что я хотел, я уже выбрал. Если верить словам Риквила и намёкам самого Мириота, техник земного уровня мне можно и не ждать. Понятно, что Мириот уверен, будто я добыл свиток Шипов с тела главы теневиков. Зачем его убеждать в другом? И рассказывать, что мне нужно всего лишь описание техники?

Поэтому возле ночного костра, дымок которого полон аромата какой-то подброшенной в него травы, я устроился, сжимая в ладонях свиток. Деталей не видно со стороны, они надёжно скрыты ладонями и рукавами, но что ещё, как ни свиток с техникой, можно держать с таким отрешённым видом? Уж на это я насмотрелся со стороны. Мне и нужно, лишь раз устроить такое представление, пока я освежаю в памяти знания, рассказанные мне Тигром Ароем. Узлы готовы, сейчас у меня открыто сто сорок семь, позволяя создавать и все техники стариков, и рассказанные мне мёртвым Тигром, и вот-вот использовать купленную технику Мириота хотя бы в половину силы. На этот раз я, подготавливаясь к первому применению и имея за спиной тысячи их для других техник, прошёл духовным взглядом вдоль пути, по которому будет бежать энергия, кое-что даже сумел верно предположить и снова справившись с одной попытки.

А неожиданная встреча через два дня показала мне, как вовремя я это сделал.

— Леград! Не спи! Шевелись!

Я ожёг злым взглядом Мириота. Впору подозревать его в произошедшей гадости. Впрочем, как говорят ватажники, если сто раз позвать зверя, то он придёт не дожидаясь сто первого. Так вышло и со мной. Густая поросль плакуна подвела меня. Сначала я не заметил в ней разведчиков муравьёв. Затем они бросились на Поиск, а Лезвие сорвалось с руки раньше, чем я разумом оценил последствия.

— Шевелись, тощая задница!

Глава Волков ловко пнул очередного Муравья так, что он полетел точно в меня. Только и оставалось, что чуть сдвинуть Пронзатель, чтобы враг, в отличительной ярко-красной расцветке, нанизался на остриё. Лезвия второго созвездия сорвались с оружия раньше, чем я стряхнул мёртвого зверя. Все пять призрачных лезвий нашли свою цель. Я даже воспользовался трюком Мириота и резким движением метнул убитого Муравья в его собрата, что пытался укусить одного из ватажников. Вот только кричи не кричи на меня, но это не решает главную проблему с этими дарсовыми созданиями. Их слишком много!

А дарсовы Волки не убили ещё ни одного! Сбились в плотный круг, вперёд выскочили сильнейшие из них и мечутся вокруг, лишь отшвыривая Муравьёв прочь. А те прут потоком, выныривая из травы буквально под ногами, и клинки Воинов, выкосивших её на два шага перед собой, не сильно улучшили положение. Скольких я уже прикончил? Шесть десятков? Семь?

Взмах Пронзателя, Лезвия, Шаги вперёд, остриё моего оружия свистит над самой землёй, перерубая пополам зверей, отброшенных от ватажников какой-то техникой.

Волки хороши, они двигаются на первый взгляд, бессмысленно, но успевают защитить стоящих в строю. А это не так просто, как кажется.

Я заученно ударил навстречу опасности, уроки Правура не прошли даром. Так как он и учил — плавно, но с ускорением и вкладывая силу перед самым ударом, а затем сразу перекладывая свистнувшее лезвие в новый замах.

Эти насекомые не те слабаки, что едва не сожрали меня у озера. Короткий миг я провожал взглядом рассечённое на две половины туловище зверя, в котором явно проглядывало ядро. Даже самые простые, красного окраса Муравьи достигли четырёх звёзд. А Волки пятятся под этой живой волной, сдерживая удары и шаг за шагом отходя в сторону. Из-за их спин внезапно вылетело одинокое, призрачное Лезвие, ударившее в ближайшего Муравья.

