Танар'ри

— Вот вам и проводник...

— Вождь! Беда, беда, — прервал нас запыхавшийся от бега и трясущийся от страха гоблин. — Там в лесу демоны! Они идут сюда! Сейчас выйдут из леса!

— Что ты мелешь. Ты видно ещё не проспался.

— Нет вождь, я говорю правду. Вон, смотри, они выходят, — заскулил тот.

Из подлеска показалась высокая некрасивая женщина с непонятной штуковиной в руке, а затем самые настоящие танар'ри.

— Тревога! Тревога! — Завопил бросивший кружку и достающий свой меч вождь. — На нас напали. Все сюда немедленно.

— Сол, смотри, там наши, — показал пальцем Дэйв.

Действительно, за спиной танар'ри стояло пятеро демонооборотней в человеческом облике. Кажись, это была пятая команда.

— Чего это они там делают? — Спросил недоумевающий Корнони, а затем всё понеслось в темпе вальса.

Обитатели Бездны бросились вперёд, им навстречу устремились подбадривающие себя громкими воплями гоблины, которых было куда больше нападавших, а из непонятного предмета предводительницы банды извергов вырвался луч тёмно-фиолетового цвета и ударил в Корнони, ближе всего стоящего к врагам. Парень захрипел, затрясся, а затем рубанул пробегавшего гоблина мечём по голове. Тот всхлипнул и свалился ему под ноги, дёргаясь в агонии.

— Что за хрень..., — мои слова прервал крик вождя:

— Предатели! Убейте всех чужаков!

Его меч ударил меня прямо в грудь, но даже не поцарапал мою броню, только защитное кольцо на пальце резко потеплело. Я пнул недомерка ногой так, что он полетел на землю.

-Бежим! — Крикнул Дэйв и первым подал пример.

— Что тут у вас твориться? — Спросил появившийся из-за дома Юсуф, но ответа получить не успел. Неизвестное заклинание всё той же уродливой девицы подхватило его и ещё нескольких гоблинов и впечатало в стену строения. Низкорослых бойцов размазало, а наш командир, будучи куда тяжелее и крепче, пробил тонкие, обмазанные глиной и перевитые лозой жерди, и очутился внутри здания.

— Стой Дэйв, его надо вытащить!

Внутри нас обматерила и забросала несвежими фруктами какая-то мелкая гоблинша. Под её вопли мы подхватили потерявшего сознание Юсуфа и бросились бежать прочь из селения. Джос и Джанни, идущие следом за Юсом, встретились сразу за следующей хижиной. Они ничего не понимали, но видя окровавленного камбиона на наших руках и отсутствие Корнони не стали задавать глупых вопросов и припустили за нами.

Сражение за нашими спинами разгоралось всё сильнее. Яростные крики, звон металла и вопли умирающих гнали нас вперёд. Вначале Джос порывался броситься назад, но одновременно сражаться с бандой танар'ри, подчиняющей себе других демонооборотней, и озлобленными невольным предательством гоблинами резона не было, и поэтому мы неслись со всех ног к спасительному лесу. Сзади что-то громыхнуло, и рядом с нами приземлилась горящая половинка гоблина. Нижняя половинка.

— Ходу, ходу! Гоблины такого не выдержат и скоро побегут!

И мы поднажали сильней.

Ниггата мрачно смотрела на дымящиеся развалины селения. Операция по присоединению очередной партии рабов ритуала почти полностью провалилась. Захватить в фокус переподчиняющего амулета она успела лишь одного, остальные успешно сбежали, прикрывшись от её отряда гоблинами. Зелёные недомерки отчаянно сражались за свои жизни и добро, дав возможность уйти жалким недодемонам. Её солдаты бродили среди разваленных хижин, закусывая свежей гоблинятиной и пытаясь найти хоть что-то ценнее рваных шкур. В одном доме им повезло — нашли набитый серебром и золотом кошелёк и передрались из-за него. Пришлось ей лично разгонять драчунов и заодно прибрать к рукам все золотые монеты. Незачем простым воинам такие подарки, хватит с них и серебра.

— Ну как он? — Она остановилась у нового раба, лежащего без сознания на земле.

