Это было дико. Настолько, что не хотелось в это верить. Орки очень сильно похожи на людей. На тех, что жили в моё время. Только черты лица чуть грубее, увеличенная челюсть с крупными зубами и кожа без загара, как будто они всё время проводят в закрытом помещении. Но если бы я увидел любого из них на улице своего родного города, то даже не обратил бы внимания. Человек как человек. Вполне обычный. Правда, по сравнению с современными людьми с их утончёнными чертами орки, конечно, внешне сильно отличались в худшую сторону, но в моём восприятии всё равно не выглядели слишком уродливо. Поэтому их поведение никак не вязалось с моими представлениями о поведении людей. Хотелось закрыть глаза и забыть, выбросить из головы произошедшее, но образ плачущей девочки с искажённым от боли лицом прочно засел в мозгу. Это было настолько ужасно, что я оцепенел. Из этого состояния меня вырвал грубый оклик.

— Эй, вам понравилось? — рядом с повозкой нарисовался всадник, один из тех, кто гонял меня возле таверны. Он обратился ко мне — ну что понял, как мешать нам развлекаться? — и криво заулыбался. Это привело меня в чувство.

— Сейчас тоже было развлечение? — я впился глазами в лицо работорговца.

— Нет. Но можно сказать повезло. Обычно одним мясом не отделываемся. Ничего уже скоро приедем, около часа осталось.

— А что будет с той девочкой? — почему-то именно этот вопрос показался мне сейчас наиболее важным.

— Понятное дело — гоны проголодались — я догадался, что гонами мужчина назвал орков, подобно тому, как к серьезным людям обращаются, добавляя слово господин. Конечно, сомнений о судьбе ребёнка не было, но оставалась надежда, которую развеял этот урод — Тебе-то, что до этого мяса? Ты бы лучше о себе подумал.

— А что мне ожидать? — попытался я разговорить словоохотливого собеседника. Конечно, этому мерзавцу правильнее было бы накинуть петлю на шею, но это пока невозможно, поэтому остаётся только вытянуть из него больше информации. Очевидно, что он не просто так подъехал ко мне. Поэтому с началом разговора я ослабил "эмоциональный фильтр", чтобы лучше понять, что задумал работорговец (на короткое время это допустимо без последствий) и начал вплетать в его ауру нехитрое колдовство, позволяющее расслабить собеседника и добавить ему желания пообщаться. Но как только приступил к наложению плетения, понял, что с этим человеком до меня уже поработал колдун. Это было неожиданно и поэтому пришлось повозиться, стараясь наложить проклятие, не тревожа предыдущих закладок.

Я аккуратно обошёл линии силы и внедрил своё плетение в ауру работорговца. Сделал его максимально незаметным и слабым, способным развеяться самостоятельно за пару часов. Одновременно запомнил отличительные черты ауры колдуна, наложившего предыдущее проклятие. Он не скрывался, и поэтому в линиях силы отчётливо отразилась его сущность и отпечаток ауры. То же самое проклятие было и в ауре другого мужчины, того с которого я начал колдовать, но тогда лишь вскользь почувствовал чужое плетение и посчитал, что мне это показалось. Сейчас область наложения проклятия стыковалась с речевыми центрами и совпадала с зоной моих интересов, поэтому я и увидел вмешательство. Значит это не случайность и работорговцев кто-то контролирует, не давая им излишне трепаться.

Может быть, это когда-нибудь пригодится. Ведь понятно, что выпутаться из орочьего плена будет непросто и если это произойдёт, то сразу обратит на себя внимание многих заинтересованных лиц. Такое глобальное предприятие как торговля живым товаром с орками однозначно контролируется весьма весомыми фигурами и в него вовлечено множество людей. Поэтому надо запомнить любые даже незначительные эпизоды и получить как можно больше информации, чтобы выжить и отомстить. Но это всё неопределённая перспектива и ей можно заняться как дополнением, а сейчас надо понять, что хочет этот урод. Он, судя по улавливаемым эмоциям, что-то предложит и возможно это поможет выжить. Хорошо, что собеседник не ощутил мои манипуляции и продолжает заливаться соловьём.

