Эадор. Книга третья. Чужие воспоминания

— Что ты задумал? — спросил я, ничуть не смущаясь колдунов.

— Одна из местных женщин родит Аргдахаду наследника, — сказал дьявол.

— И что?

— Нельзя одновременно быть Богом и королем. Империя, оставленная без присмотра, имеет противную традицию рассыпаться в пыль. Аргдахад желает основать надежную династию. Император на время выйдет из Астрала, превратившись в смертного, чтобы земная женщина родила ему наследника

— Разве Владыка это может?

— Конечно. Тебе это может показаться странным, Мерфисто, но все бессмертные когда-то были вполне себе смертными. Подняться в Астрал им помогает соответствующий ритуал. Но всё можно отыграть назад. Пусть и на время. Другое дело, что обычно Владыки предпочитают контролировать других смертных, нежели самолично размахивать мечом. Умирать всегда неприятно!

— И мы здесь лишь ради того, чтобы позволить презренной твари упорядоченного вдоволь порезвиться в своём мире?

Впервые чернокнижники Аргдахада подали признаки жизни, перестав напоминать безмолвные статуи. По дружным рядам колдунов прошёлся единый вздох безграничного удивления, возмущения и... страха. Очевидно, мои слова привели их в ужас. Несколько колдунов поспешили наставить на меня колдовские посохи. Адрагерон примирительно махнул рукой.

— Публично оскорблять Императора — не лучшая идея, Мерфисто, — произнес он.

Я пожал плечами, демонстративно положив руку на меч. Чернокнижники поспешили опустить посохи. Похоже, желание хоть на чуть-чуть продлить своё жалкое существование оказалось сильнее чувства преданности Владыке.

— И всё же не стоит нарываться на лишнюю драку. Победа в ней равносильна поражению, — шепотом произнес Адрагерон, — сделка должна состояться.

Я убрал руку с меча и согласно кивнул Лорду. С рождения мне не приходилось говорить шепотом, но ради нашей цели стоит потерпеть.

— Понятно, — сказал я, — но зачем Аргдахаду сын?

— Кажется, ты невнимательно слушал меня, Мерфисто. Владыка не может управлять своим миром из Астрала. Аргдахад хочет заставить обителей осколка отринуть веру в Светлого Владыку и поклоняться лишь ему. К сожалению Императора, огромная армия палачей и карателей не способна обеспечить ему политическую стабильность. Аргдахаду необходимо иметь материальное воплощение, но, как и все Владыки, он не может одновременно пребывать и в Астрале, и на осколке.

— И Аргдахад хочет иметь наследника, чтобы его рабы имели живого идола. Кровь от крови своего Императора?

— Совершенно верно.

— Тогда я не пойму для чего ему сделка с Хаосом? Для того, чтобы спуститься из Астрала в физический мир и родить ребенка не нужно звать на помощь дьяволов.

— Чтобы отпрыск скончался уже через пять-семь десятков лет, а его многочисленное потомство разорвало Империю на части? Аргдахад не так глуп. Молитвы и жертвы священников вольют в тело наследника силы Белой Магии. Ребенок получит бессмертие. Через подобный ритуал в своё время прошли все Владыки.

— Но сила Хаоса и Белая Магия несовместимы!

— Как утверждают здешние архимаги — совместимы. Хаос наложит свой отпечаток, сделав наследника полностью подконтрольным отцу. Ребенок получит вечную жизнь, но одновременно не сможет вознестись в Астрал. Во всяком случая, опираясь на чары священников Светлого Владыки.

— Неполноценный бессмертный?

— Совершенно верно. Король, но не Владыка. Вечно живой, но из плоти и крови!

Я задумчиво кивнул. Смешно сказать, но Аргдахад вызывал у меня всё большее и большее уважение. Местный божок знал, как надо вести дела. К его несчастью, Адрагерон тоже не промах. Сильно сомневаюсь, что дьявол позволит паршивому человечишке, пусть и ставшему Владыкой, себя провести. Адрагерон знает, что Император решил обмануть его. Заключить сделку, а потом провести обряд экзорцизма. К тому же, оставался ещё один важный вопрос....

