Потом стало труднее, лес, по моим расчётам, должен был скоро закончиться, но тут тропа совершенно исчезла, и мне пришлось в буквальном смысле продираться сквозь заросли.

У вас бывало дежавю? Такой момент, который воспринимается, как уже однажды виденный. Думаю, было у всех. Там сложный нервный механизм, я как-то даже книгу читал с подробным описанием, ничего сверхъестественного, просто реакция мозга. Но это всё неважно, важно то, что меня сейчас это самое дежавю и посетило. Короткое, всего на полсекунды. Тот же кулак, вылетевший из-за дерева и ударивший мне в переносицу. Меня отбросило назад, а пока я приходил в себя, сильная рука схватила меня за горло и подняла над землёй. Рюкзак остался на земле, ружьё полетело в сторону. Чуть позже нападавший вынул из штанов и отбросил в сторону пистолет.

Когда ко мне вернулась способность видеть, я понял, что это далеко не к лучшему. Меня держала за горло могучая рука, а напротив лица повисла обезображенная морда, на которой, кроме шрамов, разглядеть что-то было невозможно. Раны начали заживать, но до восстановления было далеко. Ушей на голове не было, левый глаз не открывался, располосованная голова сохранила кое-где пучки редких волос. Дыра в разорванной щеке открывала зубы.

Кто это? Почему хочет меня убить? Узкое лезвие ножа приближалось к моему глазу. Он не просто меня убивает, он ещё хочет помучить. Вдруг меня осенило. Хромой. Он выжил. Отлежался где-то в окрестностях стаба и выследил меня. А теперь мне конец.

Я успел попрощаться с глазом, а в перспективе и с жизнью, но тут произошло странное. Мощная рука, державшая меня за горло, сжалась в кулак, а сам я упал вниз. Никогда не обладал хорошей соображалкой, обычно экстремальные условия заставляют делать глупости, но тут, видимо, с перепугу, я нашёл верное решение. У меня ещё оставалась финка, закреплённая на подкладке куртки, я рванул её из ножен и, никуда особо не целясь, ткнул перед собой.

Секундная растерянность дорого обошлась искалеченному убийце. Нож, надо сказать, был отличным. Форма лезвия простая, но сталь очень прочная и заточена до бритвенного состояния. Драные камуфляжные штаны никакой преграды не составили, лезвие вошло точно в пах, рассекая всё, что там было.

Он заревел, отшвыривая меня ударом ноги Я кубарем откатился в сторону. Хромой хотел кинуться следом и добить меня, но ноги его отчего-то не шли, на штанах расплывалось огромное красное пятно, он задрожал, но всё же сделал неуверенный шаг вперёд. Нет, Хромой, не судьба тебе отомстить. Рука моя нащупала пистолет. Уж лучше бы ты меня сразу убил, а вот эти пытки тебя и погубили.

Умирал он мучительно. Стрелять я так и не научился. Пришлось потратить целых три патрона из восьми. Последняя пуля вошла в переносицу. Он рухнул на землю и замер. Готов.

Я встал на ноги и осмотрел себя. Цел, если не считать боли в голове. Удар пришёлся в переносицу, а кровь носом не пошла. Логично предположить, что завтра стану похож на панду с фонарями под обоими глазами. Пистолет на место, ружьё валялось в траве. Что ещё? Лезвие финки я вытер комком сухих листьев.

Шарить по карманам Хромого я не стал. Нет там ничего. Если и были спораны, то он их уже извёл. Как ему удалось выжить? Монстры отвлеклись и дали ему сбежать? Или сам оказался настолько силён, что раскидал всех? Но это теперь уже неважно. Куда больше меня интересовало другое. Мой дар, проявившийся спонтанно, и спасший мне жизнь. Теперь двух мнений быть не может, это именно дар. Рука убийцы прошла сквозь меня.

Напоследок я бросил ещё один взгляд на скорчившегося на земле Хромого. Какой это уже? Седьмой? А я в Улье меньше месяца. Как-то быстро научился убивать. Даже слишком быстро.

