Ветер с Востока

Саша со вздохом ковырнула кашу — готовивший завтрак казак, не скупясь, выделил ей двойную порцию, сдобренную кусочком солонины. Вообще, добродушные станичники всерьёз озаботились "худобой" миниатюрной сыщицы, и постоянно пытались её подкармливать, иногда прямо на марше подсовывая украдкой горбушки хлеба и сухарики. Сибирякам сама мысль о том, что девушка может весить меньше сорока килограмм, казалась дикой. Стажёрка казачьи "подарки" принимала со смущением, краснея и благодаря, а потом прятала по карманам и втихаря раздавала драгунам. Кое-что, правда, оставляла и себе — пару раз Дронов краем глаза наблюдал, как она грызёт дарёный сухарь, покачиваясь в седле. Вмешиваться он не пытался, героическим усилием воли сохраняя в такие моменты серьёзный вид.

После завтрака они так и не продолжили беседу — день выдался жаркий, болтать попусту не хотелось. Когда стемнело, отряд встал лагерем в сотне метров от тракта, на берегу ручья. Николай доверил распределение часовых уряднику Невскому, а сам улёгся пораньше, планируя встать до рассвета. Отчасти его план сбылся — когда капитан подскочил с постели, разбуженный хлопками выстрелов и конским ржанием, на небе ещё горели звёзды...

— Дзяньк! — Между лежанками Дронова и Саши стоял пустой котелок. Прилетевшая из темноты пуля опрокинула его набок, выбив искры.

— Лежи и пригни голову! — Не успев толком проснуться, офицер подхватил оружейный пояс и повернулся к девушке. Та тоже уже откинула одеяло и тянулась к кобуре. — На ноги не вставай! Поняла?!

— Хорошо! — Несмотря на растерянность в голосе, ученица Насти решительно кивнула и прижалась к земле. Вытянув из кобуры револьвер, щёлкнула предохранителем.

Дронов же, спешно застёгивая пояс и забыв про сапоги, бросился туда, откуда доносился зычный голос Невского. Урядник, облачённый только в штаны, нижнюю рубашку и криво нахлобученную папаху, вовсю отдавал команды, размахивая шашкой. Рослого казака было отлично видно на фоне костра, пули свистели вокруг него, однако старший станичник их напрочь игнорировал, охваченный боевым азартом.

— Дмитрий Александрович, доложите! — Велел ему Николай, оказавшись рядом.

— С двух сторон палят, господин капитан! — Едва ли не радостно рапортовал Невский, кидая шашку в ножны и снимая с плеча карабин. — Подошли метров на полста, их часовой заметил...

— Вы б пригнулись! И огонь надо залить!

— Да они стрелять не умеют, бесы криворукие! — Казак ухмыльнулся. — До сих пор даже не поранили никого. Отобьёмся.

И в самом деле — несмотря на всю внезапность нападения, инициатива сходу оказалась в руках обороняющихся. Урядник с капитаном быстро навели порядок, и уже через минуту весь отряд дружно отстреливался, метя по мелькающим меж кустов и деревьев неясным силуэтам. Даже Александра, за которой Дронов не забывал приглядывать, перебралась поближе к офицерам, залегла рядом с ними, и теперь выпускала во мрак заряд за зарядом — стиснув зубы, обхватив рукоять револьвера обеими ладонями. При том, однако, аккуратно целиться и плавно жать на спуск она не забывала — Николай отметил это с таким удовлетворением, словно крошечная стажёрка была его ученицей, а не Настиной.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Сражение длилось считанные минуты. Не сумев сойтись в рукопашную и угодив под плотный обстрел, нападающие начали отступать — пальба становилась всё реже, тише. В какой-то момент Дронов понял, что стреляют только его люди.

— Прекратить огонь! — Рявкнул он во всё горло, вскидывая над головой карабин. Лежащая около него Саша ойкнула и выронила револьверную пулю, которую пыталась забить в опустевший барабан. Казак Евграфский, занятый прилаживанием пулемёта на станок, досадливо махнул рукой, помогавший ему товарищ в сердцах сплюнул: "Тьфу, чертячья сила!".

— А ну-ка, до конца собирайте, не ленитесь! — Прикрикнул на них урядник. — Мало ли, что не пригодился. С сего дня чтоб на каждом ночлеге машинка собрана и развёрнута была! По всем правилам!

— Фух. Всё, вроде бы. — Выдохнул Николай, поднимаясь на ноги. — Эй! Все целы? Раненых нет?