— И для чего тебе понадобился я?

— Понимаешь, Мерфисто, — начал Адрагерон, — в сделке есть ещё одно условие. Поскольку будущий наследник сохранит телесную оболочку, ему придется защищать свою бессмертную жизнь. Для этого будущему королю понадобится оружие, а для его создания, к сожалению, мало одного дьявола. Нужно двое.

— Оружие?! — у меня заблестели глаза. Несмотря на любимые меч и кнут, я, как и всякий лорд Преисподней, неравнодушен к тем изящным вещам, что разумные существа придумали для убийства и мучений друг друга.

— О! Да! Посмотри на алтарь!

Я посмотрел. Ничтожные колдуны поспешили расступиться, освободив мне обзор. Рядом с золотой чашей лежал маленький кроваво-красный нож, не толще моего мизинца.

Я расхохотался.

— Это зубочистка!

— Не важно, — отмахнулся Адрагерон, — даже самым громадным мечом не сокрушить армию. Этой же "зубочисткой" наследник Императора сможет одолеть несметные полчища мятежников.

— Как? — спросил я.

Адрагерон улыбнулся.

— Подойди и взгляни на него!

Бросив недоверчивый взгляд на соперника, я направился к алтарю. Маленький нож полностью умещался в чаше. Игрушка! Вот только, что за металл? Не железо и не мифрил. Задумавшись, я обнажил свой меч. Отдаленное сходство имелось. В Хаосе мечи не ковались, а "вытаскивались" мастерами из Пламени Преисподней. Гнев и ярость придавали им форму, ненависть — силу. В руках настоящего дьявола меч никогда не остывал. Он горел, переливаясь языками первозданной мощи! Но этот маленький нож остыл, в нём нет жажды разрушения.

— Кажется, ты преувеличиваешь значение своей игрушки, Адрагерон, — сказал я.

— Она ещё не готова, — заметил дьявол, — необходим последний компонент. Помнишь, о чём мы говорили? Смысл нашей беседы заключен именно в этом артефакте.

Я понял, что окончательно потерял нить разговора.

— Беседы о чём?

— Возьми нож в руку! — сказал Адрагерон.

Послушавшись, я отправил меч в ножны и сжал в пальцах оружие. Как и следовало ожидать, гнев и ярость дьявола моментально зажгли игрушку. Маленькое тонкое лезвие охватило пламя. Металл жалобно завыл.

— И что дальше? — удивился я.

Адаргерон расхохотался.

Удивленно подняв голову, я увидел, что дьявол стоит в двух шагах передо мной, а в руках у него пылает настоящий меч, а не жалкая игрушка. Проклятье!

Адрагерон атаковал. Не успев сообразить, что к чему, я поставил блок — на мгновенье, на жалкое мгновенье позабыв, что в руках у меня маленький нож, а не настоящее оружие.

Меч просвистел над моей рукой. Последним, что я увидел, стала издевательская усмешка Адрагерона.

Глава III "После ритуала"

Мы вздрогнули, едва-едва не пробудившись из транса. Я всегда знал, что дьяволы способны на любое коварство, но так обойтись с собратом! На лице Адрагерона не дрогнул ни единый мускул. Дьявол не сделал ни одного лишнего движения.

Голова Мерфисто отделились от туловища, упав аккурат в золотую чашу. Адрагерон поспешно вынул нож из руки поверженного врага. Не колеблясь, он вонзил оружие в глазницу Мерфисто.

— Быстрее начинайте ритуал! — приказал командующий тридцатью шестью легионами адских демонов. Или уже тридцатью девятью...

Чернокнижники поспешно обнажили ритуальные ножи. Палачи Аргдахада потащили несчастных рабынь на алтарь. Девушки не сопротивлялись.

— Мой лорд, вы уверены, что в жертвах есть необходимость? — впервые подал голос астральный бес.

Адрагерон пожал плечами.

