Дороже чести

Освежившись и еще раз улыбнувшись на милое персиковое убранство своего временного жилища, она оделась во вчерашнее платье и пошла искать обеденную зону.

Арина действительно нашлась там, где Сели и предполагала. Завидев тигрицу, ласково улыбнулась ей:

— Доброе утро, ранняя пташка! А дом еще спит...

— Я поняла, — кивнула Селия. — Просто привычка просыпаться рано. Обычно задания начинались еще до наступления восхода.

— Это специальный ритуал такой? — подняла брови Арина, одновременно загружая в духовой шкаф противень с пирожками.

Уже готовая партия остывала на столе, и Сели догадалась, что за звук слышала, проснувшись. Надо же, жена главного дракона и печет пирожки. Не вязалась в ее голове домашняя Арина и сирена, завладевшая вниманием Призрачного. Но если вспомнить ночную колыбельную...

— Нет, просто в это время переход телепортом меньше всего находится под вниманием, — улыбнулась Сели, отгоняя мысли о несовершенности восприятия. — А мне с моими поисками, да еще и самой находясь в бегах, это очень удобно было.

Арина, похоже, решила обойти стороной скользкую тему, потому что остановилась именно на первой части ответа тигрицы:

— Дориан сказал, ты работала на Подземных. Неужели не было никакой другой альтернативы?

— Арина, знаете... — начала Сел, но сирена ее перебила:

— Давай на ты, — улыбнулась и добавила почти легкомысленно. — Все-таки, не совсем чужие...

— Хорошо, — кивнула девушка. — Я просто хотела сказать, что после двух лет скитаний по Галактике захотелось оседлости. Спокойствия. И чувства защищенности. Подземные все это мне предоставили. Дайрем появился как раз в тот момент, когда мне больше всего требовалась поддержка и рука помощи. Выслушав мою историю, он немедля предложил место в отделе поиска. Таким образом, я продолжила свои метания по Вселенной, одновременно обретя место, куда могла возвращаться.

— Дайрем, говоришь, знал всю твою историю? — задумчиво отозвалась Арина, наблюдая, как постепенно поднимаются пирожки.

— Да, — отозвалась Сели. — Я очень признательна ему за это.

— Ну что ж, хорошо, — внезапно расслабленно улыбнулась Арина. — Если у тебя в защитниках был такой хороший дракон, я только рада.

— Помочь? — кивнула Сели на заполненный продуктами стол, угадывая, что все это — не иначе, как попытка приготовить будущий завтрак.

— Ох, — спохватилась Арина, отрываясь от созерцания шкафа, — готовить что-то посерьезней пирожков я так и не научилась...

— Странно, но твой муж вчера совсем не был похож на оголодавший труп, — резонно заметила Сели, на что сирена только отмахнулась:

— Вчера был его день. Вчера мы питались пищей богов... А сегодня — тем, что есть в холодильнике...

— А, я поняла, к чему инсталляция на столе, — кивнула, рассмеявшись, тигра. — Предлагаю посильную помощь в качестве благодарности за роскошную персиковую обстановку!

Арина с минуту раздумывала над словами Сели, потом, видимо, поняв, что девушка имела в виду под роскошной обстановкой, просияла и умоляюще поглядела:

— А тебе не будет трудно?

— Глупости, — тигра подошла к столу и быстренько рассортировала продукты.

Так они и провели ближайший час. Глядя на уверенные движения Арины, Сели все больше сомневалась в том, что готовить та не умеет, а уж когда из шкафа — сразу после пирожков — выплыло традиционно драконье блюдо — запеченное в особом соусе мясо — и вовсе поняла, что сирена явно что-то не договаривает.

— Вот это запахи, — на кухню сунулся нос любопытного Дориана Детри, вслед за которым показалась заспанная мордашка Пенелопы, к которой сразу устремилась Арина. — Что это у нас тут такое?