Солдаты ответили недружным хором — мол, живы-здоровы, ваша милость. Молодой казак показал капитану и соратникам простреленную навылет шапку, демонстративно сунув палец в дырку от пули. Палец прошёл свободно.

— Лошади все на месте? — Спохватился приказный. — Проверьте!

— Кто же это был? Как вы думаете? — Маленькая стажёрка тоже встала, убирая оружие в кобуру. Отряхнув колени, одёрнула рубашку и начала приводить в порядок растрёпанные волосы. Теперь, когда угроза миновала, и возбуждение схлынуло, в ней запоздало проснулись женские инстинкты.

— Утром попробуем узнать. — Ответил Дронов. — А ты ложись сон досматривать, ещё часа два до зари, если не больше.

— Да как же... уснуть-то... — Девушка сглотнула.

— Легко. — Заверил её офицер. — Считай это тренировкой. Настоящий солдат должен уметь засыпать в любой обстановке, хоть под гром артиллерии, хоть после боя — главное, чтоб не на посту. Сыщик, думаю, тоже.

— Ну... — Саша глубоко вздохнула, втянув воздух через нос. — Ладно. Можно, я здесь лягу, поближе к костру? Это за подушку сойдёт. — Она указала взглядом на высокое драгунское седло, которое в бою использовала как укрытие и подпорку для стрельбы. — За одеялом только сбегаю, а матраса не надо.

— Как хочешь. — Улыбнулся Николай. Вместе с одеялом девушке ничего не стоило принести и подушку. Но, видимо, она решила отнестись к "тренировке" всерьёз. — И не волнуйся, я буду рядом. Постерегу.

* * *

Стеречь Сашин сон в одиночку капитану не пришлось. Собственно, кроме неё никто и не лёг. Весь остаток ночи драгуны и казаки провели в полной готовности, ожидая нового нападения — к счастью, так и не случившегося. Когда забрезжил рассвет, солдаты мрачно сидели по укрытиям с заряженными карабинами, и только хрупкая Настина ученица сладко сопела, завернувшись в одеяло с головой — как и ожидал Дронов, заснула она легко, лишь положив голову на импровизированную подушку.

С первыми лучами солнца капитан распорядился привести лагерь в порядок и обыскать окрестности. Поиском занялись Джантай и трое самых опытных казаков во главе с приказным. Им удалось отыскать множество следов, ведущих на юг, к горам. Видимо, получив отпор, нападающие отступили врассыпную, унося раненых. Где-нибудь неподалёку их наверняка ждали товарищи с лошадьми.

Кроме следов, проводник и солдаты обнаружили два мёртвых тела. Беспокоиться о погибших ночные гости не стали — лишь обобрали их и прихватили оружие. Правда, в сапоге у одного Джантай нашёл дурно сделанный кустарный нож, неумело вырезанный из большого листа металла.

— Этот не сразу умер. — Кивнул на покойника киргиз, брезгливо отбрасывая трофей. — Рану в живот получил, мучился долго. Тёплый ещё. Сам потрогай.

— Да я верю. — Хмыкнул Дронов. — Ведь казалось же ночью, что стонет кто-то. Казаки всё про нечисть шептались... А второй?

— Голову пробило. Повезло ему.

— Да уж... — Николай прошёл к другому мертвецу и склонился над ним. — Кто они, по-твоему?

— Первый — из Степи. Точно говорю. Киргиз-кайсак, как вы говорите. А второй — не знаю. — Проводник пожал плечами. — Хокандец.

— Похож. Узбек или таджик, но не киргиз — точно. — Согласился Дронов. — Хм-м...

— Что? Долго его смотришь. Лицо узнал?

— Да нет, не в этом дело. — Протянул капитан, задумчиво покусывая сгиб пальца. Дело действительно было в другом. Этот налётчик, в отличие от первого, погиб мгновенно. Пуля, вошедшая ему точно в середину лба, вышла из затылка, прихватив кусочек черепа. И пуля эта, без всяких сомнений, была не винтовочная — револьверная. А револьвером ночью пользовалась только Саша...

— Так в чём? — Не унимался любознательный Джантай. — Дело-то?

— Если б я знал... — Тяжко вздохнув, Николай выпрямился. — Похороним их, только быстро... И тихо, девушку не разбудите. Пусть поспит...

Повинуясь его приказу, солдаты наскоро забросали тела землёй и камнями. Когда юная стажёрка проснулась от запаха кипящей похлёбки, Дронов рассказал ей обо всём, опустив лишь причину смерти второго нападавшего. Как Саша отреагирует на известие о том, что она убила человека, офицер не знал, и выяснять прямо сейчас не горел желанием.

