Экипаж автобуса

— Вот не люблю я такие ситуации, как раз, когда настала ночь и больше некуда податься, на пути появляется вот это.

У дороги стояла избушка. На ту, с которой мы начали путешествие, она мало походила. Ветхий деревянный сруб, дверь, которая держалась на верёвках, крыша из каких-то прутьев, которые были ветками, но листья с них давно облетели. В единственном окне было стекло, но мутное, разглядеть что-то через него было невозможно. Мне этот домик тоже не понравился. Одно то, что он стоит здесь, наводило на мысли о старом леснике, который по совместительству убийца и людоед.

— Хозяин! — позвал Умар, подойдя поближе к двери, — есть кто живой?

Ответом была тишина. Умар и Прокуда, вскинув винтовки, начали обходить домик по кругу, никого не нашли и вернулись обратно. Я подошёл к двери и встал слева от неё, взяв в руку револьвер. Справа от двери встал Кирилл, подняв над головой меч. Если там, за дверью, сидит монстр, готовый напасть, то шансов у него немного, получит пулю промеж глаз, а потом его разрубят на много мелких монстриков.

Дверь отворилась тихо, внутри, как и следовало ожидать, было темно и тихо, воняло затхлым, словно эту дверь не открывали уже пару лет. Дом заброшен? Возможно. Взяв в свободную руку фонарь, я медленно прошёл внутрь, комната была всего одна, вдоль стены стояли нары, где могли поместиться четверо, был примитивный очаг для отопления по-чёрному. В углу валялся закопчённый чугунок, около входа лежали какие-то жерди, судя по ветхости, срубленные пару лет назад.

— А что говорит твоя экстрасенсорика? — спросил за спиной Кирилл у Анечки.

— Ничего не говорит, — честно сказала она, — то есть, говорит, но странное, тут кто-то живёт, но сейчас его нет. И я не знаю, экстрасенсорика это, или просто мне догадка в голову пришла.

— Короче, — я высунулся наружу, — дом этот нежилой, да и нам там делать нечего, даже печки нормальной нет, предлагаю, раз уж ночь, развести огонь здесь и заночевать. А в дом не пойдём.

— Мне он тоже не нравится, — поддержал меня Кирилл, — погода хорошая, тепло даже, а я уже привык под открытым небом спать.

Так и поступили. Дрова проблемой не были, костёр развели напротив входа, но так, чтобы не спалить сам дом. Варить ужин не стали, сказывался дефицит воды. Да и еда уже была на исходе, с завтрашнего дня паёк станет меньше, а послезавтра и вовсе придётся голодать. Сухари и вяленое мясо, которые мы запивали водой из источника в горах. Вода эта напоминала минералку, но пить её было можно, жажду утоляла хорошо. На десерт съели остатки варенья, утащенного из домика деда.

К ночи здорово похолодало, потянуло промозглым осенним ветром, все подсели поближе к костру и протягивали руки, чтобы согреть их. Сторожить сегодня первым вызвался я, а потом Кирилл, остальным можно на боковую. Часы показывали девять часов вечера, но время в этом мире было специфическим.

Кое-кто уже успел заснуть, когда я, сквозь тихое потрескивание огня, различил шум в лесу. Снова кто-то большой ходил между деревьев и трещал ветками. Панику поднимать нужды не было, преследователь наш отличался нерешительностью, поэтому я, вынув револьвер, аккуратно толкнул в бок Анечку. Она открыла глаза, посмотрела на меня, хотела что-то сказать, но передумала, вместо этого молча села и посмотрела в сторону леса.

— Он пришёл, — сообщил я ей очевидное, — стоит где-то там, что можешь сказать?

— Могу сказать... — она задумалась, — он боится.

— Ещё бы не боялся, — усмехнулся сзади Кирилл, поднимая меч.

— Нет, — она продолжала смотреть в темноту и думать, — он не нас боится, он бежит, бежит от кого-то, кто его преследует. Он прячется. Давно. Он устал. Он голоден.

На последних словах девочка едва не заплакала. Видимо, чувства неизвестного были ей близки.

