Слабое звено ее цепи

Шер вместе с остальными победителями первого тура отправился на званый обед. Звали (отчетливо скрипя зубами) и Дюр-Рана, но парню на сегодня уже хватило впечатлений. И лишний час (или сколько они там обедают) терпеть и соблюдать правила практически не знакомого ему этикета он не хотел. Только вот сбежать и "укрыться, будто заяц в норке", ему тоже не удалось. Поток восторженных зрителей нес парня и его сестру едва ли не на руках, беспрерывно что-то спрашивая, восклицая, похлопывая "героя" по плечу. Через полчаса плечо уже нещадно болело, голова трещала, а кулаки самовольно сжимались в ответ на очередную просьбу поспособствовать на следующих отборочных турах. Оторваться удалось с большим трудом и то благодаря каким-то весьма оборванным мальчишкам, заявившим, что они от Измирки, и протащившим брата и сестру какими-то немыслимыми тропами.

Но и это Дюрана не спасло. Толпа, потеряв парня из виду, проявила чудеса сообразительности и уселась в засаде у их с Алисской дома. Стоял он на отшибе, неподалеку от глубокого карьера, давно заполненного водой и окруженного небольшой рощицей. Старый покосившийся забор никого остановить не мог, и гости разве что на деревьях не сидели. Хотя некоторые очень даже сидели, оседлав нижние ветки. Те, кто посолидней заняли лавку под яблоней, разложив на маленьком столике разномастные подарки, отказаться от которых Дюран не смог. И вовсе не "в силу природной жадности", как заявила завидущая сестрица, а потому, что иначе его в дом не пропускали, а пропустив, не уходили. Хотя бывший наездник и снаружи, и изнутри дома пообещал им свою наиактивнейшую помощь в будущих отборочных турах.

Выносить дверь и простукивать окна тут же прекратили. Эти просители.

Но, к огромному сожалению Дюрана, на их место тут же приходили новые.

Первые, желая избавиться от конкурентов, авторитетно заявили, что дескать нет никого дома. И, самодовольно задрав нос, удалились. А вот новые (и еще новые, и снова новые) остались сидеть во дворе, ожидая "возвращения светоносного героя".

Оттого-то и прятался Дюран в глубинах любимого кресла, мрачно попивая коньяк и закусывая отвоеванными у Лиски конфетами.

Спасение пришло, откуда не ждали.

— Это что это здесь происходит?! — громыхнул во дворе властный мужской голос. — Что за сборище? Кто разрешил? Против Сиятельного злоумышляете?!

Толпа возмущенно-испуганно зароптала — что, дескать, не против Сиятельного, а очень даже за. Мол, все они тут, господин стражник, женихи потенциальные.

— И вот тот, с сиськами? — язвительно уточнил стражник.

— А чего? — хохотнул в ответ грубоватый, но явно женский голос. — В правилах про сиськи ни слова нет! А что не запрещено, то разрешено!

— Ну-ну. И ты, стало быть, жених?

— А як же! И чем это я плох? — беззубо прошамкал "потенциальный жених". — Или в нашем мире опыт и мудрость ничего не значат.

— А этот, видать, символ молодости и силы? — усмехнулся стражник. — Только сомневаюсь, что наша алира согласится ему пеленки менять.

— А ну прекратили зубоскалить! — приказал еще более властный голос.

Стражник был явно не один.

— А ну все вон отсюда! — пророкотал он под гул торопливо удаляющихся шагов. — И этого... хм, Дюр-Рана мне живо вытащили. Сиятельный ждать не любит.

Дюран понял, что ему кранты, вздохнул, залпом допил коньяк и, закашлявшись, бросился к дверям. Был шанс, что Алисску тогда не тронут, да и выбитую дверь им восстанавливать не на что.