— Лишним не будет! — отрезал дьявол. — Нож уже выпивает душу Мерфисто, — объявил Адрагерон колдунам. — Ваша задача — запереть её внутри оружия. Гнев и ярость глупца хорошо послужат Вашему Императору! Нож всегда найдет путь в Хаос, стоит лишь принести жертву.

Чернокнижники поспешили отвесить дьяволу низкий поклон. Адрагерон лишь презрительно фыркнул.

— Принимайтесь за дело! — приказал он.

— Господин, — неожиданно заговорил астральный бес, — убийство Лорда Мерфисто может обернуться неприятностями. Владыки Преисподней наверняка ухватятся за новый повод досадить Вам. Не сочтите за оскорбление, господин, но большинство Лордов отрицательно отнесутся к усилению Вашего положения.

Адрагерон презрительно фыркнул.

— Увы, в Хаосе нет списка смертных грехов! Хотя ради одной только зависти его следует составить.

— Без сомнения, господин. Но что Вы собираетесь делать?

— То, что я задумал, раз и навсегда лишит меня сомнительного удовольствия общения с Лордами Хаоса, — произнес Адрагерон. — Уже скоро мой План будет исполнен. Хотя ты прав, следует выиграть время.

Адрагерон задумчиво почесал лоб.

— Вот, что, Фигаро, — сказал он, — возьми с алтаря немного крови Мерфисто и напиши ею вызов мне на смертельный поединок. Как будто он сам первый начал.

— Но официального поединка не было, господин, — возразил бес, — к тому же, у нас нет именной печати Лорда Мерфисто.

— А и не надо. Главное, напиши бумагу. А к ней ещё одну. Сначала — обращение о том, что меня не устроил вызов Лорда Мерфисто. И вторую, что я устал ждать ответа и сам позвал Мерфисто на откровенный разговор, во время которого он неожиданно выхватил меч и бросился в атаку. Увы, мне не оставалось иного выхода, кроме как убить его. Добавь — я настолько удручен произошедшим недоразумением, что готов отказаться от трех легионов Мерфисто в пользу того Лорда, который рискнет усомниться в моей честности и направит на то официальный вызов.

— Будет сделано, господин! Я могу отправиться в Хаос?

— У тебя мало времени! — сказал Адрагерон, — вдруг Владыка Аргдахад окажется не таким уж глупцом....

* * *

Видение окончательно прервалось. Уже не боясь нарушить концентрацию, я открыл глаза и, поднявшись, размял затекшие ноги. Люция, Джереми и ещё двое монахов, участвовавших в ритуале, охотно последовали моему примеру.

Интересно, сколько мы просидели в трансе? В Астрале и в материальном мире время течет по-разному. Видение могло продлиться и несколько мгновений, но, судя по дрожжи в ногах, мы довольно долго просидели на холодных каменных плитах часовни.

Настоятелю Джереми всё же хватило совести и страха не проводить магические ритуалы в святом месте. Часовню по его приказу построили в сотне шагов от Храма Света, почти у самого края осколка. Думаю, Джереми не без оснований считал, что чем ближе к Великому Ничто проводить ритуал, тем дольше и четче получатся видения.

Часовня представляла собой высокое двухэтажное строение, сложенное из бревен болотной ели. Священнослужители обработали древесину неизвестным мне лаком. Он был приятным на ощупь, но запах имел сильный и не слишком приятный. Или это вездесущий аромат Гадючьих Топей проникал в каждую щель? Деревянный пол служители покрыли узорчатыми каменными плитами. На втором этаже, где проводились ритуалы, их рисунок образовывал большую золотистую пентаграмму. По её лучам мы и расселись, пристроив свои мягкие места на расшитые подушки, которые лишь немного уступали в твердости граниту. Джереми пояснил: неудобство — обязательно условие транса, иначе нельзя будет отличить подлинное видение от обычного сна. Подушка предназначалось не для мягкости, а защиты "нижнего мозга" от промерзания. Поскольку обычный сон также являлся астральным воздействием на разум человека, позволять ему вторгаться в видения не следовало.