— Эй, ты! — крикнул я в темноту, — если ты не враг, то не прячься, выйди к нам и назовись. Мы ждём.

На всякий случай, я не убирал оружие. Думал он долго, минут пять, или около того. Потом снова послышалось шевеление, словно к нам кто-то направлялся. Его уже можно было различить, но сразу за ближайшим деревом он остановился в нерешительности.

— Не стреляйте, — раздался хриплый голос, — просто я не одет, дайте что-нибудь, чтобы я мог прикрыться.

Умар вытащил из мешка полотенце, связал его узлом и бросил в сторону, где стоял ночной гость. Высунувшаяся из-за дерева рука поймала полотенце на лету, а через минуту, обмотав бёдра полотенцем, к нам вышел огромный мужик. Выглядел он страшно. Волосатое тело было покрыто шрамами, среди которых даже я, невеликий специалист, различил следы пулевых ранений, порезов клинком и отпечатков чьих-то острых зубов. Волосы на голове были не стрижены примерно год, и столько же не расчёсывались. Борода закрывала лицо почти до самых глаз. Глаза, кстати, были обычные, человеческие. Ростом он был под два метра, комплекция мощная, но при этом худой, что особенно бросалось в глаза при широкой кости, видимо, после голодовки. Шагал он медленно и как-то несмело, сильно наклоняясь вперёд. Создавалось впечатление, что на двух ногах он ходит редко, впрочем, скорее всего, так оно и было.

Оказавшись у костра, он присел и стал греть руки, глядя впереди себя. Я вынул кусок мяса и сухарь и протянул ему, еды мало, но лучше всё-таки поделиться.

— Благодарю вас, — сказал он и слегка поклонился, — я уже очень давно не ел человеческой пищи, даже, кажется, начал по ней скучать.

— А что ты ешь обычно? — с подозрением спросил я, гость выглядел дружелюбным, но ствол револьвера, накрытый одеялом, по-прежнему смотрел на него.

— Что поймаю, то и ем, — просто объяснил он, — просто охота требует времени, а его у меня нет, приходится бежать.

— Ты оборотень? — строго спросил Умар, мы уже ко всякому привыкли, но нужно было уточнить.

— Да, — ответил он, старательно разжёвывая сухарь, — но не стоит считать меня чудовищем, даже в зверином обличье я не теряю своей человеческой сущности. Никогда не убивал людей, кроме случаев самообороны, а это, увы, часто происходит, они сами меня всегда хотели убить. А ещё хлеб есть?

Я протянул ему ещё два сухаря, пусть ест, зато информацией разживёмся.

— Как ты стал таким? — спросил я.

— Меня зовут Скип, просто Скип, без фамилии, да она вам ничего и не скажет. Когда-то я был человеком, самым обычным, служил секретарём у князя, а потом произошли события, в результате которых я потерял всё. Работа, семья, сбережения, жильё, доброе имя. Всего этого я лишился, осталась только моя никчёмная жизнь, её тоже хотели отнять, но я тогда сумел спастись бегством.

Насчёт секретаря он явно не врал, по его речи видно было грамотного человека.

— Что потом?

— До этого я увлекался оккультными науками, ничего не делал сам, только изучал, знание ради самого знания, так вот, среди множества прочитанных текстов, мне попался один, где описывалось превращение человека в волка и обратно. Если всё сделать правильно, то ни одна сторона не возобладает, и можно будет контролировать превращения и жить в обеих личинах. Так я и поступил, с тех пор исчез человек Скип, и появился огромный волк. Мне нравится быть зверем, а в человека я оборачиваюсь редко. Если хотите, мог вам показать, но зрелище не самое приятное. Как бы то ни было, но, перестав быть человеком, я избавился от массы неприятностей.

— А потом приобрёл новые, — закончил за него я.

— Именно так, — он грустно улыбнулся и развёл руками, — нашлись желающие поохотиться на оборотня, нашлись и те, кто заплатит за такой трофей. Теперь два охотника следуют за мной по пятам. Иногда удаётся оторваться, но потом меня всё равно находят. Не знаю, как. Магия.

