Неучтенная пешка

III

Лес у Утеса Хыф. Ниим, специалист по иллюзиям. Он ворвался в мою жизнь как смерч, так же стремительно и неожиданно смертельно: когда его лошадь выскочила на нашу стоянку, я чуть не умерла от удушья, подавившись кусочком орешка, которые втайне таскала. И никто даже не попытался мне помочь! Все как застыли в тех позах, в которых их застало вторжение, так и стояли, лишь ошалело таращась в сторону кустов, где скрылся таинственный всадник. Только папаня успел схватить оружие — в свое оправдание могу сказать, что мне не до того было — впрочем, ему и положено, воин как никак, пусть и на пенсии. Впрочем, и он не знал, что делать дальше, растеряно замерев. Так и стояли, пока из-за тех самых кустов вновь не появился он. Необычный, таинственный, очаровательно-злодейской наружности: бледная кожа, темные волосы, красные глаза. Прелесть! Извинившись за вторжение и свалив все на лошадь, он замолчал, заставив всех занервничать еще больше. Я буквально кожей ощущала сгущающуюся атмосферу, возрастающее напряжение, готовность папы защищать, готовность Хирта ударить чем-нибудь простым, но разрушительным. И тут как всегда влезла Мирра в попытке разрядить обстановку. Получилось у неё плохо и занервничав еще больше она не нашла ничего лучше, чем пригласить его переночевать с нами. Мне показалось, у папани от ужаса сбритые волосы дыбом встали! — О, благодарю вас, — мягко выдохнул злобный нарушитель нашего спокойствия, устрашающе улыбнувшись. Всеобщее облегчение прокатилось волной по нашему маленькому лагерю! Ведь эти слова — стандартное начало, за которым всегда следует вежливое: "но я занят/мне нужно спешить/нет". Однако дальше этот человек сказал: — С радостью приму предложение. Только вы не подскажите, куда могу пристроить свою лошадку? И я поняла, что влюбилась! Так тонко, так изящно издевнуться над всеми, это надо уметь! Даже у меня так не получается! Да я по лицу видела, что у этого старого козла Хирта чуть сердце не остановилось! Хотя жалко, что не остановилось. Я тут одно заклятье интересное из его же книжечки вычитала — испытала бы под видом помощи. Не судьба. Но парень точно мой герой! Хотя это конечно не значит, что сможет избежать моих шуток. Поэтому, когда он поинтересовался о роде наших занятий, я под злобными взглядами остальных (кроме разве что Гендора, которому как всегда все было по барабану) рассказала. И невинно так предложила ему прогуляться по пещере. Мирра — вот же добрая душа — попыталась меня остановить, но не преуспела. Правда в этот раз она на удивление не старалась. Корн (кстати, действительно забавное имя — его родители были оригиналами) согласился. Что ж, завтра повеселимся!... На следующий день, после того, как мой герой скрылся в пещере, я поставила на вход небольшую ловушку. Безобидную и оттого практически не заметную. А на обратном пути поинтересовалась у Мирры: — Вы утром так мило беседовали. Что ты о нем узнала? — Ничего важного, он на удивление скрытный. Сказал только, что пришел с севера. — Откуда? — я аж остановилась. — С севера. — И... И как там? — Он сказал, что, как и здесь, дома, города, трактиры. Только, говорит, люди дикие — нападают без причины. — Вот как, — безжизненно произнес, словно из-под земли выросший, Гендор. Я аж подпрыгнула от неожиданности! Умеет же человек подкрадываться! — Значит, он побывал в тех землях. — А только ли побывал? — незаметно появившийся рядом Хирт выглядел озабоченны. — Думаешь, он родом с севера? — удивленно выдохнул, выныривая из-за ближайшего дерева, папа. А кто-то говорил, у него срочные дела. Что за сходку они тут устроили?! — Вы нас подслушивали?! — праведно возмутилась я. — Не лезь во взрослые разговоры, девочка, — презрительно глянул на меня Хирт. Ненавижу! Старый козел! Окинув его разъяренным взглядом, резко сорвалась с места, почти побежав вперед. — Ниим! — догнал меня