Отвернувшись, я продолжил путь на север. Места пока были тихие, видимо, кластеры попались незаселённые, некому становиться монстром и некому жрать пришлых. Но скоро всё изменится.

Увиденные мной дома оказались дальше, чем я представлял, лес вскоре кончился, открылась обширная пустая равнина, плавно снижавшаяся к реке. Река даже издалека выглядела довольно широкой, придётся поискать переправу. На берегу я разглядел небольшой вагончик, точнее, кунг, отцепленный от машины. Можно заглянуть туда, всё равно иду мимо.

Уже внизу, когда отчётливо стали видны заросшие камышом берега, я услышал знакомый звук. Кто-то громко чавкал, изредка издавая характерное урчание. Так, старые знакомые. Знать бы, сколько их.

Пока мне везло. Сразу за вагончиком обнаружились двое крепких бегунов, обгладывающие кости человека. Да же на мёртвых лицах видно было отчаяние. Кости были почти голыми, мяса не осталось, теперь они догрызали хрящи, но пища такая их не удовлетворяла, они всегда голодны, им нужно мясо, чтобы жить и расти. Но тот факт, что их всего двое, немного успокаивал.

Моё появление они восприняли, как приятный сюрприз, голод диктовал им, что следует отправляться на поиски добычи, а тут добыча сама пришла в руки.

Ружьё удобно легло в руки, щёлкнули взводимые курки, я прицелился. Выстрел прогремел в тот момент, когда оба с низкого старта кинулись в мою сторону. Заряжал я той самой связанной картечью. Эффект оказался выше всяких похвал. Голова того, что справа разлетелась на множество ошмётков, потом ещё нужно будет споровый мешок отыскать.

А вот второй оказался слишком быстр, и прицелиться я не успел. Выстрел отшвырнул его назад, картечь вырвала кусок плоти из его бока и разнесла локтевой сустав, отчего правая его рука повисла на нескольких сухожилиях. Но его это не остановило, снова вскочив на ноги, он снова побежал ко мне.

Перезарядить ружьё я уже не успевал, а тратить патроны к пистолету не хотелось. Вынув из-за пояса клюв, я приготовился к бою. Он успел меня схватить, более того, толкнул телом так, что я просто обязан был упасть. После этого загрызть меня было бы делом техники. Но я уже имел кое-какой опыт, а потому сделал шаг в сторону, словно матадор. Удар его тела пришёлся в пустоту, но он не упал, а повис на мне, вцепившись единственной рукой в рукав моей куртки. Я начал падать, но успел нанести удар клювом.

Надо сказать, что этот инструмент был куда удобнее прежнего. Деревянная рукоять сильнее смещала центр тяжести на конец, что позволяло наносить более сильные удары даже без особого замаха. С негромким треском острая кирка пробила череп твари, погрузившись в него сантиметров на пять. А потом, когда убитый бегун под собственной тяжестью стал оседать, голова его просто сползла с железки. Ударная часть была нарочно сделана сужающейся, чтобы не застревать в головах. Готов. Я поздравил себя с первой добычей. Споровый мешок обогатил меня одним спораном. Потом я долго перебирал бурые комки, оставшиеся от черепа второго, пока, наконец, не нашёл то, что искал. Ещё один.

Выстрелы не остались незамеченными, на том берегу собралась довольно приличная толпа мертвяков. В основном, правда, пустышей, но попались даже несколько бегунов. Извините, ребята, должного внимания вам уделить не смогу, переправы поблизости нет. Можно было отправиться вплавь, но боюсь мочить патроны. Да и не хочется мне лезть в мутную воду, где неизвестно какая гниль плавает. Берега были заболочены, из чего я сделал вывод, что река эта регулярно мелеет и разливается, как тот памятный ручей.