— Ты хотел бы остаться с нами? — неожиданно спросил Прокуда.

— С вами? Нет. Я слишком привык жить один. Да и не стоит со мной связываться, я слишком опасный попутчик. Когда они придут за мной, вам тоже не поздоровится.

— Кто они, эти охотники? — спросил Кирилл, видимо, ему в голову пришла та же мысль, что и мне. Иметь в группе оборотня, да ещё вменяемого, умеющего обращаться по собственной воле, очень полезно. Нужно только прикрыть его от погони.

— Их двое, мастера своего дела. Я не знаю, кто их нанял. Сначала они пытались схватить меня живым. Это можно сделать, когда я в человеческом обличии, но у них всё равно не получилось. Тогда они решили меня просто убить. Правда, не знаю, зачем им это. Трофей из меня будет странный, либо волк, либо человек. Доказать, что убитый был оборотнем, не получится. Разве что, некоторые мои органы пригодятся алхимикам, но они стоят не так дорого, чтобы окупить услуги профессионалов.

— Где они?

— Последний раз выходили на меня две недели назад, с тех пор я постоянно перемещаюсь, несколько раз двигался по реке, чтобы сбить их со следа, глупо, наверное, они не ищут меня по запаху, у них другие методы.

— Чем они вооружены? — спросил Кирилл.

— Арбалеты, ножи. Постойте, вы хотите...

— Зависит от того, чего хочешь ты, — сказал ему Прокуда.

— Я хочу... — он растерялся, — в последнее время хочу только покоя, чтобы меня перестали преследовать, а потом хочу найти себе подходящий лес, где есть дичь, и нет людей, чтобы спокойно там уединиться и жить до конца дней.

— Я думаю, — начал я медленно, чтобы дать друзьям меня поправить, — что ты можешь идти с нами, только старайся чаще быть человеком, когда придут охотники, мы попробуем тебя от них спасти. А ты будешь помогать нам. Идёт?

— Вася, ты уверен? — с сомнением спросил Умар.

— Я уверена, — Анечка встала с места и подошла к человеку-волку, — он не врёт, насчёт подробностей не уверена, но нам он не враг это точно.

— И ещё, — напомнил Скип, — чтобы больше быть в облике человека, мне нужна будет одежда, хотя бы какой-то плащ, который можно быстро скинуть и обернуться.

— Это не проблема, — заверил его я, — найдём людей, будет и одежда, а пока так.

Глава девятая

Шёл восьмой день нашего путешествия, никакого города под названием Холодный Ключ мы не нашли, равно, как и любого другого. Людей мы так и не встретили, если не считать двух юродивых в лохмотьях, что двигались навстречу нам. Разговор с ними не задался, оба были невменяемы и на любое обращение отвечали только громким хохотом или нечленораздельными выкриками. Скип сказал, что общение с ними бесполезно, он раньше видел таких, они невменяемы, в фанатичном стремлении уподобиться богу они добились успеха.

С водой было плохо, за всё время нашли только одну небольшую речку, приходилось экономить. Меню наше теперь тоже не отличалось разнообразием, собственно, мы бы давно уже голодали, в лесу есть дичь, но для охоты наличия ружья недостаточно, звери не будут выходить к нам сами. Но, к счастью, с нами теперь был Скип. В зверином обличии (я посмотрел процесс превращения, зрелище, и правда, неприятное) он рыскал по лесу, изредка принося нам мелкую дичь, вроде зайцев.

От такой жизни мы начинали потихоньку звереть, скоро и сами завоем, как наш оборотень. Сам оборотень плохо знал эти места, но говорил, что люди здесь должны быть, он их чует, но следы старые. Дорога, по которой мы шли, местами совсем заросла, жилья больше не встречали. Однообразный пейзаж давил на нервы, деревья, кустарник, снова деревья, только хвойные.

Однообразие это было скоро нарушено. Скип, который снова стал человеком, шёл рядом с нами, внезапно он потянул носом и сказал, что чует людей. А когда мы обрадовались, добавил, что люди эти вооружены и пахнут кровью.