— О-о-ох! Ну, что?! — размяв спину, первой подала голос Люция, — есть предложения на предмет — что мы узнали?

— Многое! — в один голос ответили мы с Джереми.

— Верно, — согласилась принцесса, — но что именно?

Отец-настоятель с ужасом взглянул на жертвенный нож.

— В сей вещи томится душа дьявола! — сказал он.

— Не просто дьявола, а Лорда-командующего.

Принцесса медленно провела своим пальчиком по рукояти ножа.

— Ваше Высочество, оставьте его немедленно, — произнес Джереми, — к таким вещам нельзя прикасаться!

Три головы дружно кивнули в знак согласия. Слова отца-настоятеля прозвучали, как окрик мамы: "А ну, брось каку!". Неужели Люция сама не понимала опасность, исходившую от ножа? Или девушка упивалась его мощью?

Люция отрицательно замотала головой и уставилась на оружие, словно жадная сорока на блестяшку.

— Нет! Такие вещи как раз нельзя бросать и оставлять, — сказала она, — они никогда не теряются. Необходимо решить, что с ним делать?

Один из монахов решился внести предложение.

— Эта вещь Хаоса; возможно, следует швырнуть её в один из порталов, — неуверенно проговорил он. — Я слышал, что на севере, в Черных Холмах, открылся проход в Хаос.

— Слишком опасно, — возразил я, — демоны, выходящее из Преисподней, убивают всё живое. Чтобы просто приблизиться к Порталу, понадобится армия.

— Может, демоны сами утащат душу своего Лорда в Хаос, — продолжил монах, — кто-то пожертвует собой и...

Люция насмешливо усмехнулась. Склонность служителей Творца к самопожертвованию откровенно забавляла девушку. Во время путешествия по болотам она даже высказала предположение, что в священники идут лишь те, у кого есть склонность к суициду. Люция добавила, что подобным людям следует заранее утопиться или сжечь себя во славу Божью и не травить жизнь другим. К счастью, тогда я быстро урезонил принцессу, напомнив Её Высочеству, при каких обстоятельствах мне довелось спасать её из лап Юджина Железной Задницы и его банды разбойников. Однако сейчас я был склонен согласиться с Люцией.

— Уверен, что жертва ничего не даст, — сказал я, — демоны создали нож именно в нашем мире и подбросили его принцессе. Значит, забирать своё проклятье они не станут.

Монах согласно опустил голову. Благородное самопожертвование во имя Света сорвалось.

— А что, если просто швырнуть нож в Великое Ничто? — предложил Джереми. — Край осколка рядом. Душа дьявола отправится в бесконечность!

Я задумался. Причин "против" не существовало.

— Может сработать, — согласился я.

Увы, "причина" тут же нашлась. Можно сказать, она никуда и не уходила.

— Нет!

Люция решительно сложила руки на груди и одарила на всех своим любимым гневно-презрительным взглядом.

— Ваше Высочество... — начал я.

— Нет.

— Принцесса..., — обратился Джереми

— Нет.

— Люция! — сорвались мы оба.

— НЕТ!

Глубоко вздохнув, Джереми занялся увещеваниями. Я начал активно кивать в особо правильных изречениях.

— Принцесса, в сей вещи заключена черная душа дьявола, — произнес настоятель, — ею нельзя пользоваться. Думаю, сегодня мы доподлинно раскрыли тайну гибели Темного Владыки Аргдахада и его Империи. Сделка с дьяволом сулит огромную власть, но в конечном итоге всегда оказывается губительной.

— Верно, — легко согласилась Люция.

— Лорд Преисподней не пожалел ради ножа другого дьявола, — продолжил Джереми.

Люция пожала плечами.

— Думаю, лорды демонов вообще никогда не испытывают жалости. Они физически на такое не способны, — сказала девушка.

— Верно, и Лорд Адрагерон обманул Темного Императора! — повторил Джереми.

— Да, и мир моего предка был разрушен, разлетевшись на множество мелких осколков, — перебила Люция, — большинство их которых отправились в Хаос.

Я и Джереми удивленно переглянулись.