— Я здесь всё знаю — с бахвальством произнёс работорговец — Недаром у меня кличка Ушлый. Так что слушай меня парень. Как ты думаешь, что с вами будет? — неожиданно спросил мужчина и сам же ответил. — Ничего особенного. Вас всех купят, а дальше .... Сначала мужчины работать будут, женщины тоже работать и хозяев ублажать, а детишек гоны сразу кушать любят — и мерзавец коротко расхохотался — но, не надейся, что долго проживёшь. Орки долго мясо не содержат. Месяц-два, иногда полгода погоняют, чтобы лишний жирок сошёл и в котёл. Они постную пищу предпочитают. Так что недолго тебе осталось. Но если послушаешь меня — больше проживёшь, ну как?

Этот Ушлый был действительно уверен в своих словах. Похоже описанные перспективы реальны. Я краем сознания воспринимал информацию, что среди орков распространён каннибализм, но всё равно не хотел в это верить. Однако действительность подтвердила слухи. Теперь надо понять, что задумал собеседник.

— У Вас господин есть для меня предложение? — постарался я польстить мерзавцу, вызывая его на откровенность и замечая, как начинает действовать моё колдовство, развязывая язык.

— Может быть, может быть — с ухмылкой протянул Ушлый — в общем так. Мы приедем на рудник. Сюда все едут. Наш караван ведёт Карзон, вон он — и мужчина махнул рукой в сторону главного — рядом с ним маг. Видишь, он ещё лицо закрывает, думает, что его никто не узнает, хотя тут всем известно, что он живёт на Перемётной улице в Ставросе. И чего сейчас с нами поехал? Обычно только возле Стены встречает, метки ставит. Он в управе работает. У него знаки настоящие, вот так-то. Ну да неважно. В общем, на руднике мы сдаём товар и получаем свои деньги. Знаешь, а место, куда мы едем, никто не найдёт. Наши командиры с головой дружат и хорошее местечко подыскали. Кто подумает, что мы товар в Скальме скидываем? — и Ушлый вновь рассмеялся, но быстро успокоился и продолжил.

— Тут есть один проход между скал, и ведёт он в Скальм, но начи там не живут, не могут через скалы пробраться, очень уж те неудобные. Там у орков выработка подземная, камни драгоценные добывают. Понятное дело, что не они сами, а люди. Когда мы вас из телег выгрузим, погоним в отстойник, по пути будет вход в шахту. Так вот. У нас тут игра есть. Кто сам в выработку прорвётся, те там и остаются.

— А зачем мне это? — удивился я.

— Не скажи. Орки под землю не суются, только выходы сторожат, поэтому там можно выжить подольше. Лично я знаю одного человека, который там уже пять лет. Вот тебе и резон.

— А чего вдруг мне такое предложение?

— Ты вёрткий, должен мимо охраны проскочить.

— Понятно, а у вас значит, ставки на это будут.

— Ага — и Ушлый улыбнулся во весь рот — если согласишься, пойдёшь последним, будет время размяться, так что прорвёшься.

— Допустим, я прорвусь в шахту, а дальше что? Вдруг там ещё хуже будет?

— Нет. Тебе главное с Кнутом сразу договориться. Он сам или с парой своих людей на входе стоять будет и тут уже от тебя зависит, куда попадёшь. По мне так лучше в надзиратели, работать не надо и кормёжка лучше, опять же баб выбор больше. Правда там настоящие каторжане и заключённые, у них свои законы, ну тут уже как приживёшься. Еще можно породу наружу вывозить, это тоже неплохо, но там тоже одни урки. Но даже если и в глубину пойдёшь, не пропадёшь. Там в основном пленные воины и сильные мужики, такие здоровяки как твой сосед — и Ушлый указал рукой на Дирта — эти не обидят. Правда и условия хуже. Хотя с другой стороны даже пару воров из принципиальных отказались в надзиратели идти и теперь кайлом махают. По мне так дураки они. Бабы там, в основном больные щулкой (это такая срамная болезнь, если не знаешь), но есть и здоровые, а ещё есть одна эльфийка. В прошлом году с соплеменником прорвалась, если б чем-то своим не заболела, её бы точно оттуда вытянули, а так теперь под землёй догнивает. Но это не важно, и если бы даже все бабы здоровые были, Кирпич не даёт баловаться, только по согласию, так что обе здоровые тёлки там королевы. А недавно ещё и монах появился, теперь молится — засмеялся работорговец.