Мириот замер, рывком развернулся, словно спиной ощутив нарушение приказа. Впрочем, я тоже способен на такое, в боевой медитации чужие техники отчётливо видны среди нитей силы. Голос Волка не сулил ничего хорошего:

— Кто?

Теперь и я запнулся, услышав ответ.

— Ну я! И что? Мне ты тоже скажешь не шевелиться?

— До таких ничтожеств никому нет дела! Ты даже его не ранила, женщина.

Это правда. Пусть мелкого врага не сравнить с человеком такого же возвышения, но и Лезвие первого созвездия не сумело сделать большего, чем отрубить одну из лап. Но я всё равно горжусь мамой: её первая техника. Не одного меня наш поход заставляет возвышаться изо всех сил. Даже неловко, что я не сильно интересовался её успехами, передав ей свитки, ведь вокруг нас с каждым днём увеличивается количество силы Неба — идеальные условия для открытия узлов.

И для такого тоже нанимают Волков, покупая у них недели проживания в стенах третьего, дальнего лагеря. У ватажников есть даже поверье, что детей нужно довести до стен Миражного, чтобы богатая энергия обеспечила им успех в будущем возвышении. В таком походе Гунир и видел развалины города Древних.

— Не вздумай попасть кому-нибудь в спину, глупая женщина. Как будто от твоих трепыханий что-то изменится. Леград, шевелись!

Мириот сорвался с места, заставив меня проводить его задумчивым взглядом. Ватажники использовали две техники движения, немного ускорявших их, одна была похожа на технику Тигра. Но их глава... Это Шаги. Их он тоже получил, когда зарабатывал себе жетон? Или купил, воспользовавшись его скидкой? Но где? В Академии?

Вряд ли я узнаю ответы и на эти вопросы. И хватит отвлекаться! Мириоту приходилось тяжелее всех. Он метался вдоль своих людей, принимая на себя удары трёх Муравьёв, вдвое крупнее остальных и пугающих огромными челюстями и шипами по всему телу. Хуже всего то, что эти твари то и дело отправляли в полёт зеленоватые сгустки техник, которые Волку приходилось встречать своим телом. Одного такого Муравья-солдата с этого края я уничтожил, но завяз, пытаясь полностью перебить остальных, более слабых врагов. Похоже, это ошибка.

Я проследил за полётом отброшенного Мириотом зверя и начал действовать по-другому.

Проломить подтоком голову, кинувшемуся на меня Муравью. Новую печать перед собой, энергию в меридиан. Притопнуть левой ногой и я снова, как и на вчерашней тренировке, ощущаю, как от меня по земле рвётся волна. Красные Муравьи на десять шагов от меня замедляются, с трудом шевеля лапами.

Лезвия. Шаги.

Первый, второй, третий... Пронзатель свистел, раздавая удары направо и налево. Четвёртый, пятый шаг. И я снова, использовал Оковы. Впервые я создавал несколько разных техник одновременно, не дожидаясь остывания меридианов. Лезвия, Шаги, новые Оковы так вовремя выученные. Сейчас я радовался, что у этих техник не нашлось ни совпадающего узла, ни основного меридиана, давая мне такую возможность.

Я добрался до Муравья-солдата. Тот ещё не успел прийти в себя после пинка Мириота. Сомневаюсь, что такой результат достижим без техник усиления. А значит Волк всё же помогает мне, хотя и старается это скрывать. Но разве такое можно утаить от Неба? Или этих дарсовых Царей, которые, по его словам, различают, как достались мне техники? Как там говорят ватажники? Видят лес насквозь, до Братьев? Лжец!

Новые мысли не помешали мне крутануться вокруг себя, переводя набранную скорость в силу удара. Опора! И лезвие Пронзателя с хрустом отделило голову врага. Дальше! Два вдоха миновали. Оковы! Шаги...

Как я и ожидал, меня хватило лишь на шесть повторений, после чего огонь в меридианах стал невыносим. И я остался сразу без большей части своих техник. Но со мной всё ещё был Пронзатель, а шипастые старшие Муравьи закончились.