яростный окрик отца. Замерев, мгновенье подумала, и решила, что игнорировать себе дороже. Обернулась: — Да, папочка? — самым милым голоском, на какой способна, проговорила. Но на него это как водиться не подействовало. Эх, слишком хорошо меня знает. — Убери это немедленно! — гневно выдохнул. — Что именно? — удивилась. — Это! — папа ткнул рукой в сторону старого мага, и я с удовольствием рассмотрела дела волшебства своего: копна седых длинных волос сменилась шерстью, благообразная, шикарная борода козьей бородой и такие милые рожки украсили его голову. — Ох, папочка, — сладко пропела — я бы с удовольствием от ЭТОГО избавилась, но никак не получается! А как раздражает, как раздражает! Мирра закашлялась, Гендор — о чудо — соизволил улыбнуться, а папаня покраснел. — Не утруждайте себя, уважаемый Жендор, — спокойно сказал старый пердун и щелкнул пальцами. Ничего не произошло. Я ликующе улыбнулась. Он раздраженно взглянул на меня, и радужки его глаз пожелтела. Я сникла. Иллюзия это конечно не его специальность, но двести лет опыта никуда не денешь. Однако к моей тайной гордости он разбирался со структурой не менее 10 минут! И все это время я могла наслаждаться истинным видом старого козла. После этого происшествия, о моем милом Корне они больше не упоминали, углубившись в свои магические взрослые разговоры. Мирра и Хирт спорили по поводу того, как именно открыть дверь и пройти внутрь сооружения древних, Гендор отмалчивался, папаня как всегда предлагал радикальные варианты, но его никто не слушал. А я лениво гадала, дошел ли Корн до той самой двери, рискнет ли он использовать артефакт, который ему дала. Если нет, моя шутка может не иметь того успеха, на который рассчитываю. Когда день перевалил за полдень, начала волноваться. Чего он так долго? — А нашего любопытного все еще нет, — словно прочитав мои мысли, Хирт оторвался от схем, которые обсуждал на пару с Миррой, и посмотрел на меня. — Надеюсь, он сознание от страха не потерял, услышав рев демона. — Он же не Мирра, — пожала плечами, хотя уверенности не чувствовала. — Он мужчина. Мой герой не может оказаться таким трусом. Но где же он? После прошествии еще двух часов волноваться начали все, каждый строя предположения одно ужаснее другого, и только Мирра высказывала полные робкой надежды мысли, что может он просто ушел. А еще через час, когда уже собралась в пещеру смотреть там ли он и что с ним, а Мирра с папаней меня усиленно отговаривали, наконец, появился. Я даж поначалу испугалась. Но тут убедилась, что моя ловушка сработала как всегда идеально, и настроение взлетело вверх. — Корн! — воскликнула, изображая беспокойство. — Тебя так долго не было! Что с тобой случилось?! Ты встретился со злобными демонами? Тебя прокляли?! — Что? О нет, что ты. Никаких демонов не было. Но простите, что задержался, заставив вас волноваться. Я не хотел. — Ты не использовал тот артефакт, что мы тебе дали? — поинтересовался Хирт. — Артефакт? А-а-а, тот ключ. Использовал. Нельзя было? — Можно, мы же тебе дл того его дали, — быстренько вмешалась я. А то еще испортит мой спектакль! — Но Корн, если тебя не прокляли стражники-демоны старого хранилища древних, то тогда почему у тебя волосы белые?! Ведь всем известно, белые волосы — первый признак проклятья. — О? Он зарылся пятерней в свою шевелюру. "Хм, а ему даже идет этот цвет, — промелькнуло у меня в голове, — такой милый очаровательно-высокомерный и злобный демон получился". — Не беспокойся, Ниим. Это не от проклятья. Это натуральный цвет моих волос. — Что? — тупо переспросила, не сразу поняв, о чем он. — Натуральный? — Ну да, он у меня с рождения такой. Резким движением рассеяв иллюзию, уставилась на него. Ничего не изменилась. "Не может быть... Это что? Моя любимая шутка провалилась?". Не может быть! Какого хорга?! Это шутка срабатывала всегда! Даже Гендор испугался. А уж папаня так вообще учудил — сбрил волосы на голове раньше, чем успела сообщить, что пошутила. До сих пор не могу понять зачем. Правда, позже он утверждал, что сделал это потому, что с волосами его голове жарко. Ага. Череп так греется, так греется, что мозги кипят и не работают. Придумает же! Но каков гад этот Корн, а? — Значит с детства? Как... занимательно, — усмехнулся Хирт, насмешливо поглядывая на меня. "Грррр". — Но ты же был брюнетом! — воскликнула Мирра, прерывая мои только зарождающиеся планы мести. Только я не поняла пока, кому именно. — Это была краска, — признался Корн, задумчиво поглядывая на остатки нашего обеда. — А там её смыло. — Смыло? Чем?! Ага, мне тоже интересно. В пещере нет воды! — Ну-у, я так подумал, это что-то вроде какого-то дезинфицирующего раствора, избавившего меня от бактерий. Он и вещи растворяет, не только краску. Э-э-э, ну то есть все нужные вещи я, конечно, оставил в предыдущей комнате. — Предыдущей комнате? — переспросил Хирт, вмиг становясь серьезным. — Постойте, Корн. Вы хотите сказать, что смогли пройти внутрь? — Ну да. А вы не смогли? — удивился он, но тут же тихо пробормотал: — Ах, о чем я спрашиваю, конечно, не смогли. И чуть громче пояснил: — Видимо вы не сумели преодолеть защиту. — Защиту? — Ну да, "защиту от дураков" — так я её назвал. — Защиту... Что простите? — Ну, это я в одной книге вычитал, сказочной. Там говорилось об умирающей цивилизации, которая оставила наследие для следующих жителей, запрятав его в специальные схроны. Однако так как для дикарей оно стало бы опасным, то поставили защиту. Защиту от дураков — только имеющий определенный уровень интеллекта человек смог бы её преодолеть. Вот и тут что-то похожее: чтобы войти, необходимо было разгадать загадку. Потому так и назвал. По аналогии, понимаете. И тут я не выдержала. Я расхохоталась так, как не смеялась в своей жизни никогда. Я каталась по земле, били руками, дрыгала ногам и не могла остановиться. Хирт О Шиндж, лучший ум континента, признанный гений современности столько бился над этой загадкой. Чего только не перепробовал! А оказалось, он не мог справиться с защитой от дураков! С защитой, которую с легкостью прошел красноглазый, беловолосый мальчишка! — Ой, не могу, — стонала я. — Ой мамочки... Стоило только взглянуть на лицо заносчивого старика, и смех рвался с новой силой. О, демоническая сила! Да только за одно это я готова простить ему то, что он не попался на мой розыгрыш!... В этот день, когда Корн, наконец, добрался до вожделенной еды, его забросали вопросами о сооружении древних. Только уязвленный старикан отмалчивался. Наверное, если бы не мой смех, он бы не отреагировал так остро. Но я ни чуточки не жалею! Правда Хирт не много потерял, Корн ничего интересного не рассказал, отговариваясь тем, что не успел побродить, ничего не брал и ничего даже не трогал. Попытка выяснить способ преодоления защиты также ни к чему не привела — он мастерски уходил от ответа, при этом многословно отвечая. А когда вечером принялся помогать Мирре с ужином, и оказалось, что парень еще и готовить умеет, я убедилась — он мой идеал! За ужином же и сообщил, что утром уезжает. Как наши всполошились! Единственный ключ к внутренним покоям сооружения древних хочет удрать? Разве могли они это позволить? И его наперебой принялись уговаривать остаться. Даже старый хрыч включился в этот процесс. Но Корн не соглашался ни в какую. — Я ценю вашу доброту, — высокомерно цедил он, насмешливо улыбаясь, — но не хочу вас затруднять. Я вновь чуть не расхохоталась! Губы пришлось кусать, чтоб сдержаться — но два раза за день это уже не прикольно. Однако как он их! "Ценю вашу доброту". Ха. Да Мирра аж покраснела от стыда и замолчала. Остальных это, правда, не остановило, впрочем, они напрасно старались. А утром Гендор сделал Корну неожиданное предложение: дождаться каравана, капитаном охраны которого он был, и продолжить путь вместе. Караван должен проходить мимо через два дня. — Если ты там капитан, то что делаешь тут? — заинтересовался мой герой. — На нас внезапно напали. В сражении меня ранили, до города я бы не дотянул, а Мирра хороший целитель. — Понятно, — сказал Корн и задумался. — Знаешь, я согласен. Через два дня значит? — Да. — Отлично. Тогда договорились. "Подговорили", — подумала я, но не сказать, чтоб была так уж рассержена. Своих я понимала. А чуть позже выяснилось, что пещера не появилась. Такое иногда случалось, и никто особо не взволновался. Никто кроме Хирта. Старый дурак что-то явно почувствовал. На следующий день пещеры опять не было, и люди стали беспокоиться. Вполне возможно, что она, как это уже бывало, опять пропала на неопределенно долгий срок. Расспросы Корна со стороны наших приобрели уж совсем маньячный характер, и он рад был убежать, хотя бы и просто в лес в поисках дров. Но при этом как он отвечал! Я весь день наслаждалась его тонкой игрой. Его мастерскими, такими вежливыми, но при этом такими изысканно-издевательскими репликами... А уже ночью отчего-то внезапно проснулась. Было тихо и никакой опасности не чувствовалось, но заснуть вновь не получалось, и, подчиняясь тихому шепоту инстинкта, я зачем-то направилась к пещере, да еще и накинув на себя иллюзию. Я пришла как раз вовремя, чтобы увидеть, как перед стоящим Корном в стене утеса появляется вход в пещеру. Как он проходит и как ход зарастает за ним. Задумавшись, посмотрела на небо, затем на землю, выбрала местечко получше и села его ждать, так и не сняв иллюзию. Как умудрилась заснуть, сама не заметила. Проснувшись, не сразу поняла, где я. Было тепло и уютно. И я с трудом заставила себя открыть глаза. Только увидев над собой лицо Корна под странным углом, догадалась, что он несет меня в лагерь. Вот он чуть склонился, по мне мазнул взгляд алых глаз. — Девочкам не стоит спать на холодной земле, — негромко произнес. — Это вредно для здоровья. — Учту, — согласилась. И немного подумав, спросила: — А ты не хочешь взять меня в жены? Он аж споткнулся от такого заявления! Чуть меня не уронил, но удержался, хоть и остановился. А я тихо смялась, рассматривая выражение его лица. Он поставил меня на ноги. — Раз проснулась, думаю, сможешь и сама дойди. — Ты не ответил, — лукаво взглянула на него. Он помолчал немного. Затем сказал: — Если к тому времени как ты станешь достаточно взрослой для меня, я не встречу другую девушку, то тогда женюсь. — Обещаешь? — Обещаю. — Смотри! Я запомню, — пригрозила, накладывая иллюзию невидимости. — Не смей обманывать! — Ну что ты, все честно — улыбнулся Корн. Просто чуть-чуть приподнял уголки губ, а у меня неожиданно защемило сердце. Он вдруг показался таким одиноким! Как я после смерти мамы. "О чем только думаю!" обругала себя, и, накладывая вторую иллюзию, скрадывающую шум, бросилась прочь. Вернувшись в лагерь, закуталась в одеяло, пытаясь унять дрожь. Оказывается, я так замерзла!.. Весь следующий день наслаждалась обществом своего героя и его тонкой игрой. Но вечером пришел Гендор и сообщил, что караван прибыл, и они разбили лагерь у дороги, а им с Корном лучше заночевать там, чтобы утром никого не задерживать. Тот не возражал. Так и не узнавшие ничего путного остальные приняли известие об уходе Корна без энтузиазма, но и не особо огорчившись. Видимо поняли тщетность своих усилий. Они с Гендром быстро собрались и вместе ушли. В закат. Даже романтично как-то. — Какой пугающий парень! — задумчиво произнес стоящий позади папа. Видимо он тоже провожал их взглядом. — Да, он потрясный. — согласилась. И немного помолчав, добавила: — Хочу за него замуж. За спиной раздался сдавленный хрип и какой-то грохот. Я обернулась. — Что-то не так, папочка? — невинно поинтересовалась, с трудом сдерживая смех — столь забавно выглядел мой отец.