Но, вопреки всем опасениям, обращались в ним вежливо, поклонились даже (весьма нехотя, надо признать) и "любезно" пригласили на один из семи островов Совета. Было бы любопытно попасть на центральный, где, собственно, и заседал Совет Уровней, и вел один из порталов. Еще один портал располагался на втором по важности острове, около зала заседаний, где бывший наездник так бездарно вляпался во всю эту историю. Этот остров, в отличие от первого, был открыт для посещений, как и библиотечный. Не постоянно, конечно, и не без тщательной проверки. Но если желаешь книгу, к примеру, почитать или приобщиться к древней мудрости светлых в музее на соседнем островке, то пройти можно. Алисса постоянно там болталась в надежде свести тесное знакомство с Шером, но пока девчонке удавалось любоваться своим героем лишь издали с широких надежных мостов, узорной сетью соединяющих все семь островов.

Но, скорее всего, отволокут его... хм, сопроводят в отдел дознания на острове стражей. И вот туда парню совершенно не хотелось. Да и что он им объяснит? Дескать, я ни при чем, во все ваша алира виновата. И ему за это сразу благодарность поперек ребер выпишут.

В общем, всю дорогу до ближайшего портала четвертого уровня и до острова заседаний Дюран был мрачнее тучи. Ничего умного или хотя бы хитрого ему в голову не приходило. В отличие от Лиски он был честным и прямолинейным парнем, даже алире высказал, что он о ее авантюрах думает. Практически открытым текстом, придержав лишь самые нелестные высказывания. Правда, наедине и шепотом. Но это ведь не обман, так, небольшая предосторожность.

Шагнув на портальную площадку, Дюран, закусив от напряжения губу, свернул направо, откуда начинался довольно крутой спуск, ведущий к первому пропускному пункту на остров стражей. Но его тут же окликнули:

— И куда это ты собрался? — командир сопровождавшего Дюрана отряда с усмешкой подкрутил усы. — Туда ты всегда успеешь. А пока радуйся, наша прекрасная алира тебе работу нашла.

— Алира? — Дюран в панике едва не схватился руками за голову. — Да что эта поганка еще выдумала?

К счастью для себя, последнюю фразу он произнес лишь мысленно. Но тревогу это все равно не снизило.

Перед библиотекой раскинулся большой тенистый парк с роскошными ухоженными аллейками, деревянными скамеечками и разноцветным фонтаном, управляемым магией. Дюран уже бывал здесь — Алисска как-то притащила, часа три с ним под ручку гуляла, Шера выслеживая, но так и не дождалась. А Дюран с того раза зарекся даже близко к библиотеке подходить. И вот нате.

Парк они миновали быстрым шагом, а за углом, куда доступ простого люда был ограничен, высокие деревья сменились мелким декоративным кустарником, лабиринтом дорожек и огромной поляной, где Дюрана поджидала целая компания во главе с самим Сиятельным и его противной дочкой. Век бы ее не видеть! Но кое-что привело парня в полнейший восторг. Вернее, кое-кто. Большой, серебристо-зеленый, чешуйчатый. Недовольно пофыркивающий и переступающий с одной лапы на другую.

Дюрак, сам того не осознавая, призывно свистнул, словно бы перед ним был его Урррс, погибший больше года назад. Нет, ничего трагичного тогда не было. Дракон просто ослаб от старости и недостатка магии. И как бы Дюран не подпитывал его, отдавая почти весь свой магический запас, который, если честно был не так велик и восстанавливался весьма медленно, Урррс долго не протянул. Ушел он тихо, во сне. Этот же дракон был полон сил и, судя по размерам и наростам на шее и хвосте, очень молод. И очень зол.

Но на свист, к удивлению наездника, драконеныш ответил. И тонкую струйку магии радостно принял, а после и вовсе в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние и, жалуясь (и обдавая парня теплым паром), положил голову ему на плечо.

— Фрррр! — заявил мелкий и чешуйчатый.

— Фрр! — поддакнула ему Измира. — Вот видишь, отец. А ты сомневался.

— Ты права, — усмехнулся Сиятельный, — исключительно быстрая привязка.

— Ага, — алира подхватила отца под руку, — они просто созданы друг для друга. Ты же не будешь теперь наказывать Свиррчика? Тем более что он меня спас!