— Ну а орки там бывают? — задал я следующий вопрос.

— Нет, они под землю вообще не суются. Боятся чего-то. Но чего я не знаю. Только надсмотрщиков посылают.

— А откуда ты всё это знаешь? — продолжил расспрашивать я Ушлого, одновременно воссоздавая "эмоциональный фильтр". Основное я узнал, а чувства подтвердили правдивость слов, так что можно привести себя в норму после атаки чужих эмоций.

— Ну, мы отдыхаем после дороги пару дней, с народом общаемся, с тем же Кнутом.

— Понятно. Слушай, у меня тут идея возникла. А если я пойду не последним, а за мной вон они двинутся — у меня созрел план и поэтому я указал на Дирта с семьёй и сирот, на ещё одну семью крестьян в нашей клетке показывать не стал. Пару раз с ними пересекался в Гладыше и понял, что это непроходимые тупицы, поэтому надежды на них никакой, только мешать будут. Они до сих пор ничего не поняли, и с бессмысленным безразличием смотрели по сторонам. Жаль, но придётся их отправить вперёд, но, по сути, я жертвую всем караваном, спасая лишь знакомых.

— А зачем это? — в ответ поинтересовался Ушлый.

— Ну, так неожиданнее будет. А кузнец сильный он всех запутает, так как орки будут думать, что на прорыв пойдёт именно он.

— Я должен посоветоваться — и работорговец отправился к главе каравана.

— Ну, ты и гад — прошипел кузнец, как только Ушлый отъехал достаточно далеко. Он неоднократно пытался вмешаться в наш разговор с работорговцем, но каждый раз получал от меня толчок и не открывал рот.

— Тише ты — шикнул в ответ я на него — если всё получится вместе прорвёмся и своих вытянем. У меня есть план.

— Какой план? — начал Дирт, но вынужден был прерваться, так как Ушлый вернулся.

— Хорошо, эти люди пойдут следом за тобой. Ясно, что и они попробуют прорваться, но так даже интереснее будет — с издёвкой протянул мерзавец.

— Вот и договорились, не волнуйся, я не подведу. А скажи, как вам удалось найти такое место для торговли? — продолжил я выпытывать информацию у работорговца. Тот как будто этого ожидал и начал с удовольствием рассказывать о делах охотников за людьми.

Ушлый все сильнее расходился подбадриваемый моими вопросами и интересом. В итоге выложил многое из того, что знал. Правда на самом деле он знал не много так как был рядовым исполнителем, но даже этого хватило, чтобы понять, что происходит.

Торговля людьми идёт полным ходом уже много лет и ежегодно продаётся не менее тысячи человек. Несколько караванов, точное количество Ушлый не знал, пять раз за год, пересекают Стену, и прибывают к руднику, привозя людей. В этом деле задействованы сотни, если не тысячи разных граждан Империи, в том числе среди военных и высокопоставленных чиновников. Ушлый конечно знал немногих и даже имена были скрыты от него, но всё равно он поведал о многом. Я бы заставил его вспомнить обо всём, так как проклятие набрало силу, и работорговец уже сам хотел всё выложить, но наш разговор неожиданно прервался.

Ушлый показал на пики с голыми человеческими черепами, установленными около дороги, пояснил, что подъезжаем и уехал вперёд. Дорога запетляла между высокими скалами, неприступными отвесными стенами зажавшими её между собой. Очень скоро я почувствовал, что вновь попал в Скальм. Ну что же, теперь можно пользоваться эмоциональными посылами, не рискуя упасть от слабости. Правда, арсенал ограничен.

