В результате этих действий аппарат просто "выдавился" из объятий летающей твари и она, наконец поняв, что противник ей попался не по зубам, отвалила по воздуху на другой уровень лесного массива. Сергей оценил прогрызную мощь летающей белки и покачал головой — практически любой земной аппарат не военного производства она бы продырявила с легкостью. А может даже и военную технику предыдущих поколений, и даже может быть некоторую из современных, не предназначенную для подобных испытаний. ИС-100 же оказался ей не по зубам. Сергей вообще сомневался, что исследовательскую технику можно повредить в целом, а уж биологическими структурами и подавно.
Тем не менее, несмотря на увеличившуюся активность животного мира, Сергей не собирался отсиживаться в траке. По крайней мере, пока не станет совсем уж тяжело. Правда, пришлось переделывать, то есть усложнять летающие дроны, так как здесь они все же стали восприниматься летающими птицами и прочими животными как добыча, а то и как угроза, и стали очень активно уничтожаться. Пришлось наращивать защиту от обнаружения, что сразу даже не получилось — местные летающие бестии обладали поистине широким диапазоном восприятия действительности. В результате, он добился практически полной невидимости дронов, но естественно, их размеры значительно выросли, как и сложность производства. Соответственно, чтобы не терять время, пришлось урезать аппетиты и их количество. И это в один прекрасный момент чуть не привело к трагедии. Впрочем, Сергей отнесся к этому философски.
Найдя очередную полянку, в этот раз для разнообразия почти изолированную от окружающей местности обрывами со всех сторон, что не мешало ей быть участницей системы по поддержанию растительного купола лесного массива — на ней в центре росло огромное дерево, устремляющее свои ветви далеко в небо и в стороны, часто переплетенные лианами и другими вьющимися растениями, Сергей как обычно выпустил дроны для обследования местности, и вскоре сам покинул трак. Местные виды насекомых также прекрасно чувствовали феромонную защиту и не трогали землянина, что позволяло ему избегать их уничтожения. Удивительно, но за все время нахождения здесь, он специально не уничтожил ни одно живое существо, даже ни одного насекомого. Ну, если не считать рыбы, что несколько раздражало его, но отказаться от такого лакомства и некоторых пунктов исследований, предписывающих тестировать местную живность на съедобность, было выше его сил. Однако рыба — это рыба. А вот все остальное...
Наверно, это правильно, что в исследователи охотнее берут бывших спасателей, для которых жизнь любого существа имеет абсолютную ценность. Поэтому из исследователей в определенном смысле получаются плохие военные, и наоборот, хотя именно конвергенция этих двух профессий, если успешна, дает максимально положительные результаты и исключительных исследователей — у которых, с одной стороны, существует пиетет к любой жизни, а с другой, они спокойно могут эту жизнь забрать. А вот после таких "конвергентов", которые идут вне конкуренции (хотя под конвергентом обычно подразумевается иное, но здесь — это тот, кто совмещает в себе знания и возможности из разных областей знаний и опыта), следуют чистые спасатели и потом военные. Сергей был из "конвергентов".
Землянин по привычке вдохнул полной грудью воздух, здесь отличающийся немного другими "вкусовыми" оттенками из-за повсеместно растущих цветков, и замер, когда его взгляд сфокусировался на движении тени, уловленном краем взгляда. Из-за ствола дерева медленно, почти незаметно, выплыла на свет огромная морда существа, очень похожего на земного саблезубого тигра. Даже сейчас, когда он медленно стелился по земле, перетекая между таких же огромных кустов у подножия дерева, его рост составлял около двух с половиной метров. Дроны и датчики трака его не заметили, или не успели заметить. Возможно, он сразу, как только увидел приземляющийся трак, перешел в режим охоты и, соответственно, полностью прикрылся от любых внешних зрителей почти во всех диапазонах. Ну и то, что Сергей просто не дождался полного исследования площадки, привело к такому результату. Не могло не привести. Даже визуально зверя почти не было видно, только благодаря постоянной визуальной обработке УНИКом в голове исследователя визуального ряда и результатов постоянного лазерного сканирования местности опасность была обнаружена.
— М-да... — пробормотал Сергей, делая визуальные замеры хищника. Торчащие вниз клыки были явно не меньше сорока сантиметров.
— Мне с ним "поговорить"? — Джин медленно стекал на землю с обратной стороны трака, чтобы собраться там во что-нибудь убийственное для данного хищника. Проблемой было то, что спонтанно возникшая система хищник-жертва на площадке балансировала на грани взрыва, и любое резкое движение или звук или что угодно могло спровоцировать стычку с непрогнозируемым результатом. А убивать такую красоту Сергею совершенно не хотелось, хотя заспинные стволы вполне могли бы успеть изрешетить зверя...
— Погоди, — исследователь мысленно остановил Джина и медленно поднял руку в сторону хищника. Тот замер, пытаясь понять, его увидели или нет.
— Хорошая киска... Может поищешь добычу в другом месте? — Спокойно, без грамма паники или страха в голосе вслух спросил исследователь, обращаясь к животному. Низкие обертона, переходящие в рокочущий бас, как бы успокаивали, говорили, что не стоит торопиться, а то перемелет. Но и не несли угрозы, как не несет прямой угрозы горная река, переваливающая своим мощным течением огромные камни, пока не влезешь в нее.