— Хорошо, — криво улыбнулся Пра-Кси-Он. — Наказывать Свиррка я не буду. Но чтобы с сегодняшнего дня на наших островах и лапы его не было!

— Ну, папочка! — взмолилась отчего-то разлохмаченная алира. — Мне же без него скучно будет!

— Без того или без этого? — рассмеялся Сиятельный, указав подбородком в сторону тесно обнявшейся парочки.

Дюран фыркнул и спешно спрятал возмутительно непочтительное лицо на шее своего нового дракона. За него парень готов был простить алире все ее шуточки с конкурсом. Да что там, он готов этот конкурс даже выиграть, лишь бы Свиррка не отобрали.

— Без обоих! — хитро улыбнулась наглая девица.

— Так что, конкурс можем уже заканчивать? — Пра-Кси-Он иронично изогнул левую бровь. — И назначать день свадьбы.

Не успел Дюран испугаться, что его глупые мысли вот так вот запросто готовы сбыться, как алира гневно захлопала на отца ресницами:

— Нет, ты что! А как же остальные кандидаты? Не можем за мы лишить их последней надежды! Ты только посмотри, как он расстроен!

Дюран вслед за Сиятельным послушно посмотрел на спрятавшего лицо в ладонях Шера.

— Да ладно, — хмыкнул Сиятельный. — Уж кому-кому, а этому прохиндею, я точно не верю. А ну живо все с глаз моих долой!

— Папуль, — девчонка капризно надула пухлые губки, — ну куда ж мы с драконом-то побежим?

— Эх, совсем от рук отбилась! — тяжко вздохнул Сиятельный и, прихватив всю свою свиту, отправился по важным делам.

Остались только старик Смотритель, хорошо знавший и не очень-то жалующий Дюрана, и Кли-Шер, имеющий на него же какие-то свои хитрые планы.

Очередной отборочный тур стремительно приближался, неумолимо притягивая за собой и день неизбежной свадьбы, а Измира до сих пор не определилась. Может, и впрямь, Кли-Шера выбрать? Он, конечно, вредный несносный зануда, но зато с ним Измира точно не соскучится. А вместе с ней Сиятельный Пра-Кси-Он, Совет и весь Алэрт в целом. Впереди еще три отборочных тура и конкурс. Но вряд ли алира встретит там кого-то подходящего. На неземную любовь девушка не особо надеялась, тем более с кем-то из низших. О чем с ними вообще говорить-то? Хотя, стоит признать, Дюрак весьма забавен.

Немногословный, честный (временами), открытый парень быстро сдружился с алирой и так вдохновился своей новообретенной работой и любвеобильным драконенком, что трещал почти без умолку, стоило Измире присоединиться к их развеселой компании, куда всенепременно внедрялась его хитрющая сестрица и компаньон по конкурсу Кли-Шер, которого девчонка пожирала таким голодным взглядом, что алира почти простилась с мечтой позлить батюшку собственным мужем.

Шер демонстративно не замечал этих взглядов, но так самодовольно ухмылялся, что мечта окончательно истаяла и развеялась легким дымом. Измира оценивающе присмотрелась к Дюрану, но и эту кандидатуру пришлось исключить. Мало того, что парень смотрел только на своего дракона и говорил только о нем, так еще и в присутствии высших мира сего (кроме Измиры и Шера) почтительно замолкал, старательно изображая верноподданнические чувства. Очень старательно. Измира так и не смогла его раскусить — то ли он и впрямь такой скромный, то ли чересчур хитрый. Но к Измире он относился исключительно, как к другу, а стоило рядом оказаться посторонним, как к пресветлой алире. Толку-то от такого мужа! Зато наездник он от бога.

