...и стужа отступила.
Мое тело все еще дрожало от холода, но уже не было таким скованным. Даже не взглянув на табличку, я сошел с пентаграммы, быстрым шагом направился прочь из подвала и остановился лишь на окраине деревни, подставив лицо ласковому солнцу.
Теперь можно было разглядеть добычу.
На первый взгляд — ничего особенного: каменная табличка, покрытая знаками, не похожими ни на что прежде виденное. Но я ничуть не сомневался в том, что она имеет непосредственное отношение к моему заданию. Правда, настораживал тот факт, что квест так и не обновился.
Почему?
Глава 5
Терзаемый сомнениями, я снова прошелся по дому и даже спустился в подвал: возможно, я что-то упустил?
Нет.
Потом я долго бродил среди руин в надежде на то, что глаз зацепится за что-нибудь примечательное.
Увы...
Оставалось только убедить себя в том, что табличка, обнаруженная в подвале, и была тем самым предметом, который поможет мне в поисках Арвена Гурита. Правда, я не знал, каким образом: я понятия не имел, что на ней было написано.
Еще со времен неоспоримого могущества королевства Карнеолис его язык считался средством межрасового общения. Но кроме него представители различных рас владели еще и родным языком. А еще стоит упомянуть несколько древних наречий, вышедших из употребления, и десятки вариантов тайнописи... Тот, кто разбирался во всем этом разнообразии, никогда не останется без работы и приличного заработка в Годвигуле. К сожалению, среди моих знакомых не было таких людей. Но я знал кое-кого, кто, возможно, смог бы меня свести с таким человеком.
Его звали Карл Пройдоха. И он был не только гномом и мастером на все руки, но и беспринципным типом, скупавшим краденое у доброй половины воров Вальведерана. Особенно охотно он брал древние и магические артефакты. Что он с ними потом делал, не знаю. Логично было бы предположить, что краденое с выгодой перепродавалось тем, кто знал цену всему этому барахлу. Среди них могли быть и знатоки тайнописи. И возможно, Карл снизойдет до того, чтобы познакомить меня с одним из своих покупателей.
Правда, имелось как минимум две причины для пессимизма. Во-первых, Карл ничего не делал за просто так, а денег у меня было немного. Во-вторых, моя репутация среди гномов с некоторых пор стала резко отрицательной, и я понятия не имел, как отнесется к моему появлению гном, имевший не самый покладистый характер. Но ничего лучшего мне в голову все равно не приходило. Поэтому, покинув Аквин, я решил вернуться в столицу, чтобы встретиться с Карлом Пройдохой.
Время было послеполуденное. Жаркое солнце висело прямо над головой и припекало так, что я с тоской вспоминал сумрак недавно покинутого подвала. Хотелось есть, но собранные по пути ягоды не могли в полной мере утолить усиливавшийся голод.
Взобравшись на пологий холм, я обернулся, чтобы оценить пройденный путь. Деревня исчезла из виду, только маяк продолжал господствовать над местностью, служа верным ориентиром для заплутавшего странника. На севере уже можно было разглядеть крепостные стены Вальведерана. А у подножия холма я увидел девушку, не спеша бредущую мне навстречу. Если судить по наряду, представленному скромным крестьянским платьишком, она была смертной. Из украшений — лишь бусы из жемчуга и плетеный венок на голове. Милое личико, стройная фигурка...
Интересно, куда она направляется?
Тропинка вела в Аквин и там же обрывалась. Дальше пути не было.
Неужели она идет в деревню? Хм...
Мы встретились на склоне холма. И если я все время не спускал с нее глаз, она по-прежнему меня не замечала. Лишь проходя мимо, девушка искоса посмотрела в мою сторону, наши взгляды встретились и...
...стало темно и пусто.
Исчезла степь, исчезли холмы, неблизкий город на горизонте, небо и солнце. Я обернулся и не увидел моря — его тоже поглотила сумрачная пустота.
Местечко это очень походило на Междумирье. Вопрос лишь в том, как я туда попал?