— Так вы полагаете, это были обычные разбойники? — Спросила Александра, выслушав его рассказ.

— Вероятнее всего. — Кивнул капитан. — Будь это кто-то посерьёзней — мы бы так легко не отделались. Я думаю, они увидели ночью наш лагерь, решили, что отряд небольшой, и его легко будет вырезать... Потом поняли, с кем связались, и сбежали.

— М-м-м... Ну да, похоже. — Девушка устало потёрла лоб. — Анастасия Егоровна говорила мне, что не у всех событий в мире есть тайная подоплёка, и глупо искать второе дно повсюду. С одной стороны — нельзя отбрасывать факты, вызывающие подозрения, с другой — не стоит придумывать их самостоятельно, потакая паранойе. — Саша вдруг улыбнулась. — Наверное, сейчас бы она сказала, что порой сигара — это просто сигара, а нападение бандитов — всего лишь нападение бандитов.

— Ты читала Фрейда? — Не сказать, чтобы капитан был ошарашен. Стажёрка с самого начала производила впечатление образованного человека. Однако ж мрачный немецкий душевед — странный предмет интереса для девушки. Дронов и сам-то был с ним знаком больше по анекдотам.

— Мы проходили психоанализ во время учёбы. — Саша посмотрела на него не без удивления. — В Третьем отделении. Одна из обязательных дисциплин для оперативных сотрудников, вы не знали?

— Нет, откуда бы?

— Ой, и правда! — Стажёрка прикрыла рот ладонью. — Простите, не подумала.

— Да что ты, не извиняйся. — Николай с усмешкой махнул рукой. — Я мог бы и догадаться. Лучше доедай суп — скоро выдвигаемся.

Отряд вернулся на дорогу позже обычного, около девяти утра. Чтобы наверстать упущенное время, капитан приказал больше двигаться рысью и реже переходить на шаг. Однако далеко уехать от места ночной стычки они не успели. Зоркий Джантай внезапно натянул поводья, подвёл коня к Дронову и мрачно сказал:

— Видишь, отблески впереди? У самого горизонта?

— Э-э... Нет, не вижу. — После паузы признал офицер.

— А я вижу! — Поддержала киргиза Саша. — Серебристые такие.

— Угу. Это солнце играет на шлемах и остриях копий. — Проводник искоса глянул на капитана. — Много для каравана. И плотно идут, не вокруг повозок, а в строю, похоже.

— Военный отряд? — Теперь помрачнел и Николай.

— Да.

— Не хотелось бы лишний раз встречаться с хокандцами. Но отворачивать не будем, поздно уже. К тому же, мы на их земле. — Дронов привстал в стременах и повернулся к солдатам. — Приготовьте оружие. Черневой!

— Да, господин капитан!

— Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за неё отвечаешь!

— Так точно! — Унтер браво взял под козырёк. — Жизни не пожалею!

"Этот не пожалеет. — Подумал Николай, пуская коня вперёд. — И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за неё горой встанут, и без приказа...".

Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все — поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к сёдлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.

— Уступаем дорогу. — Велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.

— И чего ему надо? — Буркнул за спиной Дронова урядник Невский. — Ехал бы мимо...

— Служебное рвение решил проявить, небось. — В тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу. За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.

— Ассаламу алейкум! — Приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки. — Мир вам! Я — юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.

— Ва алейкум салам! — Ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному, и означал командира сотни. — И вам мир. Я — капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.

— Вы русские? Что вы здесь делаете? — Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.

— Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя, и имеем формальное подтверждение. — Капитан выудил из сёдельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то, её содержание не тянуло на "поручение государя", однако Дронов сомневался, что офицер-сипай ещё и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.

— Какое у вас здесь дело? — Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочёными углами, похоже, произвёл должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.

— Здесь — никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.

— Так и будет. — С видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определённо не хотелось. — Пожелаю вам удачного пути, но у меня ещё есть вопрос.

— С удовольствием отвечу. — Наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.

— Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооружённых всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? — Сотник поправил чалму. — Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.

Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:

— Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чьё-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.

— Где? — Чёрные глаза хокандца сверкнули. — Где это случилось?

— По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.

— Поедете с нами, покажете.

— Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз. — Нахмурился капитан. — Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.

— Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата. — Хитро прищурился сотник. — А может, и ещё как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.

— Хм-м... — Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та, после недолгого раздумья, кивнула. — Так и быть. Договорились.

* * *

Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединённый отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперёд разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налётчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.