Простой безыскусный шаг вперёд, обе руки крепко сжимают древко оружия. Череда быстрых, едва различимых глазом уколов и десяток ближайших врагов падают замертво. Металл оружия, что почти обрёл качество земного ранга рассекает прочный хитин, словно это дешёвая кожа джейров.

— Запястья! Запястья, тупоголовый увалень!

Я злым взглядом ожёг вопящего Вартуса. Нашёл время для уроков. Так думал не только я. Рык Мириота легко перекрыл шум сражения:

— Закрой рот!

Отвернувшись, снова бросился в драку, но хватку на древке всё же сменил.

Поиск.

Десяток зверей забыл о ватажниках и устремился ко мне. Пока хватит. Не хватало ещё, чтобы меня снова задавили числом. Приставной шаг вперёд, с силой вырвав ноги из густой и колючей травы и хищное остриё снова устремилось вперёд, древко словно само скользило по ладони, находя новую жертву.

Ещё несколько шагов и я наконец оказался между ватажниками и наползающими из травы Муравьями. Края живой волны уничтожены, осталась лишь жалкая кучка, да и бежать им теперь приходится по вытоптанному, лишённому травы пространству, становясь отчётливо видимыми. Меридианы остыли и можно снова использовать техники, вот только я не тороплюсь. Не верится мне, что дело обойдётся всего лишь сотней этих тварей. Самое начало схватки прошло без использования маскировочных зелий и несколько разведчиков наверняка убежали назад, к муравейнику, сообщить о нападении. А значит на счету каждая кроха энергии. И даже Мириот перестал меня поторапливать, спешно отступив со своими людьми на полсотни шагов.

Я окинул взглядом пространство впереди, всматриваясь в траву. Вот оно — отчётливо видные дорожки бегущих сквозь неё свежих врагов. Поиск, чтобы задать им верное направление. Даже пары взбешённых солдат, которые подадут сигнал запахом, хватит, чтобы увлечь остальных. Прыжок вперёд, я припал на колено, нанося удар над самой землёй и отрубая лапы самым шустрым, выпрямился, становясь в низкую стойку. Начнём!

Можно сказать откровенно, что любой другой, кого бы глава Волков решил использовать как ключ для входа в Миражный — провалил бы его мечты сегодня. Я, с ненормально большим средоточием, с боевой медитацией, которую я небезуспешно пытался развить за обозначенные стариком Кадором пределы, экономящий каждую кроху энергии... Применивший даже Круговорот во время полусотни вдохов передышки в потоке Муравьев...

Едва не проиграл этот бой.

Сомневаюсь, что Мириот планировал подобную встречу. Та самая усмешка судьбы, от которой нельзя уберечься. Второй раз жалкие муравьи едва не стали причиной моей смерти. Сколько их валяется вокруг? Шесть сотен? Семь? Тысяча? Я давно сбился со счёта, перестав использовать любые техники после третей сотни врагов. Экономя энергию для сильных противников. И даже так — последних двух солдат, как бы не шестой звезды я убивал только с помощью простой стали. Энергии оставалось лишь на одно использование Шагов или Лезвие второго созвездия. Но эта атакующая техника против них бесполезна. Я кружил вокруг врагов, раз за разом ударяя в одни и те же места, пока не разрубил их пополам.

На последнем, ещё даже пытающимся шевелиться Муравье-солдате я и сидел, когда рядом со мной остановился Мириот:

— Богатая добыча. Пожалуй, месячный заработок ватаги из двадцати бойцов, за один вечер. Счастливчик.

Мне потребовалось оторваться от фляги, чтобы огрызнуться:

— Я такой.

— Поздравляю, — Волк носком сапога отшвырнул отрубленную лапу. — Да вот неприятность — сегодня у нас бедный выбор в лавке — только зелья.

Я скривился, собираясь подначить бедность Волков, но замер с открытым ртом. Этого просто не может быть... И причина может быть только одна — сегодня — лишь разминка.