— Детка, — злорадно промурлыкала девица, — это было просто великолепно. Давно так не смеялась.
— Смеётся тот, мэм, кто смеётся последним, — мрачно ответил Блайз, кстати вспомнив вычитанную поговорку. — Мэм, а моя очередь смеяться ещё не наступила, мэм.
Он поправил пакеты и терпеливо уставился на спутницу, ожидая продолжения вояжа.
— Вообще-то, — сообщила Ри с видом превосходства над собеседником, — правильно говорить 'хорошо смеётся тот, кто смеётся последним', умник. А ещё говорят, что последним смеётся тот, до кого туго доходит.
Завершив сей познавательный ликбез, она взяла направление на один из магазинчиков, небрежно сделав знак клону следовать за собой.
Ри изводила Блайза мелкими подначками и издёвками на протяжении всего их 'похода', не упуская ни одного случая подпустить клону шпильку. В ответ тот только упрямо сжимал зубы и терпел, с каждой минутой мрачнея всё больше и больше и уже всерьёз задумываясь над тем, чтобы 'применить методы физического воздействия', дабы заткнуть этот неиссякаемый источник яда. Впрочем, по мере отдаления от людных мест Лорэй делалась всё тише и спокойней, благоразумно рассудив, что теперь риск огрести затрещину неоправданно высок.
Чимбику повезло куда больше — Эйнджела почти всё это время провела за терминалом ГолоНета, лишь пару раз огрызнувшись на его попытки начать даже самый невинный разговор на хозяйственно-бытовые темы, после чего сержант решил прекратить любое общение и вновь молча уставился на улицу.
— Эй, супермен, — позвала эмпатка час спустя. — Никогда не мечтал о популярности в народе?
— Нет, мэм, — искренне удивившись, отозвался тот. — Мэм, а зачем она — популярность, мэм?
— Понятия не имею, но ты её получил.
С этими словами она развернула голограмму газетного разворота с крупными портретами клонов и сестёр под заголовком 'Республиканская угроза'. Сержант слез с подоконника, подошёл к терминалу и принялся читать новости.
Городской сенсацией номер один было похищение республиканскими диверсантами компаньонок 'бизнесмена, имя и лицо которого сохраняются в тайне из соображений безопасности'. Портреты Лорэй и клонов занимали главные полосы всех газет, сопровождаемые душещипательными историями о двух беженках из Республики, едва начавших новую жизнь и похищенных безжалостными палачами, пачками штампуемыми кровавым режимом Палпатина. В обилии попадались кадры с мест боёв, приправленные жуткими подробностями и описанием жестокости солдат Республики. Граждан предупреждали об особой опасности, которую представляют похитители, и просили в случае обнаружения постараться покинуть это место, уведомив полицию. Едва ли не каждая статья оканчивалась словами поддержки сёстрам, просьбами не падать духом, заверениями в скором освобождении, а какие-то шустрые ребята даже сляпали фонд помощи близнецам и собирали пожертвования на лечение и реабилитацию, которые, несомненно, понадобятся заложницам после освобождения.
Были и другие новости — например, победный отчёт о практически бескровной оккупации Рилота, силы самообороны которого смогли оказать чисто символическое сопротивление войскам КНС, после чего были разбиты, а их остатки — рассеяны. Тут же сообщалось о создании акционерного общества 'Рилот', учредителями которого являлись Зайгеррианская Империя и ТехноСоюз, что говорило о серьёзных испытаниях, ждущих тви'лекков. Так же новости трубили об увеличении поставок бакты и падении цен на неё, ибо Рилот являлся ведущим поставщиком этого ценнейшего медицинского препарата.
Дочитав, Чимбик едва сдержал желание выругаться как следует на всех языках, которые знал: похоже, влипли они теперь крепко, и придётся выворачиваться из шкуры вон, лишь бы пережить это приключение с минимальными потерями.
— Вечером убираемся отсюда, мэм, — после минутной паузы уведомил он Эйнджелу и вновь уставился в окно.
— Мне нужно связаться с сестрой, — безапелляционно заявила Лорэй. — Немедленно.