Говоря что-то успокаивающее, Сергей заметил странную вещь — психопрограмма, которую он использовал, чтобы сформировать нужный психологический фон, и правильные обертона голоса, дали странные результаты, отличные от отработанных на тренажерах. В отличие от тренировок, когда голосовые связки с трудом подчинялись для получения такого результата, сейчас все прошло довольно легко. Правда, и звуки немного не соответствовали шаблонам. Да еще и УНИК, не отвлекая от происходящего, где-то в фоне маркировал желтым неопасную, но непривычную активность мозга. Но сильно отвлекаться он не стал, особенно заметив, как тигр озадаченно сел на задницу и перестал скрываться. Сразу же животное отмаркировалось на всех известных диапазонах — видать вышло из режима охоты.
— Спасибо, о Великий Зверь! — на полном серьезе говорил Сергей, — поверь, я — плохая еда, способная вызвать только изжогу и боль в животе. И я не претендую на твою территорию. Разреши мне немного отдохнуть на этой прекрасной площадке, и я пойду своей дорогой.
Тигр покрутил головой, потом как-то по-хозяйски рыкнул, как хотелось бы верить исследователю, мол, "ладно, но недолго", — повернулся к дереву и мгновенно взлетел по нему на верхние уровни. Дроны показали, что он остановился на высоте около тридцати метров, разлегся там и через полуприкрытые глаза стал наблюдать за пришельцем.
* * *
Долго оставаться рядом с таким соседом Сергей не решился. Перебрался на соседнюю скалу, но и там не избежал приключения. В этот раз все произошло как-то слишком быстро, чтобы как-то можно было попытаться разрулить ситуацию. Трак еще не успел приземлиться, как на него прыгнула с очередного гигантского дерева та самая четырехрукая обезьяна. До трака она не долетела, ей навстречу метнулась туша Джина, в воздухе преобразуясь в максимально удобную для борьбы с подобным противником форму — спрута, который залепил переднюю часть животного, "обняв" его своими отростками, тем самым заблокировав все конечности животного, и этот кокон медленно, на движках ИРОКОМа, опустился на скальную поверхность.
— М-да, — Сергей вышел из трака и легонько, игнорируя рычание пленника, попинал торчащую из серой кучи лапу. Померил коготь — десять сантиметров. Мазнул по нему пластичным комплексом КИНО и с удивлением посмотрел на результаты, отобразившиеся в УНИКе. Кремниевая основа когтей придавала им исключительную твердость, в принципе, способную нашинковать любой металл на ленты. И зачем животному, которое теоретически должно вести растительный образ жизни (хотя при таких габаритах и с таким оружием попробуй-ка прокормиться одними фруктами!), такие ноготочки?
— Все чудесатее и чудесатее, — исследователь дал команду КИНО сформировать транквилизатор под данное тело, благо основные биоорганические цепочки таких веществ уже были наработаны, хоть их и приходилось тасовать под конкретный вид животного, но это уже не было проблемой. Кожа этого Кинг-Конга тоже была достаточно прочной, чтобы противостоять тяжелым повреждениям, но для нанитов она была что дуршлаг, так что проблем не возникло.
— Отпускай его, — сказал Сергей и отошел в сторону. Джин стек с животного и принял свою предпочитаемую форму — Анубиса. Кстати, ростом он был поменьше обезьяны.
— Мне непонятна агрессивность животных, направленная против трака. Ведь для них что этот трак? Просто непонятный камень, пусть и летающий. Или они бросаются на все, что движется?
— Может, есть животные, внешне похожие на иску? — спросил Джин.
Сергей с трудом поднял лапу нижней пары рук животного и приложил к его ладони свою. На фоне такой лапищи его выглядела совсем детской.
— Не знаю, — пробормотал он. Из-за его спины выскочил ствол и сделал короткую очередь в крону ближайшего дерева. Оттуда, ломая ветки, вывалился второй экземпляр Кинг-Конга. Транквилизаторы сделали свое дело, да и вообще получились убойные — от момента попадания пластичной массы на кожу животного и до выключения его высшей нервной деятельности прошла от силы одна секунда. Процесс протекал быстрее движения крови, воздействуя в основном на мозг через нервы. — Ну, вроде ничего не сломал, когда падал. Крепкие кости.
— Он что-то собирался сделать? Зачем было стрелять? — Спросил Джин, легко перетаскивая тушу в другое место, так, чтобы ему было удобнее лежать.
— Вон, хотел кинуть в нас, — Сергей кивнул в сторону дерева, где лежал огромный, с две головы орех. То, что Джин не заметил опасности, немного удивило, но не сильно. Возможно, просто его датчики в данный момент работали в других режимах.
— Пятнадцать килограмм триста тридцать грамм, — Джин взвесил в руке снаряд.
— Отнеси в трак, посмотрим, что за фрукт такой. Ладно, чувствую, мы спокойное место не найдем, давай тут пока остановимся. Все равно часов пять эти милые создания будут дрыхнуть.
— Похоже, вопрос с гигантами решен? — Джин взял орех и понес его в лабораторию.
— Не уверен, — покачал головой Сергей. — Одновременное наличие животных различных типоразмеров — признак неполадок в экосистеме. Вон, есть же обезьянки и маленького размера, и среднего, и есть вот Кинг-Конги. И все это — обезьяны. Ну, в смысле, относятся к одному семейству. Вообще, я сомневаюсь, что мы встретим кого-то еще большего размера. Да-да, я помню того гигантского кита и пока не знаю, что на его счет сказать. А вот эти, — он легонько пнул обезьяну, — судя по всему, имеют неплохую кормовую базу, да еще и всеядны. При этом, похоже, все прекрасно себя чувствуют в данных условиях, так что о неполадках в экосистеме говорить сложновато...
— Может это искусственная экосистема? — Джин сел на землю между двумя спящими тушами.
Сергей пожал плечами.
— Может и искусственная. Только для всего должна быть причина. Здесь я такой причины пока не вижу.
* * *
Сергей сидел недалеко от обрыва, наблюдая за жизнью окружающего странного мира. Честно говоря, экосистема данного леса сбивала с толку. Если за его пределами странности и были, то небольшие. Да и разве может быть что-то "не странное" на чужой планете? Тем не менее, с точки зрения землянина, все в целом было в пределах нормы. Только вот этот Лес мешал все карты. В нем вообще было все странно. И животные, и то, что тут реально опасно было находиться, однако он чувствовал себя вполне комфортно. Возможно потому, что вряд ли что-то сильно ему грозило.
Техника Земли, похоже, была уже настолько развита, что позволяла игнорировать многие опасности, смертельные для неподготовленного человека. Да, если взять обычного человека, без УНИКа и медицинских нанитов, то вряд ли он тут прожил бы больше получаса. Умер бы от укуса насекомых или мелких змей. Или был бы сожран хищниками. А может, просто провалился бы в разлом между скалами и все. Зато исследователю со всей его амуницией тут практически ничего не угрожает. Конечно, не все еще было обследовано, возможно, какие-то опасности еще просто не попадались на пути, которые вполне могут закончить исследования планеты, а то и жизненный путь Сергея, но пока все говорило за то, что жить тут, в Лесу, можно.
Сергей мельком глянул на информацию с УНИКа. Накопленные данные успешно ушли на Землю. Следующий сеанс связи будет примерно через неделю, если, конечно, кому-то из яйцеголовых на Земле вдруг не приглянется присланная информация, и он не захочет задать какие-то вопросы или попросить что-то дополнительно исследовать. Но это вряд ли. Насколько Сергей знал, сейчас все силы ученых брошены на те планеты, что осваивают земляне, а остальное исследуют по остаточному принципу. Впрочем, ему было все равно, не мешают ему, да и ладно.
* * *
ИС-100 медленно крался между скал, огромных деревьев, здесь, у центра предполагаемой аномалии, достигающих в диаметре десятков метров, а высотой в сотню и выше. Крался не потому, что прятался от кого-то, хотя после нескольких нападений крупных хищников пришлось поднимать невидимость, не потому, что опасно, а чтобы не навредить нападающим. Уж очень не любил Сергей просто так лишать кого-то жизни, а чем ближе к центру леса, тем более агрессивными становились животные.
Так вот, крался он для того, чтобы как можно детальнее и полнее собрать данные, получаемые со всех сканеров, работающих в данный момент на пике своих возможностей. Тем более, что многие из них работали в нестандартных условиях — обычно их необходимо было выносить из трака и располагать определенным образом для снятия картинки. А еще некоторые могли конфликтовать друг с другом. Пришлось довольно сильно поработать, чтобы хоть как-то их запустить совместно изнутри иски. Хорошо хоть у Сергея было инженерное образование (одно из четырех, еще он закончил полный курс по изобразительному искусству, а также экономику, хоть в последней он и разочаровался в конце концов в плане интересности, плюс военное дело), что позволило ему вполне успешно использовать знания по работе с инженерными программами СУНИКа и соответствующим инструментарием. Так что, удалось ему как-то это все совместить и запустить. Разумеется, за счет снижения маневренности самого трака и дополнительных энергетических трат на "невидимость", так как в дополнение к пассивным сканерам постоянно приходилось включать активные, которые, в свою очередь, привлекали внимание агрессивных форм живности.
— Ну, вот где-то здесь оно и произошло, — пробормотал Сергей, сверяясь со спутниковой картой и данными сканеров, зафиксировавших непонятный энергетический всплеск в сердце Леса.
На удивление это место оказалось похожим на площадку, которую окружали высокие скалы и каменные обломки. В центре росло наверное самое большое дерево из всех встреченных ранее, настоящий гигант — диаметром пятьдесят пять метров и высотой восемьсот тридцать два метра. Как оно умудрилось таким вырасти, было непонятно. Земное растение в данных климатических и атмосферных условиях вряд ли вырастет выше своего обычного земного размера. А вот тут... Как и с животными — есть и мелкие деревья, и гиганты. Решительно не понятно, как и почему.