Сегодня её отряд лишился троих бойцов: двоих удалось убить гоблинам, пользуясь численным преимуществом, а одного камбиона разорвала на куски какая-то прозрачная тварь, вызванная шаманом племени. Ниггата едва успела её уничтожить, прежде чем та добралась до остальных танар'ри. И это такие потери с мелкими уродцами после того как она лишилась половины бойцов в схватке с планетарами, непонятно как обнаружившими их два дня назад несмотря на амулеты ложной ауры и чары маскировки. Или всё же кто-то из погибших тогда демонов умудрился потерять свой амулет? Выживших она-то проверила: не потеряли. Теперь у неё всего восемнадцать солдат, считая вместе с ритуальщиками. Если раны у нового подчинённого раба не слишком тяжёлые — будет девятнадцатым.

— Истыкали его хорошо, крови потерял немало, но жить будет. Однако недомерки размозжили ему колено палицей, это так просто не регенерируешь — надо бы сложи...

— Идти может? — Прервала отчитывающегося набассу Ниггата.

— Нет.

— Тогда добей.

Набассу оскалился и с силой наступил на голову лежащему человеку. Череп хруснул, не выдержав массы горгулеподобного демона, хлынула кровь, тело несколько раз дёрнулось и жизнь покинула парня. Череда неудач Корнони закончилась.

Ниггата мимолётом отметила зло сверкнувшие глаза остальных демонооборотней, но теперь они полностью были подчинены ей, и опасаться удара в спину можно было скорее от остальных танар'ри, чем от них. Так что пусть смотрят как хотят — пересилить магию Госпожи Перемен они не в состоянии.

Жаль что Госпожа приказала собрать всех рабов ритуала, ведь вор уже известен и можно нанести ему "визит вежливости". Первый же переподчинённый раб сразу сдал с потрохами младшего лорда Ранбаза, правителя маленького городка на Гешагре и основных его подручных: камбиона Млеуса и инкуба-архимага Маграсса. После таких важных новостей Ниггата поспешила известить Госпожу, послав с донесением старшего танар'ри. Ответный приказ гласил: "верни всех рабов моего ритуала". В принципе, это не было удивительно, Госпожа Перемен отличалась гипертрофированным чувством собственности и терпеть не могла, когда принадлежащее ей пытались украсть.

Теперь приходится бегать по лесам, горам и болотам в поисках переделанных демонов. Амулет-указатель конечно помогает, но не сильно, поскольку показывает только направление на ближайшую группу. Даже расстояние до неё неизвестно. Вот и сейчас неясно, как далеко смогли убежать остальные фальшивые танар'ри. Впрочем, это им всё равно не поможет.

— Хватит рыться в гоблинском мусоре. Вперёд, ленивые задницы. Живее, нам надо догнать убежавших, — рявкнула Ниггата, поднимая Шокирующей Хваткой развалившегося в тени уцелевшей стены булезау. У того от сильного электрического разряда даже недоеденная рука гоблина из пасти вывалилась. Будь на его месте какой-нибудь дретч, то точно загнулся бы — разозлённая потерей нового бойца и продолжением погони начальница сил на заклинание не пожалела. Глядя на корчащегося товарища, остальные танар'ри двинулись в путь гораздо быстрее, тихо ругаясь себе под нос.

— С любого отставшего я лично сдеру шкуру себе на новые сапожки, так что пошевеливайтесь, если не хотите украсить мои красивые ножки. Хе-хе...

Юсуф очнулся минут через десять, когда мы уже давно бежали по лесу. Нёсший его Джос, как самый сильный среди нас, остановился и опустил вяло ругающегося камбиона на землю. Юс сплюнул кровавый сгусток и спросил:

— Что случилось?

— Ты ударился головой, — невинно заметил Дэйв.

— Это я и так понял, — ответил он, дотронувшись до головы и сморщившись от боли, — что было до этого? Почему там шёл бой? Кто напал?

Я кратко пересказал всё произошедшее с нами утром. Джос и Джанни тоже внимательно слушали.

— Так что же произошло с Корнони? — Переспросила Джанни.