Чимбик привычно моргнул, активируя внутришлемный комлинк и связался с братом, быстро обрисовал ему сложившуюся ситуацию, а затем передал просьбу — если это можно было так назвать — эмпатки поговорить с сестрой.
— Без проблем, — слышно было, как Блайз передает аппарат Свитари. Чимбик отстегнул от левого наруча пластинку комма, перевёл связь на него и протянул Эйнджеле:
— Говорите, мэм. Ваша сестра слушает.
Эйнджела наградила клона долгим взглядом и осторожно, стараясь не прикасаться к нему, взяла комм. Это движение невольно напомнило, с какой охотой близнецы одаривали ненавязчивыми нежными прикосновениями пассажиров лайнера, и вызвало необъяснимую обиду клона.
— Ри, у нас проблемы, — без всякого вступления начала Эйнджела. — Эти придурки засветились во всех новостях, а заодно и нас засветили. Прикупи нам краску для волос, а этим ди'кутам парики или ещё что подходящее из одежды.
— Уже возвращаемся в магазин, — мрачно уведомила её Свитари, раздражённо бросив невидимому эмпатке собеседнику:
— Мы же говорили, что он вас сдаст, кретины шебсеголовые.
Связь отключилась. Эмпатка молча повертела комм в руке и вернула его клону. Тот прищелкнул комлинк на место и, вытащив из ножен свой тесак, спрыгнул с подоконника.
— Мэм, я предупреждал вас о том, чтобы вы воздерживались от оскорбительных высказываний в наш адрес? — с холодной деловитостью поинтересовался он, вращая нож между пальцами так, что лезвие ни на секунду не оставалось в покое, сливаясь в сплошную сверкающую металлом восьмёрку.
Страх, появившийся в глазах Лорэй, через мгновение уступил место какому-то злому и упрямому блеску.
— А ты оцениваешь ваше поведение как-то иначе? — она с вызовом ткнула пальцем во всё ещё висящую над терминалом голограмму с газетной статьёй. — Тогда давай, развлекайся. Драпать с ранеными куда проще, правда? И, поверь, если ты тронешь меня или мою сестру хоть пальцем, мы сделаем всё, чтобы вы провалили своё драгоценное задание. Вы либо будете волочь нас обездвиженными, либо каждую секунду будете ожидать подлянку посерьёзней неуважительного тона.
— Мэм, всё вышеперечисленное вы уже сделали, мэм, — не меняя интонации, ответил Чимбик. — Именно поэтому, мэм, мы и стараемся свести к минимуму ваше общение с сестрой, мэм. И я всё больше склонен последовать вашему совету, мэм, и транспортировать вас и мисс Свитари в обездвиженном состоянии, мэм.
Он подошёл вплотную к девушке, держа нож в опущенной руке.
— Что же касается ваших слов, мэм, то я хотел лишь сказать, мэм, что вы были правы в оценке наших действий, мэм. Вам шуур почистить?
Эмпатка прожгла сержанта полным ярости взглядом, буркнула что-то про 'больного придурка с ножом' и уселась на диван с видом вселенского равнодушия к происходящему.
Чимбик молча почистил плод, порезал на маленькие кусочки, аккуратно уложил их на блюдце, вернулся на подоконник, сел, отвернулся к окну, сдвинув шлем на затылок, а потом вдруг спросил:
— Мэм, а как вы успокаиваетесь, мэм?
— Уж точно не машу ножиком перед безоружными, — в очередной раз за этот день огрызнулась Эйнджела.
По полускрытому тенью лицу клона она едва мазнула взглядом — освещённая его часть ничем не отличалась от лица Блайза и не вызывала интереса.
— Мэм, я не собирался вас пугать, мэм, — Чимбик чуть повернул голову и его профиль чётко обозначился на фоне окна. — Простите, мэм, у меня это всегда, когда я задумываюсь, мэм.
— Ага, — не поверила ему эмпатка, — и угрожать ты нам не хотел, и перевозить нас обездвиженными не думал. Ты вообще пушистая лапушка.