Я мысленно потянулся к пиктограмме логаута и удивленно отметил, что она деактивирована. Такое случается, если мне угрожает опасность, и я не могу покинуть Годвигул.
Что за ерунда?!
А когда я вернулся в исходное положение, увидел ЕЕ.
Это была та самая девушка.
Та, и все же другая.
Теперь на ней вместо простенького платья был наряд, слишком величественный для простого смертного. Могу поспорить, такого не было ни у одного даже самого прокачанного Звездного. Он представлял собой сложную композицию материи и энергии, тонкую и в то же время незыблемую, как само мироздание. Венок на голове сменился сверкающей короной. Да и сама девушка, хоть и не изменилась внешне, но утратила былую беззащитность. Теперь передо мной стояла могущественная Богиня, обидеть которую мог только обреченный безумец.
— УЗНАЛ?— спросила она меня. Ее голос, подчеркнуто пустотой, прозвучал величественно, подавляюще.
Конечно, узнал.
Нет, это была не Смилион. Передо мной стояла ее сестра Яри — владычица Карнеолиса и покровительница человечества. Кстати, и моя патронесса — тоже. Впрочем, совсем недавно я утратил ее милость и теперь терялся в догадках: какого черта ей от меня нужно?
Никто не знает, насколько стары были годвигульские Боги на самом деле, но чисто субъективно Яри выглядела лет на двадцать пять. Она вообще была самой младшей в божественном семействе. Но амбиции у нее были как у взрослой.
— УЗНАЛ,— заключила она, так и не дождавшись моего ответа.— ПОГОВОРИМ?
А у меня есть выбор?
Я неопределенно дернул плечами, что было воспринято как согласие.
— ТЫ РАЗРУШИЛ СТАТУЮ СМИЛИОН ВО ДВОРЦЕ ПРАВОСУДИЯ. СКАЖИ МНЕ ТОЛЬКО ОДНО: ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?
Врать Богине было бы опрометчиво и бесперспективно: подозреваю, она знала обо всем, что творится в ее владениях. На то она и Богиня. Да и мне самому нечего было скрывать.
— Я не знал, что так получится. Это вышло случайно,— смиренно, но с достоинством ответил я. Она, хоть и Богиня, но и меня не на помойке нашли.
— ВОТ КАК? ЗНАЧИТ, ТЫ СЧИТАЕШЬ НАКАЗАНИЕ НЕЗАСЛУЖЕННЫМ?
— Незаслуженных наказаний не бывает,— пожал я плечами.— Раз попал, значит что-то сделал не так.
— ТЫ ТАК СЧИТАЕШЬ? ЖАЛЬ... НАВЕРНОЕ, Я ОШИБЛАСЬ В ТЕБЕ. НО СУТИ ДЕЛА ЭТО НЕ МЕНЯЕТ. ОТНЫНЕ ТЫ ПРОКЛЯТ НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ, И ТЕБЯ ОЖИДАЕТ ПЕЧАЛЬНЫЙ КОНЕЦ. НО... У МЕНЯ ЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ ВЫГОДНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ.
— Выгодное для кого?— осмелился спросить я.
— ДЛЯ МЕНЯ. ДЛЯ ТЕБЯ. ДЛЯ КАРНЕОЛИСА. ДЛЯ ЛЮДЕЙ.
О, как масштабно!
— А ЗНАЕШЬ ЧТО? ДАВАЙ ПОГОВОРИМ НАЧИСТОТУ... и по-простому.— Последние слова прозвучали без внушительного фона, придававшего голосу говорившей эффект всемогущества. Да и сама Яри стала более приземленной, хотя и по-прежнему Богиней.
— Давай,— по-свойски ответил я ей, гадая, что все это могло значить.