— Охотники? — с тревогой спросил я.

— Нет, точно нет, другие, много, больше десятка.

Вздохнув, мы пошли вперёд, никто не знал, что это за люди, но встретиться с ними было нужно. Хоть какие-то люди. Скоро мы их увидели, действительно около десяти человек с мушкетами, точнее сказать было нельзя, шли они плотно. Чем-то напоминают тех, кто напал на нас у горячего источника, только мундиры ярко-зелёные и мушкеты со штыками. И действительно, некоторые из них были ранены, а остальные просто выбились из сил, явно вышли из боя, причём, судя по состоянию бинтов, бой был пару дней назад.

Мы остановились друг напротив друга, один из солдат, одетый лучше других, видимо, командир, оглядел нас, о чём-то задумался, потом хриплым голосом скомандовал:

— Арестовать.

В том, что нас получится арестовать, он, как видно, не сомневался. Возможно, случилось недоразумение, нас с кем-то спутали, потом всё выяснится и нас отпустят. Вот только мне не хотелось сидеть в кандалах и доказывать не пойми кому, что я не верблюд. Остальные моё мнение разделяли. Скип вообще, оказался самым сообразительным и нырнул в лес раньше, чем его смогли разглядеть. Уже принял волчью личину. Вот только зачем? Чтобы поддержать нас атакой с тыла, или чтобы просто свалить подальше от места свалки?

Солдат с перебинтованной головой, исполняя приказ командира подошёл ко мне и тоном, не допускающим возражений, скомандовал:

— Саблю.

При этом он даже мушкет с плеча не снял, отчего-то был уверен, что одного строгого тона хватит, чтобы принудить к подчинению. Не хватило. Через секунду я ударил его ногой в пах, а через две уже палил из револьверов, прикрываясь его фигурой. Тот, кто подошёл арестовывать Кирилла, уже лежал на земле в луже собственной крови, разрубленный едва ли не до пояса, позади дружно бахнули винтовки Умара и Петровича.

Расстреляв все патроны, я упал на землю, используя стонущего врага в качестве бруствера. Я пустой, стрелки наши сейчас перезаряжаются. Убить получилось четверых, да ещё одного зарубил Кирилл, да ещё тот, кто лежит здесь. Дотянувшись, я содрал с его плеча мушкет. Попутно разглядел пятно крови на боку, кто-то из своих, пытаясь достать меня, застрелил товарища. Отличная боевая подготовка. Знать бы, сколько их ещё осталось.

Пользуясь затишьем, я стал заряжать револьверы. Руки дрожали, порох сыпался мимо, но каморы постепенно наполнялись. В процессе впереди послышалось шевеление, потом ударил мушкетный залп, но атаки не последовало, судя по звуку, они сейчас нас обходят по лесу. Увидев крадущуюся за деревьями тень, я выстрелил туда из мушкета. Попал. Или не попал, но заставил залечь. Следом грянули два выстрела из винтовок. Каков был результат, я не понял, но противник этот точно превосходил в боевой подготовке предыдущих солдат. Их было шесть или семь, когда они выскочили из леса и кинулись в штыковую атаку.

Кирилл сумел отбиться, штык ударил в кирасу, а волнистый клинок меча, со свистом рассекая воздух, снёс голову нападавшему. Тут не тот случай, когда ружьё со штыком даёт выигрыш за счёт длины, рука с мечом была гораздо длиннее. А вот другим на помощь он уже не успевал. Умара ударили штыком в бок, падая, он крутанулся всем телом, солдат, вложившись в удар, упал рядом с ним, но тут же вцепился ему в горло руками. Прокуда упал на землю, подкатившись под ноги командиру, тот упал, но почти сразу вскочил и замахнулся саблей. Но за спиной его внезапно возникла Варя, которая, сама визжа от страха, надела ему на голову пустой мешок. Удар сабли не достал инженера, зато разворачиваясь, он зацепил саму Варю. Я не успел разглядеть, что с ней, рискуя задеть своих, я выстрелил из револьвера. Командир застыл, пошатнулся и упал навзничь, так и не сняв с головы мешок.