— Завтрак из того, что есть в холодильнике, — пошутила Сел, и дракон понимающе хмыкнул:

— А, все никак не может отойти после романтического ужина, который я ей в свое время устроил... После этого моя жена считает, что готовить не умеет, и переживает каждый день, который по расписанию ложится на нее. Что такое, Селия? — недоуменно замолчал Дориан, разглядывая небольшое потрясение на лице тигрицы.

Сама сирена вместе с дочкой уже усаживались за стол, но после вопроса дракона с интересом решили понаблюдать за дальнейшими событиями.

— Просто...дракон готовит? — осторожно начала Сели. — Вы же себя зарекомендовали как самая надменная раса!

— Да откуда ты таких слов-то понабралась? — хохотнул Дориан, обходя тигрицу. — Что-то нынче не так на расоведении преподают, не иначе...

Сели благоразумно заткнулась, решив присоединиться к драконьей семье и отмечая, что девочка, как и говорил Барс, является сиреной. Маленькие крылышки только— только начали выглядывать из-за спины, но их непередаваемый цвет — такой же, как и у папы — поверг тигру в настоящий восторг:

— А Пенелопа что, не совсем обычная сирена?..

— Я — призрачная! — с гордостью ответила девочка тоненьким голоском, а Арина, улыбнувшись инициативе дочери, пояснила:

— Некоторые ментальные способности она от папы унаследовала...

— И порталы скоро научится строить, — добавил "папа".

— А ничего, что вы так запросто мне об этом рассказываете? — удивилась Снежинка.

Призрачных сирен в мире точно не существовало, это и без расоведения любому понятно будет.

— Она в школу скоро пойдет, — пожала плечами Арина, — в любом случае это станет известно.

— Да и потом, не работу же за столом обсуждать? — улыбнулся Дориан.

— Ди! — укоризненно покачала головой Арина. — Никакой работы за завтраком.

Сели смотрела на милую семейную перебранку и незаметно для себя проглотила два пирога. Один был с начинкой из капусты, второй — с мясом и грибами. Сверив внутренние ощущения с тем, что успела увидеть, пока шли приготовления к общему завтраку, она убедилась окончательно, что Арина Детри просто слишком скромная сирена и своих достоинств признавать не хочет. Она как раз благодарила мать семейства за вкусности, когда раздался звонок в дверь.

— Я открою, — живо оценив обстановку и еще не закончивших с трапезой родственников, она встала из-за стола и помчалась к выходу.

Да, притащить двух ван Гарденов разом в такую ранищу, да еще и в выходной, могло прийти в голову только одной вездесущей кисе... Но Селия, тем не менее, открыла с улыбкой.

— Вот! — с порога заявила киса. — Оборотневая душа настолько прекрасна, что сразу же стремится помогать окружающим, когда те... — она принюхалась. — Еще завтракают! А некоторые драконы даже за собой иногда убрать не могут...

Упрек предназначался явно стоящему слева от Инги Касперу, поскольку тот досадливо поморщился, Крис же, хмыкнув, посмотрел сразу на тигру:

— Ну, привет, потеряшка!

Она решила не отвечать на прозвище, просто мило улыбнувшись и освобождая проход внутрь, но ощущение того, что некоторые драконы, оборотни и сирены знают о ней больше, чем говорят вслух, только усилилось. Встречать всех вышел Дориан, пожав мужчинам руки и поприветствовав кису, затем предложил присоединиться к ним за завтраком, на что Инга ответила безоговорочным согласием, а мужчины предпочли отправиться сразу в кабинет. Сели последовала за ними, отмечая из-за угла, что один из румяных пирожков уже находится в лапках пантеры.

* * *

— Где дети? — с улыбкой спросила Арина, когда Инга устроилась за столом. — Пенни будет скучать без Мориса.

— Вот еще! — заявила малышка, поднимаясь из-за стола и благодаря маму за завтрак.

— Мелких бабушка-дракошка забрала, — пояснила киса, пока Пенелопа еще была в зоне досягаемости.