За три дня он не только полностью слился со Свиррком (хотя обычно аурные нити синхронизируются не раньше полугода тесного общения), но и сподвиг драконыша на первый в его жизни полет. И напрочь разрушил любимый Измирин балкон, куда уставший Свиррк не далее, как вчера попытался приземлиться, а потом, испугавшись, помчался прятаться за спину Дюрана. Выглядело это до того забавно, что даже Сиятельный, оторвавшись от дел и явившись на шум, расхохотался от души и велел выделить парню одну из комнат гостевого домика, куда тут же заселился Кли-Шер на вполне законных основаниях и Алисска втихаря ото всех. В разные комнаты, разумеется. Хотя кое-кто очень даже на одну рассчитывал. А бедняга Свиррк протоптал целую тропу, не зная, кого он теперь больше любит — Измиру или своего наездника, так и бегал от дворца к гостевому домику, а то и к порталу, стоило кому-то из любимчиков там скрыться.

Правда, сама Измира пользовалась порталом лишь дважды — один раз в библиотеку. Спуститься в тайные ходы не удалось — помимо Элизы к алире были приставлены два охранника и преисполненная собственной важности целительница. Пришлось довольствоваться поиском информации. Но о подобных видениях с котами и посторонними мальчишками ничего не было. Оставалось надеяться, что другие полки и большее количество свободного времени дадут свои результаты.

А второй раз Измире удалось выбраться из домашнего лечебного заточения на торжественное открытие второго отборочного тура, вернее, начало регистрации. К отборочному туру будет допущено сорок человек, из которых Измире предстоит выбрать одиннадцать. Еще бы знать, как это сделать? Впрочем, задача у Эри-Стена куда как сложнее — на центральной площади второго уровня собралось не меньше пятисот человек. И если хотя бы каждый пятый подаст заявку, ведущему не позавидуешь. Как, впрочем, и самой Измире.

Может, через одного выбирать?

Или просто первых одиннадцать взять, а остальные свободны?

Так ведь шум наверняка поднимут.

За оставшийся перед отборочным туром вечер новых идей у Измиры не появилось. Решив, что будет импровизировать, и вдосталь натискавшись со Свиррком, девушка преспокойно уснула. Снился ей наглый рыжий котяра, требующий с нее магическую силу и сосиски. Сосиски даже важнее. Но делиться Измира, "злыдня такая", вовсе не собиралась. На что котяра сердито пушился и стрелял огненными искрами, обещая подпалить ей подушки. И главное, не обманул, зараза такая.

Проснулась Измира от запаха гари, занавески на окне тлели, грозя разгореться всерьез. Спешно выплеснув на них воду из вазы вместе с ее любимыми ромашками, алира выглянула в окно, едва не рухнув с так и не достроенного балкончика, заметила улепетывающего Свиррка, старательно махающего крыльями (научили на свою голову), и поняла, как будет сегодня выбирать претендентов.

С этими радостными мыслями Измира сорвала с окна испорченные шторы и вызвала горничную — прятать компромат и наряжать алиру.

На этот раз отборочный тур решили провести на улице, поближе к народу, так сказать. На большой полукруглой площадке вместе магического экрана установили широкий подиум.

— Ой как много участников! — Измира умиленно всплеснула руками. — Я даже не знаю, как выбрать. Хотя нет... — алира сделала вид, что призадумалась, — знаю. Выбор осуществит мой друг.

Девушка небрежно взмахнула руками, указав на маячившего вдалеке наездника и прячущегося за его спиной дранончика.

— Ваш друг светоносный Дюр-Ран? — уточнил ведущий, проследив за ее взглядом и изрядно струхнувшим парнем.

— Да нет, конечно же, — алира сообразила, что сморозила глупость, и поспешила исправиться. — Светоносный Дюр-Ран, разумеется, мой друг. Но это не дает ему никаких преимуществ, потому что на конкурсе все равны.

— Просто некоторые чуточку ровнее, — громким шепотом прокомментировал Шер, сидевший в первом ряду рядом с другими претендентами с первого тура.

Лишь Дюран стоял позади всех гостей и участников, потому как приглашенный на отборочный тур Свиррк искренне радовался новым людям, норовя всех обнять и зализать. Народ, правда, отчего-то этим не впечатлился. И пришлось придержать дракончика на припортальной площадке. До поры до времени.