Я посмотрел налево, потом направо, вынул из кармана завалявшуюся монетку, подбросил её. Орёл. Значит, иду направо. Суеверия, которые мне раньше казались смешными, здесь обрели вторую жизнь. В Улье все в это верят. Верят, что сам Улей — живое существо, некий местный Сверхразум, контролирующий жизнь каждого, а потому следует соблюдать множество разных правил, чтобы его не обидеть и не накликать беду. Например, не стоит упоминать вслух опасных монстров. Самую опасную тварь я у всё же узнал по имени, сказал мне его на стабе один из охотников, Михей, тот самый, что в первый день довёз меня до стаба. Сказал шёпотом и быстро. Скреббер. Именно его нельзя упоминать на кластерах. Именно это название способно погубить охотника, не следящего за языком. Да и об элите лучше помалкивать. И ещё много было примет и предписаний. Вроде ерунда, но вполне серьёзные люди верили в это безоговорочно. Вот и мне стоит прислушаться. Будем считать, что это Улей положил монету орлом кверху. А значит, он хочет, чтобы я пошёл направо. Я и пошёл, не соизволив даже монету подобрать.

Надо сказать, что я нисколько не ошибся. Прямо по курсу имелся мост. Точнее, пародия на мост. Прямо на середине реки была граница двух кластеров. До половины шёл обычный автомобильный мост, который обрывался на середине, а дальше начинался старый деревянный мост, давно требовавший ремонта. Машину такой мост вряд ли выдержит, а для пешехода в самый раз.

Но была одна проблема. На той стороне моста стояли люди. Именно люди, бинокля у меня не было, но и глаза, благополучно исправленные Ульем, позволили разглядеть двоих парней, стоявших на той стороне. Оба были одеты в камуфляж и держали в руках автоматы.

И что мне делать? Можно пойти навстречу и спокойно поздороваться? А потом? Они меня проигнорируют? Или застрелят? Или возьмут в плен, чтобы продать в рабство? Или просто ограбят? Вариантов масса и почти все неприятные. Мысль с пугающей обыденностью переключилась на радикальный вариант. Вот есть ружьё, в нём два патрона. Я смогу подобраться незамеченным, с такого расстояния картечью промахнуться сложно. Убью обоих и быстренько пересеку мост, ещё и автоматом разживусь.

Я вздохнул и присел за стволом дерева, обхватив руками голову. Что за дерьмо? Всерьёз обдумываю убийство двух человек. Без причины. Они мне ничего не сделали. Даже слова плохого не сказали. Стоят на мосту и ждут кого-то. А я готов их убить. Просто так, для профилактики.

Сжав руками виски, я себя осадил. Нельзя так. Просто нельзя, и всё. В голову пришло услышанное однажды сравнение: в драке двух волков обычно нет погибших. Проигравший падает на спину и подставляет горло, а победитель символически его за это горло кусает. Оба остаются живы. Волк знает свою силу, а потому не хочет истреблять себе подобных. Когда же дерутся два хомяка, результат чаще всего плачевный. От взаимного истребления грызунов спасает только огромная плодовитость. А я, всегда бывший слабаком и немного трусом, всё же ближе к хомякам, даже, наверное, к крысам. Вот моя крысиная сущность сейчас и выходит наружу.

Могучим усилием воли, я загнал страх внутрь. Плевать. Убьют, так убьют. Значит, Улей так решил. На всякий случай снял пистолет с предохранителя и положил в карман. Сумею выхватить, глядишь и отобьюсь. Раньше мне везло, вдруг и теперь повезёт.

Изобразив на лице беспечность, я вышел на дорогу и, выпрямившись в полный рост, направился к мосту. Парни меня увидели. Но пока никаких действий не предпринимали, только перебросились парой слов, которые я не расслышал.

Дойдя до середины моста, я спрыгнул с высоты в полметра, оказавшись на деревянной половине. Доски под ногами опасно прогнулись, но выдержали. Один из парней поднял автомат и прицелился. Но не в меня, а во что-то на том берегу. Я оглядываться не стал. И так ясно. Они тоже боятся. Подозревают какой-то подвох. Не пойдёт одинокий плохо вооружённый рейдер вот так, навстречу двум автоматчикам. А значит, здесь что-то не так, возможно, на том берегу кто-то есть, и теперь этот кто-то держит их на мушке. Улыбнувшись своим мыслям, я направился дальше.