— Послушай, у меня серьезные проблемы с моей сестрой,— заговорила она настолько по-человечески и доверительно, словно мы с ней были старыми добрыми приятелями.— Ей стало тесно в Изумрудном лесу, и она давно уже косо поглядывает на земли к югу от Курона. Будь ее воля, она бы распространила свое влияние во все концы света, но ей пока не по силам тягаться с Карракшем и Браном. А младшенькую любой норовит обидеть,— она так естественно надула губки, что я преисполнился сочувствием.— Она хитрая, эта Смилион. Говорит о дружбе, клянется в преданности, а сама... Ты знаешь, что в Карнеолисе храмов, посвященных моей сестре, почти столько же, сколько и мне, хозяйке этих земль? И что хуже всего, число ее поклонников растет изо дня в день. А мое влияние, а значит, и силы тают на глазах. Но скажи: чем она лучше меня? Она холодная, жестокая, бескомпромиссная. Говорит о законе, о справедливости, а сама... Корыстная лживая интриганка!
Я слушал ее, выпучив глаза. В своей звездной среде мы порой говорили о наших покровителях и не такое, но услышать нечто подобное из уст Богини...
— Она коварна и сладкоречива. Она прельстила многих своими обещаниями. Даже король Карнеолиса заискивающе посматривает в ее сторону, не говоря уже о прочей знати... Тебе, должно быть, известно, что скоро в Вальведеране появится новый храм Богини Смилион? Будь проклят тот день, когда я дала себя уговорить и позволить его строительство! Если это случится, Вальведеран окажется в полной власти моей сестры. А затем ей захочется большего. Ты понимаешь, что будет потом?
Я отрицательно покачал головой.
— Сначала будет резня. Погибнет много тех, кто все еще предан мне. А потом уцелевшие вынуждены будут присягнуть Смилион, а значит, лишатся всех тех благ, которые были некогда дарованы от моего имени. Понимаешь?
Кажется, понимаю, к чему она клонит.
В случае победы Смилион, люди утратят навыки, полученные от Богини Яри. То есть, попросту станут беспомощными. Кроме того, к власти придут эльфы... Однажды они уже правили людьми. И времена эти вспоминаются не самыми лестными словами. Закон — да, порядок — да, но вместе с тем скука смертная и тоска непроглядная. Диктатура, одним словом.
Впрочем, поверить в намерения Смилион было трудно. Вальведеран не удалось взять штурмом даже оркам, хотя они прилагали для этого все свои усилия и не раз. А они были куда как сильнее ушастых любителей зеленых насаждений. Возможно, ситуация выглядела бы иначе, если бы речь шла только о населявших столицу Карнеолиса смертных. Но ведь в городе обитало немало Звездных, которые охотно станут на защиту Вальведерана. Хотя бы для того, чтобы не лишиться всего, что было достигнуто за месяцы, а то и годы прокачки. Вторжение сплотит даже враждующие кланы, и тогда неприятелю мало не покажется. Тем более, эльфам, которые сейчас переживали не самые лучшие времена.
В общем, как-то неубедительно звучали слова Яри, и я не преминул поделиться своими сомнениями.
— Ты слишком плохо знаешь мою сестру,— вздохнула Яри.— Не зря она выбрала своим символом змею, оплетающую меч. Она и есть змея — коварная и подлая. Если хочешь знать, у нее уже власти в Вальведеране больше, чем у меня. Когда-то я совершила непростительную ошибку, позволив бежавшим под напором орков эльфам поселиться в столице королевства. Вначале это была улица, потом небольшой квартал. Теперь же они повсюду, и каждый день в Вальведеран прибывают все новые и новые поклонники моей лукавой сестрички. Но даже не они пугают меня в первую очередь. Калеоприс... Вот кто представляет собой главную опасность.
Тут она, пожалуй, была права.
Дриада Калеоприс считалась покровительницей и защитницей эльфов, обитавших с милости Яри в Вальведеране. Дриады населяли Годвигул с незапамятных времен и спорили в первородстве с драконами. Их могущество и влиятельность вызвали ревность новых Богов, и дриады оказались полностью уничтожены. Калеоприс была последней из живущих. Находясь в полном подчинении Смилион, она могла стать настоящей проблемой не только для жителей Карнеолиса, но и для самой Богини Яри.
Теперь мне становились понятны ее опасения. Непонятно было одно: я-то тут при чем?
Ответ Яри прозвучал как гром среди ясного неба:
— Ты должен убить Калеоприс, остальное — моя забота.