Когда же младшая сирена покинула зону приема пищи, киса, прекрасно помня о том, что в доме, помимо нее, обитает еще один обладатель обостренного слуха, схватила лежащий неподалеку блокнот и уже там нацарапала несколько слов, одновременно уплетая вкусные пирожки Арины:

"Что нового?"

"Снежинка все это время была под крылышком у Дайрема Силверстоуна", — ответила сирена и с победным блеском в глазах протянула блокнот подруге.

Та несколько минут смотрела на запись в полном недоумении, а потом ее лицо осветила лучезарная, но немного плутоватая улыбка.

"Я же говорила — все идет, как надо! — было написано в ответ. — Оказывается, папа-дракон уже давно в курсе!"

Арина только кивнула на это, и дальше завтрак продолжался уже в полном бездействии.

* * *

Сели, проверив, что на кухне идет полным ходом продолжение завтрака — просто мера предосторожности, беременные, как-никак — сосредоточилась на разговоре, затеянном мужчинами. Переводя взгляд с одного дракона на другого, она все больше убеждалась в том, что решение искать горгулий было единственно-правильным. Как в отношении ее безопасности, так и в плане помощи драконам.

— Ли не сможет пройти ненаправленным телепортом, — заметил Дориан, когда Каспер предложил сократить время и переброситься сразу на планету с горгульями.

Месторасположения которой, надо сказать, они не знали до сих пор. Были уверены только, что она находится где-то в галактике огненных. Опять же, со слов Арины, которая якобы увидела их во сне. Каменный дракон и мраморное сердце... Надо ж было так пафосно обозвать серокожих страшилок! Нет, Каспер ей, безусловно, нравился, но его личный интерес здорово сбивал с правильного вектора движения... Пожалуй, стоило рассказать еще один небольшой факт биографии, о котором она изначально умалчивала.

— Скажите, вы знаете, как могут группироваться горгульи? — задала она наводящий вопрос, когда в кабинете ненадолго повисла тишина.

— Разбиваются по десять-двадцать особей и отключают сознание, сливаясь с горными породами, — отозвался Крис.

— Значит, там должны быть минеральные массивы, правильно? — уточнила девушка.

— Да, — кивнул Дориан. — А что?

— Какие еще условия необходимы горгульям, чтобы начать слияние? — продолжила тигра.

— Наличие атмосферы, естественно, — раздраженно отозвался Каспер. — В остальном условия не важны, в принципе. Возможно, они могли бы искать малонаселенную планету, если скрывались бегством от преследователей.

— Вы что-то знаете? — прищурился Дориан, глядя на Селию.

— Я не знаю, сможет ли это помочь, но в Галактике Веретено, на одной из систем, расположенных в достаточной для жизни близости от звезды, есть ненаселенная планета, на которую я однажды высаживалась в одной из своих экспедиций. Координаты получила благодаря поисковому маячку с расширенным радиусом действия, который надели однажды на искомого мной оборотня. К сожалению, со своим объектом тогда промахнулась — он оказался на соседней планете и весьма хорошо устроился среди населявшего ее клана пустынных кобр, благо, сам оказался тушканчиком, и на него смотрели с умилением, как на спасенную добычу — но на той, что попалась первой, нашла странную шлюпку, а в ней — серокожего умирающего мужчину. Горгула, — воспользовавшись наступившим безмолвием, пояснила Сели.

— У них были свои строительные заводы, специализирующиеся на оборудовании для космоса, — отмер, наконец, Дориан. — Шлюпка — это одноместный корабль, значит, мужчина был разведчиком, а где-то поблизости могло оказаться место слияния остальных членов экипажа, прибывшего на более вместительном корабле. Что с ним случилось?

— Он успел сказать свое имя?! — порывисто подошел к Сели Каспер.

— Да, — кивнула девушка. — Сказал, что его зовут Габриэль Старк, попросил похоронить его и передать, по возможности, его семье новость о его безвременной кончине.