Когда расстояние сократилось до пары метров, поднял автомат и второй. На меня не направлял, но держал так, чтобы в любой момент открыть огонь.

— Добрый день, — буркнул я, проходя между ними. — Можете не смотреть, там нет никого. Один я.

— Угу, — рассеянно проговорил один, но оружие не опустил.

А я шёл дальше, спиной ощущая направленное на меня оружие. Всё ещё подозревают подвох? Ну и пусть, а я просто пойду дальше. Дома уже приближаются, там найду что-нибудь для себя. А заодно уйду с линии огня. Вдруг у них нервы сдадут.

Дома оказались четырьмя высотками, между которыми находилась довольно вместительная детская площадка. Сейчас эта площадка была в три слоя завалена убитыми мертвяками. Здесь кто-то всё зачистил, а потом ещё потрудился свалить трупы в одно место. Они ведь не сами туда сбежались, видно, что пытались укладывать рядами. В основном это были пустыши, причём, судя по относительно чистой одежде, недавно обратившиеся. А зачищали не клювами, на головах убитых явные дырки от пуль. Кому это потребовалось и чем так важно это место?

Надо было спросить у тех, кто мост охраняет, хотя, лучше их не нервировать, могут и застрелить ненароком. Для меня важен тот факт, что здесь относительно безопасно. А квартиры в домах, надо полагать, не разграблены. Вот и займусь, заодно и ночлег здесь устрою, а завтра отправлюсь дальше. Никакой конкретной цели всё равно нет, плыву по течению.

Обследование квартир не задалось, на первых этажах получилось разбить окна и влезть, а вот выше достать было невозможно, а в подъездах почти все двери были закрыты. Но и тех квартир, что уже имелись, мне хватило. Запас продуктов позволял посидеть здесь дня три-четыре. Вообще, торопиться никуда не нужно, чем дольше ты пробыл в Улье, тем сильнее стал. Это, как я понимаю, общий закон. И дары разовьются, и сам станешь здоровее. Вот и буду тянуть время.

По ходу обследования, когда влезал в квартиры, мне пришлось упокоить троих мертвяков. Довольно свежих, они просто не смогли выйти из квартир, а потому стояли в ступоре, слегка покачиваясь взад и вперёд.

Всё награбленное я стащил в одну квартиру, которую посчастливилось открыть, не разбивая окна. Третий этаж давал хоть какую-то гарантию от проникновения непрошеных гостей. Квартира была довольно богатая, о чём говорил ремонт и недавно купленная мебель. Единственным её жителем оказался мужик в халате, он не отреагировал даже тогда, когда я вошёл, просто стоял и смотрел в окно. Мелькнула мысль, что он жив, но, когда я заглянул ему в глаза, всё стало ясно. Устраивать здесь помойку не хотелось, следовало выманить его в подъезд, но он выходить напрочь отказывался. Пришлось долго тыкать его клювом, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию. Наконец, он повернулся и пошёл на меня, постепенно вытягивая руки вперёд. Так, давай ещё, вот сюда. Выманив его в подъезд, я коротко размахнулся и ударил клювом в висок. Умер он быстро, сложившись бесформенным кулём на площадке. Теперь квартира моя.

Подойдя к окну, я выглянул наружу. Отсюда отлично было видно мост, а двое часовых всё так же стояли на въезде. Пригласить их на чай? Впрочем, они ведь не просто так стоят. Какое-то задание. Отлучаться нельзя. Скоро через приоткрытое окно послышался звук мотора. Я снова прильнул к стеклу и всмотрелся в происходящее. Двое автоматчиков заметно оживились. С той стороны моста выезжала на полной скорости багги, точно такая, что использовалась в стабе. В ней сидели двое, которые, казалось, были чем-то напуганы. Разогнавшись, машина прыгнула с бетонного моста, словно с трамплина и, чудом умудрившись не проломить деревянную его часть, выехала на эту сторону. Оба автоматчика резко прыгнули внутрь, а машина, резко повернув, помчалась вниз по реке.