— Точно не знаю. Думаю, этот луч подчинил его предводительнице танар'ри. Хотя и говорили о нашей повышенной устойчивости против ментальных атак, но всё же выходит не так уж мы и устойчивы. Поэтому, пока не раздобудем какие-нибудь амулеты с хорошей защитой от ментала — встречаться с той уродиной не стоит. Иначе будем всю оставшуюся жизнь с довольной улыбкой плясать джигу под её дудку.

— Жалко его. Может вернёмся, издалека глянем что там да как? Они нас из гоблинской деревни в кустах на окраине леса вроде увидеть не должны.

— Нет Джанни. — Я покачал головой. — Не просто так те демоны вышли на нас. Вспомните, мы и сами не знали где находимся, а они нас нашли, как и прежде пятую команду. Значит, что-то им указывает на нас. Думаю это какое-то заклинание или амулет. И нам лучше побыстрее уйти как можно дальше, если не хотим попасть в новое рабство.

Дэйв усиленно закивал. Ему тоже, в отличие от желавшего подраться Джоса и сердобольной Джанни, не хотелось возвращаться назад.

— Но кто они? И зачем на нас охотятся?

— Как пить дать какие-нибудь враги Ранбаза. Насолить жирной обезьяне хотят, вот и решили нас прибить.

Тем временем Юсуф, сосредоточенно ощупывающий карманы, хмуро заявил:

— Нам надо вернуться!

— Зачем? — Удивлённо спросил Дэйв. — Ты же слышал Сола, помочь Корнони мы вряд ли сможем, а вот самим пропасть — вполне.

— Да в бездну этого олуха, я там кошелёк потерял!

— Ты хочешь вернуться не из-за попавшего в переплёт товарища, а ради денег? — Уточнил я. — И если бы на месте Корнони был любой из нас, тебе было бы так же всё равно?

Глядя на наши лица, Юс попытался исправить ситуацию.

— Конечно мне жаль, что он попал в плен банде непонятных танар'ри и если получиться его освободить, то я первый буду в этом участвовать. Но гляньте правде в глаза, я вообще очень удивлён, что с таким "везением" он пробыл в команде так долго. Рано или поздно он вляпался бы в такое дерьмо, из которого уже не смог бы выплыть. Так что всё было предрешено. А вот мой кошелёк содержит выигрыш, на который мы все можем долго не знать нужды во время поиска треклятого жреца. Там только золота, что я содрал с тех двух купцов, более полтинника. Вы ведь помните, кто платил в тавернах за комнаты и еду? А теперь у меня почти ничего нет, а у вас горсть жалкой меди на четверых. И как вы собираетесь...

— Можешь не продолжать, нам всё ясно, — оборвал его Джос. — Как бы мне самому не хотелось вернуться и порвать там всех на кусочки, но здравый смысл, по странному стечению обстоятельств, ещё живой в моей бедовой башке, предостерегает меня от такой глупости. Сол и Дэйв правы. Тягаться с отрядом, количественно в три раза превосходящим наш и под предводительством сильного мага — самоубийство. Тем более что они наверняка будут преследовать нас. Я считаю, что будет лучше сейчас оторваться от них, затем подготовиться к встрече и сделать засаду. Может быть, нам повезёт, и мы сможем освободить Корнони и убить главаря. Думаю, бес своей предводительницы остальные танар'ри отстанут от нас. Так что давайте двигаться дальше, у нас мало времени.

Джанни вздохнула и присоединилась к нам.

— Эй, ребята, постойте! Давайте вернёмся и одним глазком глянем что там. Может они уже поубивали гоблинов и убрались оттуда. Да стойте же вы. Я вам приказываю остановиться, я ваш командир! Эй, хоть меня подождите...

Маленькое подсматривание Большого Брата

Аззаграт, город Зелтар, Серебрянный Дворец.

— Как прошла встреча? Чем ответил наш не совсем живой "друг" на мой маленький подарок?

Саабата поклонилась и принялась докладывать:

— Я считаю даже то, что Оркус лично захотел встретиться с нашим агентом невероятной удачей. Вероятность такой встречи была оценена вашими советниками всего в семь процентов...

— Оркус всегда слишком самонадеянный. Когда-нибудь это его погубит снова. Видимо, первая смерть его ничему не научила. Надеюсь, во второй раз он сдохнет окончательно. Продолжай.