Через несколько десятков метров дорога расширилась, караван въехал в небольшую долину и остановился. Нас уже встречали несколько сотен вооружённых орков даже странно, что в этих местах их столько набралось. В этой толпе выделялись своими головными уборами несколько десятков шаманов. Чуть дальше виднелись несколько больших грубых построек, сложенных из необработанного камня и зарешеченный загон, видимо для людей.

Начальник каравана о чём-то перекрикнулся с одним из орков, и работорговцы приступили к разгрузке. Они открывали одну из стенок клеток и ударами мечей в ножнах выгоняли пленников наружу. Вот же уроды. Видимо то, что они использовали оружие как дубинку для них обычная практика, а я еще удивлялся, как воины могут так обращаться с мечом ещё возле таверны, во время нашей стычки. В общем, никакого уважения к благородному оружию. Однако что ещё можно ожидать от этих отрыжек человеческой расы.

Подводы быстро опустели, и на земле оказалось около полусотни людей. Мужчины, женщины, дети все в простых домотканых одеждах крестьян или небогатых горожан. Они едва шевелились, отходя от неудобных поз, в которых провели поездку. Но работорговцы не дали долго рассиживаться и немедленно погнали первых неудачников по живому коридору, который уже сформировали несколько десятков орков, которые к этому времени взяли в руки шесты. Несколько лучников на вышках так же приготовились на случай попытки побега, остальные остались наблюдать.

У меня на секунду мелькнула мысль воспользоваться сильными "прыжками", благо ошейник их не блокирует, и уйти отсюда. Запрыгнуть на карниз в пяти метрах от земли и далее от щели к щели в стене мне не сложно, и никто не успеет остановить, даже не сообразят, а потом будет поздно, но бросить на произвол судьбы знакомых оказалось невозможно. Поэтому мысль о побеге пришлось отбросить и пассивно наблюдать за событиями.

Едва живые люди поодиночке или парами, ковыляли по задаваемому им пути, получая при этом сильные удары шестами, часто падали, но новые наказания заставляли их подниматься и двигаться дальше. Мучителям этот процесс доставлял видимое удовольствие, и они старались чаще сбивать людей с ног, чтобы больше поиздеваться.

Ушлый не соврал, и мы с Диртом, его семьёй и сиротами будем идти последними. Появилось немного времени, чтобы привести себя в порядок, и мы усиленно начали разминать затекшие тела. Одновременно с этим я постарался вооружиться. Никакого оружия рядом не было, даже мелких камней, но у меня было кое-что другое.

Работорговцы даже не подумали толком обыскать меня, когда захватывали в плен, только поверхностно и поэтому ИМПЕР, который постоянно находился на поясе под одеждой, не заметили. Я настолько привык к нему, что даже сам не замечал, но в своё время закрепил под ним несколько предметов и теперь собирался воспользоваться одним из них. Потому быстро опустил руку за пазуху, незаметно извлёк коготь скалема и спрятал его в рукаве с возможностью быстро воспользоваться в будущем. Сразу им размахивать не нужно, чтобы не вывести из себя орков, но в штольне оружие может понадобиться.

Попутно с вооружением я начал раздавать инструкции своим подопечным.

— Слушайте внимательно. Я иду первым, буду вести себя так, что орки на вас не станут отвлекаться, поэтому вы плотной группой следуете сразу за мной. Наша цель вон тот проход под землю — и я указал на пещеру, вход в которую двумя шеренгами перекрыли сразу десять серокожих — когда поравняюсь с входом, на секунду остановлюсь, вы срочно догоняете и приближаетесь ко мне. Далее считаю: раз, два и командую — пошли. Вы бежите вперед прямо на орков. Они перед вами упадут, так и должно быть. Вы их перескакиваете, главное самим при этом не упасть. Забегаете метров на десять вовнутрь пещеры и останавливаетесь, даёте глазам привыкнуть к темноте. Всё ясно?