— Нет, мэм, — Чимбик положил в рот кусочек фрукта, медленно прожевал, наслаждаясь вкусом, и продолжил. — Мэм, я действительно обдумываю эту идею, мэм, потому что вы можете своим поведением не только поставить миссию на грань срыва, но и подвергнуть себя опасности, мэм, что гораздо хуже, мэм, — он отправил в рот очередной кусочек фрукта и замолчал, наблюдая за роющимся в отбросах бродячим басохом.
— Опасаешься, как бы твои бесценные данные не пострадали? — невесело хмыкнула Эйнджела.
— Нет, мэм, вы. Мэм, я даже не знаю, есть ли эти данные на самом деле, мэм, или вы обманываете меня, мэм.
Лорэй повернулась к клону и пытливо посмотрела на него:
— А что тебе вообще за дело до нас?
— Мэм, помимо того, что мне приказано доставить вас в Храм, мэм? — Чимбик расправился с ещё одной частью плода и сказал так, как будто это всё объясняло:
— Мэм, вы — гражданские лица, мэм.
— И что? — непонимающе переспросила его Эйнджела.
— Задача солдата, мэм — защита гражданских, мэм, — просто ответил клон.
— Вот прямо любого? — не поверила ему Лорэй. — И своих, и конфедератских, и тех, кому плевать на обе эти стороны?
— Да, мэм, — кивнул Чимбик, удивляясь такому глупому, с его точки зрения, вопросу.
Повисло непродолжительное молчание.
— И как в эту схему вписываются ваши угрозы... — Эйнджела на мгновение умолкла, припоминая формулировку, — физического воздействия, швыряние ножами и прочие прелести? Своеобразная защита, что и говорить.
— К сожалению, мэм, — пожал плечами Чимбик, — вы не оставили нам выбора, мэм. На данный момент я не вижу иного выхода, мэм.
— Хороши защитнички, — с откровенной неприязнью резюмировала Эйнджела.
Вновь воцарилось молчание — каждый был занят своим делом: Эйнджела копошилась в ГолоНете, а Чимбик доедал шуур.
— Мэм, — наконец подал он голос, вновь надвигая шлем на голову и отставляя опустевшее блюдце. — Мы начали не с того наше общение, мэм. Мэм, вы считаете, что мы причиняем вам вред, так мэм?
— Бинго! — не поворачиваясь, поздравила его с этим открытием Лорэй.
— Хорошо, мэм, — кивнул тот и положил перед ней на стол деку. — Тогда вам нужно посмотреть на это, мэм.
Сержант активировал деку и принялся показывать девушке снимки, сделанные им месяц назад на одной из планет Внешнего Кольца, в поселке колонистов, на котором сепаратисты испытали новую контрпартизанскую тактику. Мужчины, женщины, дети, старики, расстрелянные, повешенные, сожженные заживо в своих домах, распятые на деревьях, замученные до смерти — все они сменялись чудовищным калейдоскопом.
— Эти люди, мэм, — пояснял по ходу показа сержант, — имели глупость обнаружить строительство военной базы КНС на своей планете, мэм. Командование сепаратистов сочло их партизанами и провело карательную операцию, мэм.
Эмпатка отвела глаза в сторону уже после первых снимков, а после окончания демонстрации подняла на клона полный всё той же затаённой злобы взгляд.
— И зачем ты всё это показываешь? Нам плевать на Республику, плевать на сепаратистов, плевать на ваши разборки. Мы никому из вас ничего не должны.
Последняя фраза прозвучала особенно жёстко.
— Мэм, — а вот голос клона, в противоположность ей, был непривычно мягким. — Люди в том посёлке тоже не были ни гражданами КНС, ни гражданами Республики, мэм. Но дело не в том, что вы никому ничего не должны — дело в том, мэм, что вы теперь интересуете обе стороны, мэм. Мэм, вы понимаете, что я хочу вам сказать, мэм?
Эйнджела надолго замолчала, уставившись полным горечи взглядом куда-то в окно за плечом сержанта, словно мечтая обрести крылья и вырваться на свободу.
— Понимаю, — наконец выдавила она, и эти слова оставляли привкус безысходности на губах.