— Семье? — побледнел Каспер, хватая девушку за плечи. — Он успел сказать, где они находятся?

— Нет...к сожалению, умер, — прошептала Сели, напуганная поведением огненного, но кузена оттащил от нее Крис.

— Мы найдем Джулиана, успокойся, — уверенно произнес дракон, крепко сжимая Каспера.

Дориан в это время повернулся к свету, задумчиво разглядывая пейзаж за окном:

— Если Гейб был в шлюпке, значит, шанс еще есть...

— Гейб? — изумленно посмотрела на него тигрица. — Вы его знаете?

— Не мы, — обернулся дракон на звук ее голоса. — Верховная Жрица сирен и...Каспер имели честь с ним общаться. Собственно, семья Старк, помимо всех остальных горгуллов, представляет для нас особую ценность.

— Семья Старк? Кто именно? И кем был этот ваш Габриэль? — решила узнать все подробности предстоящих поисков Селия.

— Габриэль являлся главой семьи, насколько мы можем судить, — удовлетворил ее любопытство. — Он старший сын Колина Старка, погибшего в одной из перепалок с оборотнями, — и тут наследили, подумалось Сели. — Помимо Габриэля, в семье было еще два брата — Бенджамен и Оливер, а также самая младшая — Диана.

Вот и промелькнуло знакомое имя, смекнула Сели, но вслух поинтересовалась:

— И какое отношение к ним имеют драконы?

— У Дианы есть сын Джулиан, — ответил за главного дракона Каспер, понуро опустив голову и освобождаясь от объятий Криса. — От меня...

Вот и сложилась картинка!

— Полукровка? — изумилась Сели повторно. — Погодите-погодите...так что, каменный дракон — это не пафосное название не пойми чего? Это в буквальном смысле — сын дракона и каменной женщины?!

— Всем бы такими каменными быть... — процедил сквозь зубы Каспер, чем вызвал улыбку Криса и смешок Дориана.

Но девушку уже понесло:

— А сирены тут причем?

— Ли уже один раз отыскивала Джулиана. Сможет сделать это еще раз, — отозвался Дориан.

— Он ее истинная пара? — всплыли в голове слова Каспера, когда они только-только встретились.

— Мы надеемся, что да, — кивнул Дориан.

— Значит, укажет направление хотя бы... в Веретене куча пригодных для жизни систем, я уж о количестве планет молчу! — воскликнула Сели.

— Вы не передумали лететь? — улыбнулся Дориан.

— Нет, только еще больше заинтересовалась! — горячо возразила тигрица. — Хотя, надо сказать, сначала я не понимала, чем вас могут привлечь каменные монстры...

— Они не монстры! — нахмурился Каспер. — У них даже вторая ипостась почти...человеческая.

— Ну да, — хмыкнула Сели. — Только с серой кожей и крыльями!

— Сказала женщина, обожающая бегать по траве и попадать в неприятностями с другими сородичами, — парировал огненный дракон.

Тут пришла пора смутиться девушке. Она, однако, стойко вынесла взгляд Каспера, оставшись при своем мнении:

— Я в любом случае остаюсь.

— Рад это слышать, — искренне обрадовался Дориан. — Когда известно примерное направление поиска, задача уже не кажется невыполнимой...

— Сколько тебе будет нужно, чтобы собрать команду? — спросил Каспер.

— Теперь — меньше, чем я думал, — отозвался Дориан. — Думаю, в течение недели все будет готово...

— Слава Богу! — воскликнул огненный. — Сейчас каждый день промедления может выйти нам боком.

— Сели, теперь что касается вашего вопроса, — перешел к насущной для тигрице теме призрачный. — Вчера из разговора с Каспером я понял, что вы желали бы оставить работу у Подземных и перейти к нам, это так?

После его замечания у Криса почему-то вытянулось лицо, а Каспер самодовольно хмыкнул, как бы намекая, что и здесь он ей пригодился. Сели, закатив глаза, отвернулась от него и сосредоточилась на главном: