допустим, авиабаза захвачена незаконными бандформированиями, — Ларз улыбнулся, — у законных, — и продолжил, — ИскИн поднимает с ближайшей базы Цитадели дежурную пару боевых виман и ведет их в район предполагаемого конфликта. Гнезда виман накрывают Тетрарх достаточно плотной сеткой, а учитывая скорость — два километра в секунду, нет такого места, куда бы они добирались более десяти минут. Пока виманы летят, ИскИн связывается с сервером правительства которому принадлежит захваченная авиабаза, выясняет, что никаких полетов не запланировано, и приказывает сбить все аэропланы к чертовой матери, не разбираясь, что конкретно летят бомбить отважные партизаны, или кровавые террористы — все зависит от точки зрения наблюдателя, как в квантовой механике. На все, про все, уходит меньше трех минут.

— У вас есть министерство пропаганды? — задумчиво поинтересовался Денис. Маг удивился:

— Называется по другому, но есть. А зачем тебе?

— Хочу за солидное вознаграждение продать им слоган: "Пока летят виманы — спокойно дети спят!"

— Попробуй, может и купят, но на местном пропадет вся высокая поэтика фразы — будет не в рифму, — ухмыльнулся Шэф, а Ларз деликатно промолчал.

— Тогда на фиг, — легко отказался от будущего гонорара Денис, — и обратился к магу, — А во-вторых?

— Что "во-вторых"?

— Ну, вы сказали: "во-первых много спутников-шпионов..."

— А-а, да... а во-вторых, у сосок есть огромное количество осведомителей везде где только можно, и особенно там где нельзя... — Он замолчал, задумчиво глядя сквозь Дениса, а потом, как будто очнулся. — Ладно... полетел я, в лабораторию надо...

Шэф внимательно наблюдавший за Ларзом все это время, ухмыльнулся:

— Есть анекдот:

"Ко мне вчера Федя заходил. Выпили. Переспали. Утром позавтракал и ушел".

"А чё приходил?"

"Не знаю. Может чего сказать хотел..."

— Так вот, у меня вопрос. — Чё прилетал-то?

Маг вежливо хохотнул, хмыкнул, глянул куда-то в сторону, а потом сказал:

— Ты будешь смеяться — на душе как-то неспокойно...

— 4 Глава

— Господин Эрцмаршал!!! — голос оперативного дежурного прервал на полуслове беседу Датага Бренденвина с одним из его ближайших соратников, магом Саланом Хаджитотом. Эрцмаршала и его главного контрразведчика, начальника четвертого отдела СОС, связывала многолетняя дружба, зародившаяся давным-давно, когда молодой и неопытный маг стал младшим напарником такого же молодого и неопытного истинного мага. Оперативная работа быстро сдувает шелуху и становится понятно: "пойдешь ты с ним в разведку, или нет". Их пара проработала "на земле" десять лет, прежде чем подняться в уютные кабинеты — времени чтобы разобраться кто из ху было... — Вы приказали сразу... — продолжил дежурный.

— Показывай! — прервал его Датаг.

... Шэф с Денисом разглядывают панораму Эстепоры, открывающуюся с Орлиной Горки...

... слепящий просверк виманы с золотой коброй, будто материализовавшейся на траве...

... Ларз приближается к скамейке упругой походкой...

... искаженные лица Шэфа и Дениса медленно оплывают, бесстыже обнажая чужие, мертвые лица...

... бирюзовая молния рвущаяся обратно в небо...

— Когда?

— Тридцать секунд назад.

— Дежурная группа?

— Вылетела!

— С некромантом?

— Так точно!

— Кто?

— Трэнк Овиба.

— Хорошо, что он сегодня дежурит, — вмешался Салан, — Трэнк — один из лучших.

— Дежурный некромант! — несколько более хрипло, чем хотел, произнес Датаг.

В открывшемся окне появилось невозмутимое загорелое лицо:

— Слушаю господин Эрцмаршал!

— Трэнк, я тебе не приказываю, — Датаг пристально посмотрел ему в глаза, — я тебя очень прошу... надо найти кукловода!

— Все что в моих силах господин Эрцмаршал! — окно с головой некроманта схлопнулось.

— Бесполезно, Датаг, — мягко проговорил Салан. Голос и манеры этого, в высшей степени жестокого человека, были крайне утонченными, являя разительный контраст между имиджем и сутью.

— Почему?

— Обратил внимание, что куклы среагировали даже не на Ларза, а на подлет его виманы? — поинтересовался Салан.

— Нет.... Повтор... — тут лоб Эрцмаршала прорезала глубокая морщина, — стоп! Сначала вот что: на всех объектах службы ввести уровень тревоги желтая семерка! И еще: обо всех происшествиях на объектах докладывать мне лично, параллельно с оперативным дежурным.

— Принято к исполнению, — приятным, мелодичным голосом отозвался ИскИн Службы.

— А теперь медленный повтор, пожалуйста! — Эрцмаршал был высокообразованным человеком и прекрасно понимал, что Искусственный Интеллект Службы Общественного Спокойствия, впрочем, как и любой другой ИскИн, по сути своей не более чем набор машинных команд, но в процессе длительного общения с этим могучим интеллектом, Датаг Бренденвин проникся к нему искренним уважением, и поэтому не забывал употреблять слова "спасибо" и "пожалуйста". Впрочем, "не забывал" — несколько не то слово — просто Эрцмаршал общался с ИскИном Службы, как с любым другим умным, образованным и уважаемым им собеседником — то есть вежливо.

При замедленном просмотре стало ясно, что гибель "кукол", сопровождаемая стремительным разложением псевдоплоти, началась сразу в тот момент, как только вимана истинного мага Ларза Котена зашла на посадку.

— Я думаю, Ларз был одним из первых в списке детонаторов... если вообще не первым.... И программировали кукол специалисты — так что никакой некромант не поможет ... — с сожалением проговорил главный контрразведчик.

— Но попробовать надо!

— Попробовать-то, конечно надо... — Главный контрразведчик сделал едва уловимую паузу и неожиданно закончил: — Он обвинит нас...

— Ларз-то? Не сомневаюсь. — Эрцмаршал криво ухмыльнулся. — Все указывает в нашу сторону: госпиталь СОС вдруг берет гражданских, чего обычно не делает, причем иномирцев... самая низкая цена за процедуру, опять же.... Мы, наверняка, сделали в госпитале кукол, выпустили их, чтобы он не беспокоился, а сами потрошим Шэфа и его нового щенка в наших допросных на "мозголоме".... Я бы, на его месте, решил именно так...

— Что он будет делать? Как думаешь?

— Скоро узнаем... но боюсь, что ничего хорошего...

— А может оно и к лучшему, Датаг? Он взбесится, наделает глупостей — тут мы его и прижмем, обломаем крылышки...

Эрцмаршал задумчиво покачал головой:

— Не нравится мне все это. А самое главное, что мне не нравится: кто-то подменил ходоков на кукол, причем так, что маркеры оказались на куклах, а на ходоках их не осталось. — Он помолчал. — Я не представляю, как это сделано. Как можно было это сделать? — обратился Датаг к ИскИну.

— Анализирую, но пока не знаю.

— Дальше дерьма не меньше: трое суток эти зомби шляются по Эстепоре...

— Может не трое, а поменьше — ведь не сразу же после выхода из госпиталя их подменили...

Эрцмаршал нетерпеливо отмахнулся:

— Трое — будем считать трое! Трое суток с неизвестными целями, неизвестно кто, неизвестно чем занимается в Столице!.. а все наши сканеры показывают Шэфа и как его... — он защелкал пальцами.

— Дэна, — подсказал контрразведчик.

— Да... Дэна, — протянул Эрцмаршал.

— И конфронтация с Ларзом, — добавил Салан. — Вроде все? Ничего не забыл...

— Забыл. Самое главное. — Кто все это устроил... и как... — медленно проговорил Датаг Бренденвин.

— Незаконное проникновение на объект "Госпиталь СОС", — раздался спокойный голос ИскИна, — время: минус пятнадцать секунд.

Если бы не зеленая строка таймера, могло бы показаться, что Датаг с Саланом наблюдают за развернувшимися событиями через открытое окно, но увы... это не был репортаж в реальном масштабе времени, это была запись, правда сдвинутая всего на пятнадцать секунд, но иногда пятнадцать секунд, да что там пятнадцать секунд — доли секунды, отделяют победу от поражения...

... вимана Ларза Котена молниеносно финиширующая перед воротами госпиталя СОС...

... радужно переливающийся, от избытка энергии, по случаю тревоги, Купол Биатора...

... окутанный голубым коконом Ларз Котен, медленно диффундирующий через "непроницаемый" Купол...

... охранники, открывшие бесполезный огонь на поражение...

... десантники в боевых скафандрах выпрыгивающие из виманы с эмблемой "Морского Змея"...

... боевая вимана СОС с открытым Излучателем...

... медленно оседающий на пол начальник охраны госпиталя, истинный маг Туг Амин...

... разбегающиеся охранники: обычные люди и маги...

... Ларз Котен выводящий из ворот госпиталя СОС его начальника Ирвана Кардара...

... отблеск солнца на золотой кобре стартующей виманы Ларза Котена...

— Господин Эр... — Датаг перебил испуганного оперативного дежурного:

— Я в курсе. Пока ничего не предпринимайте.

— Слушаюсь! — в голосе дежурного прозвучало облегчение, будто он сбросил с плеч тяжелой груз... хотя может так оно и было, и дежурный отключился.

Эрцмаршал и его главный контрразведчик потрясенно молчали. После выявления фальшивых Шэфа с Дэном, могло показаться, что они достигли дна колодца с фекалиями, приготовленного им судьбой на этот день, но оказалось, что это было ложное дно...

— Ну вот, мы и узнали, что он будет делать... легче нам от этого...? — Датаг удрученно покачал головой. — Все плохо... хотя... — он горько ухмыльнулся, — бойню не устроили посреди Эстепоры — это уже хорошо... Какие потери? — обратился Датаг к ИскИну.

— Невосполнимых нет. Тяжелораненых нет. Легкораненых трое. Контужен один.

— Туг Амин?

— Да.

— Он будет держать Ирвана в казармах "Морского Змея"... — подал голос Салан.

— Ну, не у себя же в спальне... — безрадостно согласился Эрцмаршал.

Все было очень плохо. Единственным человеком, которого он... нет-нет — не боялся, а скажем так: очень не хотел бы видеть в числе своих личных врагов, был вовсе не Председатель Совета Лучших Островной Цитадели истинный маг Ингвар Одеммене — плэйбой и сибарит, а командир Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" Ларз Котен — лучший боевой маг Цитадели и, по смутно-тревожным предчувствиям Эрцмаршала и всей его службы, главный кандидат в Архимаги.

Хотя официально считалось, что Первым Боевым Магом Островной Цитадели является именно Датаг Бренденвин, но мнение это основывалось в большей степени на почтении обывателей к его должности, чем на реальном соотношении сил, и было популярно, среди сограждан не имеющих отношения к силовым структурам. Сам же он прекрасно знал, истинное положение дел, и это знание несомненно углубляло дно колодца...

— А если предъявить ему официальное обвинение в нападение на Службу и похищение сотрудника? — ни секунды не сомневаясь в бесперспективности подобной идеи предложил контрразведчик, чтобы только нарушить гнетущую тишину, поселившуюся в кабинете Эрцмаршала.

— Ага... и показать Совету, как он в одиночку громит наш госпиталь с полным штатом охраны, во главе с истинным магом... объект прикрытый Куполом Биатора... Сам знаешь, как у нас относятся к проигравшим: "Слабый — пища!" — с грустной ухмылкой процитировал Датаг любимый афоризм Председателя.

— Да, но... представляешь как все они перепугаются когда увидят, что он может... — нам дадут полный карт-бланш и любую поддержку!

— И устроим войну в центре Эстепоры! Ты же видел — он ни перед чем не останавливается...

— И что будем делать?.. — растерянно спросил Салан. Эрцмаршал ощутил нарастающую тревогу — таким растерянным своего главного контрразведчика он не видел никогда... Хотя, с другой стороны, за всю их очень долгую службу в такие переплеты они еще не попадали.

"Ну, что ж — с грустью констатировал Датаг, — все в жизни когда-то случается в первый раз..." — однако для философствования момент был неподходящий — как очень правильно сказано в известном анекдоте: хули думать — прыгать надо! И Датаг Бренденвин начал действовать:

— Ладно. — Он энергично растер лицо, словно пытаясь смахнуть с него липкую паутину последних событий. — Начинаем работать. Цель операции — освобождение Ирвана Кардара. Давай все варианты. — Приказал он ИскИну.

Тот не замедлил с ответом:

— Первый вариант: прямой штурм казарм Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей". Необходимые ресурсы: четыре боевые виманы; двенадцать десантных виман; сто двадцать десантников в боевых скафандрах высшей защиты; двенадцать истинных магов...

"То есть — все боевые ресурсы службы... — подумал Датаг, — и какие же шансы на успех? Да и вообще странно... обычно он начинал с лучшего предложения, а сейчас прямо с объявления войны... странно..."

— ... сто магов, — продолжил ИскИн, — и двенадцать самоходных Излучателей. Вероятность захвата казарм — сорок семь сотых. Вероятность освобождения Ирвана Кардара — не определена. Ожидаемые потери с нашей стороны: все виманы, все Излучатели, до ста десантников.

— Неплохой результат, — обратился Датаг к Салану, — вероятность успеха меньше половины... будет разрушена большая часть Эстепоры, служба остается без силовой компоненты, да и "Морской Змей" будет фактически уничтожен... как только до Северного Архипелага дойдет эта информация, непримиримые попытаются высадить смертников с подлодок и тут такое начнется... Давай дальше!

ИскИн немедленно продолжил:

Вариант два: тайное проникновение в казармы "Морского Змея". Необходимые ресурсы: четыре пятерки экзекуторов. Вероятность проникновения на объект противника — не определена. Веро...

— Стоп. — Остановил ИскИна Эрцмаршал. — Что значит: "вероятность проникновения на объект противника — не определена"?

— Они закрылись. Извольте взглянуть.

Изображение в "Глазе Зверя" начало быстро разворачиваться, одновременно стремительно надвигаясь на смотрящих и увеличивая масштаб, пока перед глазами Датага и Салана не предстала Эстепора с высоты птичьего полета. Было прекрасно видно броуновское движение людей и машин: все куда-то спешили по своим неважным делам, и сверху бурная жизнь главного мегаполиса планеты сильно напоминала муравейник, разве что муравьи были не черными, а разноцветными. Изображение в окне еще немного сдвинулось, пока их глазам не открылось место, где находились казармы "Морского Змея". Все пространство, занимаемое казармами, было закрыто от глаз наблюдателей непрозрачной серой дымкой.

— Вот оно как... — протянул Эрцмаршал, — это атмосферное явление, или...

— "Или", — отозвался ИскИн, — никакая картинка из казарм недоступна. Ни один уровень. Ни одна внедренная закладка не работает. Информации нет.

— Посылать экзекуторов бесполезно?

— В условиях полного отсутствия информации — да. — ИскИн был категоричен.