— Мэм, — безжалостно продолжал Чимбик. — А теперь поставьте себя на моё место, мэм. Мэм, я и КС-355090 ничего не знаем о гражданской жизни, мэм. Мэм, мы даже не знали, кто вы на самом деле, мэм. Сейчас нам нужно выполнить задание, мэм, и эвакуировать вас в безопасное место, мэм. А вы своим поведением делаете всё, чтобы не дать нам это сделать. Мэм.
Он замолчал, убрал деку в подсумок и вернулся на подоконник, предоставив девушке размышлять над его словами. Та какое-то время молча пялилась в стену, будто могла найти там подсказку или путь к спасению. Увы, стена могла похвастаться лишь парой трещин да местами облупившейся краской.
— Хорошо, — нехотя произнесла Лорэй, вперив в клона тяжёлый взгляд. — Мы будем сотрудничать, раз уж другого выхода нет. Но не ждите, что мы проникнемся к вам симпатией. Это из-за вас мы встряли. Из-за клятых джедайских игр и из-за вашего ситхова похищения. Ваша вина в том, что нас теперь ищут, так что не надо строить из себя спасителей. У вас своя работа, а нам просто хочется жить.
— Мэм, а мы и не строим из себя спасителей, мэм, говоря вашим языком, мэм, — клон едва заметно пожал плечами. — Жить, мэм, хотят все. Даже дроиды, — добавил он, явно вспомнив что-то.
Траурную атмосферу развеяло появление Блайза и Свитари. Несмотря даже на дурные новости, Ри весело, со злорадными искорками, щурила глаза и косилась на недовольного этим сомнительным вниманием клона.
— Ну что, куда драпаем, умники? — с порога поинтересовалась она, переводя взгляд с Блайза на Чимбика и обратно.
— На Мандалор, — ответил Чимбик. — Собирайте вещи, мэм.
— А мы уже практически собраны, — Свитари кивнула на загруженного пакетами Блайза, кинула сестре комплект одежды, распаковала купленную дорожную сумку и принялась собираться без дальнейших возражений.
— Как мы туда доберёмся? — спокойно, без вызова, спросила Эйнджела, натягивая новую одежду. На этот раз никакого шоу Лорэй не устраивали, сосредоточившись на грядущем побеге.
— Через центральный космопорт, мэм, — Чимбик принялся снимать с себя детали брони, а Блайз сноровисто упаковывал рюкзак, тщательно укладывая каждую вещь. — Пройдем через пакгаузы на территорию грузового порта, мэм, через него — в пассажирские терминалы, мэм, — он взялся за шлем, чуть замялся, а затем медленно потянул с головы, готовясь тут же надеть его обратно при малейшем отвращении со стороны сестёр.
Причиной такого поведения были три уродливых параллельных шрама, идущих от его левого уха наискось к подбородку. Лорэй в некотором замешательстве разглядывали лицо клона, одновременно похожее и не похожее на Блайза, а потом Ри тяжело вздохнула:
— С такой красотой опознать тебя будет проще простого.
После этого она вновь вернулась к сборам в дорогу. А вот Эйнджела едва заметно улыбнулась и покачала головой:
— Ты действительно мало знаешь о гражданской жизни, если считаешь это уродством, милый.
В первое мгновение клон изумился подобной прозорливости, но потом вспомнил об эмпатии и мысленно пообещал себе тщательней контролировать эмоции. Чимбик настороженно посмотрел на Лорэй, уже привычно выискивая подвох, и, не обнаружив и следа насмешки, тихо сказал:
— Спасибо, мэм, — и вернулся к сборам.
Тщательную маскировку пришлось отложить до лучших времён, ограничившись купленными париками и бесформенными плащами с капюшонами, нежно любимыми половиной обитателей трущоб, имеющих те или иные проблемы с законом. Вот только за пределами неблагополучных районов такие одеяния грозили привлечь первый же встречный патруль, так что беглецам оставалось только сменить один район на другой, подальше от посещённых магазинов, не покидая самих трущоб.
— Номер снимем мы, — безапелляционно заявила клонам Свитари, едва они остановились неподалёку от дешёвого клоповника, гордо именуемого 'отелем', и требовательно протянула руку. — Нужна наличка.