— Я... ЧТО?!!— от неожиданности у меня перехватило дыхание.
— Калеоприс должна умереть,— решительно повторила Богиня.
Девушка, да в своем ли вы уме?!
— Но ведь это нереально!— попытался я возразить.— Кто я, и кто — Калеоприс?! Она от меня мокрого места не оставит. А Смилион...
— Она уже прокляла тебя, а значит, не может причинить еще большего вреда!— перебила меня Яри.
Это, конечно, так, но...
— Я просто не потяну могущественную дриаду. Не дорос еще. К тому же я простой вор, а не наемный убийца. У меня нет боевых навыков.
— Кто мешает тебе их приобрести?— спросила Яри.
— Ну...— я задумался.
В общем-то, существовала такая возможность. Воровская Гильдия и Темное Братство, хоть и сторонились друг друга, но были родственными структурами. И при определенных условиях их представители могли переходить из одного лагеря в другой, но...
... оно мне надо?
— А я, если ты убьешь Калеоприс, помогу тебе избавиться от Проклятия,— вкрадчиво проговорила Богиня.— И не только. Ты снова приобретешь мою милость. Я помогу тебе достигнуть небывалых вершин. С моей помощью ты получишь доступ в высший свет Карнеолиса. А хочешь денег, золота? Я сделаю тебя богатым и могущественным.
Заманчивое предложение. Настолько, что я даже задумался, и это не ускользнуло от взгляда Яри.
— Ты подумай, у нас еще есть время.
— Убить Калеоприс непросто,— пробормотал я.
— Ее невозможно убить!— категорично заявила она.
— Так как же тогда...— растерянно начал я.
Логика Богини оказалась для меня непостижимой.
— Ее невозможно убить обычным оружием,— невозмутимо продолжила Яри.— Только клинок, созданный Богом, сможет нанести ей смертельную рану.
— Меч Карракша,— понял я, к чему она клонит.
— Именно!
— Но ведь меч Карракша исчез в незапамятные времена, и я понятия не имею, где его искать...
— Я знаю, где он.
— ...К тому же у меня нет навыка владения мечом. И не будет при всем моем желании,— искал я все новые и новые аргументы.
Меч — это оружие воина, а не вора.
— На этот счет можешь не беспокоиться. Это необычный клинок, его создал Бог. Пусть и не самый выдающийся из нас,— поморщилась она.— В твоих руках он примет подобающую форму... Ну?
Получено новое задание: "Предупреждающий удар"!
Задача: Убить Калеоприс.
Ближайшая цель: Добыть меч Карракша.
Награда: Избавление от Проклятия, расположение Богини Яри, 3000 реалов, два уникальных предмета
Щедрость Богини не знала границ. Хоть и не хотелось вмешиваться в божественные разборки, но ради такого куша можно было рискнуть. Правда, я понятия не имел, как, и что из этого получится.
— Что будет, если я откажусь или не справлюсь?— спросил я.
— Ничего. Ничего хорошего... для тебя.— Голос Богини Яри прозвучал холодно и сурово.— Да, ты и сам это знаешь.
Знаю.
Жизнь в Карнеолисе, вотчине Богини Яри, превратится в сплошную полосу бед и несчастий. Сама она, утратив надо мною власть, не сможет причинить мне вреда, но у нее достаточно верных почитателей. Одно ее слово, и против меня ополчится все королевство. Меня будут преследовать и смертные, и Звездные. И череда смертей и возрождений превратится в бесконечный кошмар.
— Я... подумаю,— выдавил я из себя.
— Подумай. Только недолго. Ты должен устранить Калеоприс до окончания Праздника Цветов...
Значит, у меня был месяц времени.
— Где мне искать меч Карракша?— решил я перейти к делу.
— Много лет назад им завладели фейри из Долины Грез. Там ищи его.
Долина Грез? Фейри?!
Этого мне только не хватало...
Насколько я знаю, эта Долина располагалась рядом с Изумрудным лесом, в предгорье Ареткула, в общем, у черта на рогах.