— Конечно, мы прогнозировали гибель агента, и поэтому был послан тот, чья смерть совершенно не повлияет на ваши дальнейшие планы, хоть и достаточно сильный и влиятельный, чтобы Оркус поверил нашей информации. И судя по передвижениям его войск, нам удалось ввести принца нежити в заблуждение.

— Отлично! Одна часть плана выполнена. А что там с двухголовым? Удалось узнать подробности его планов?

Марилит облизнула тонким раздвоенным языком губы и произнесла:

— Они, как и прежде, не блещут изяществом. Куда ему до вашего великолепия. Очередное великое массированное наступление на баатезу. Всё просто до невозможности — навалиться большой армадой в одном месте и захватить наконец-то хоть один мир из девяти слоёв Ада. Вот и вся стратегия. А генералы и адъютанты Демогоргона пытаются хотя бы скоординировать выступления и удары всех орд, что при их количестве и нашем характере довольно трудно. Сравнивать ЭТО с вашей гениальной задумкой — всё равно что сравнивать мэйна с балором.

Граз'зт самодовольно усмехнулся. Лесть он любил. Тем более заслуженную — все остальные могущественные принцы Бездны, в отличие от него, предпочитали простые и прямолинейные атаки, надеясь на количество и силу своих армий, а иногда и свою личную. Конечно, частенько из-за бестолковости большинства своих подчинённых и его блистательные планы рушились или искажались неимоверным образом, но ведь первоначально они были великолепны.

— На какой слой он нацелился на этот раз?

— Этого пока наши шпионы точно не разузнали, — ответила марилит и, видя нахмурившееся лицо своего повелителя, быстро добавила, — однако операция по дезинформации Демогоргона началась и уже есть первые успехи.

— Интересно, похоже, сегодня день приятных известий.

— Резидент с Неребдианской Пустоши, занимающаяся этим делом, в данный момент находится во дворце. Если желаете, она лично доложит вам о ходе и результатах операции.

— Да. Вызывай.

Саабата щёлкнула кончиком хвоста по небольшому бронзовому гонгу, звук которого был слышен только в коридоре, где ожидали возможности попасть на приём к принцу различные танар'ри. Через пару секунд в зал вошла миловидная демонесса и, дождавшись разрешающего кивка повелителя, принялась докладывать о проведённой операции.

— ... в результате ставленник Демогоргона балор Сарзалал лишился города и поддержки двухголового, убил несколько молидеев и бежал. Теперь его ищут по всей Бездне за измену, а наши позиции на Неребдианской Пустоши резко усилились.

— Хорошо. Всё идёт как надо. Похоже, кое-какого резидента надо срочно наградить. Да и этого глабрезу, что весьма ловко подставил своего лорда, тоже можно поощрить. Попозже.

Ламия-резидент поклонилась, выгодно демонстрируя свою выдающуюся грудь повелителю.

— Нет лучшей награды, чем ваш благосклонный взгляд, обращённый на столь незначительную слугу вашего великолепия.

Граз'зт поднялся с трона и в мгновение ока оказался возле демонессы. Его рука приподняла подбородок танар'ри, затем скользнула по обнажённым плечам.

— И почему я раньше не приглашал на приём столь хм... одарённую особу. Саабата, на сегодня с делами покончено. Меня не беспокоить. Иди.

Марилит перекосило от ненависти к бесстыжей ламии, уже откровенно льнущей к Принцу Демонов. "Баатезова подстилка, не успела предстать перед лордом, как уже вовсю пытается запрыгнуть в его постель. Захотела стать фавориткой принца прямо у меня на глазах? Как бы не так, маленькая гадина, одной соблазнительной внешности и хорошо выполненного задания будет мало, чтобы потеснить меня возле МОЕГО принца. Кстати, что там с операцией — помнится, повелитель хотел ещё что-то. Точно, камень удержания!" — Саабата вспомнила подробности задания этой ламии, до сего момента бывшей одной из бесчисленного множества различных агентов в разведывательном аппарате принца бездны, а теперь ставшей прямой соперницей и её лицо разгладилось.