Ени взглянула из-под пелены слез (откуда они взялись?) на Хэллин. Та, ласково улыбаясь, взяла её ладонь в свои руки.
— Не обращай на нас внимания, пожалуйста. Сейчас мы все на взводе, сама понимаешь, а с Оро мы ругаемся постоянно, хоть обычно и не по таким серьезным поводам. И я абсолютно согласна с ней, что ты по-настоящему достойная представительница своего рода. Чёрт, уже полчетвертого, — она взглянула на часы, — мне скоро в бой и, раз уж наш боевой эксперт говорит, что у меня нет шансов, я желаю напиться как следует, чтобы полегче перенести поражение.
Девушки рассмеялись. Бутылка исчезла за полчаса, и все трое в прекрасном настроении направились к Торговому Центру, где и должен был происходить бой.
Здание Торгового Центра выбивалось даже из архитектурного ансамбля в высшей степени эклектичного Друина. Оно состояло из трёх совершенно не совпадающих по стилю сегментов: нежно-розового классического фронтона с ионическими колоннами цвета слоновой кости, правое крыло представляло собой невероятную мешанину стекла и металла и непонятно было, сколько там этажей, левое же было простым серым кубом без окон, по которому непрерывно ползли различные рекламные надписи.
— Так, нам сюда, — ткнула Хэллин пальцем в идеально гладкое здание, на котором как раз можно было прочитать, что прибыли самые свежие ароматные эссенции с Венеры.
— А как нам туда попасть? — с удивлением спросила Оро: куб казался абсолютным монолитом. Но Айения увидела, что участок рядом с одним из ребер слегка выделялся на матовой поверхности: он блестел и переливался. В следующую секунду прямо из него вышли несколько человек.
— Голограмма? — спросила Оролен Хэллин.
— Нет, вход вполне материален, ведь необходимо обеспечивать безопасность. Здесь используется практически тот же принцип, что и в нашем поезде: молекулы вещества разрежаются и образуют проход для определённого тела.
— Извращение какое-то, — пробормотала Оро. — У нас в Канто все вполне довольствуются обычными автоматическими дверьми.
— Это на случай стихийных бедствий. Всё это здание считается главным убежищем Друина в чрезвычайных ситуациях. Прочностью оно в тридцать раз превосходит стандартный алмаз и может стать абсолютно герметичным.
Они вошли внутрь. Девушки испытали странное чувство, почти что приступ клаустрофобии: материя плотно обволакивала их тела, казалось, что они плывут в стене, было темно и не проникал никакой шум. Зато за входом яркий свет заливал всё вокруг. Балконы с магазинами поднимались вдоль стен, в большой 'колодец' посередине были устремлены множество прожекторов. На полу первого этаже также была огорожена площадка для боя, но не было никаких сидений для зрителей: болельщики и судьи вперемешку толпились у стен, перегибались через балконные решётки. Очевидно, праздное настроение места передалось присутствующим: неровный гул голосов наполнял всё вокруг, не было той внимательности к бою, как в Арсенале, это скорее напоминало зрелище-развлечение, а не экзамен.
Хэл углядела регистрационный столик и, расправив плечи и сказав подругам: 'Пожелайте мне удачи!', направилась к нему. Оролен крикнула ей вслед:
— Выиграть ты не выиграешь, так проиграй достойно!
— Что же ты, — укоряюще бросила Ени, пробиваясь на второй этаж. — Может, она и выиграет.
— Нет шансов, — флегматично ответила Оро, работая локтями. — Только если Амгабуни впадет в кому посреди площадки.
Они протиснулись к балконной решетке и стали смотреть вниз, высматривая Хэл.
— Пойми, — продолжала она втолковывать Ени, — не то чтобы он супермонстр, просто Хэл в жизни не держала ничего тяжелее бутерброда, да ей этого и не надо. О, вот она!
К площадке действительно подошла Хэллин, её отрешённое лицо ничего не выражало, её противника они видели только со спины. Схватка закончилась достаточно быстро. К чести девушки, она всё же посопротивлялась и даже смогла поставить своему сопернику подножку, как учила их Оро, но он упал только на одно колено и ловкой подсечкой заставил её потерять равновесие, Хэл всё с тем же страдальческим выражением лица шмякнулась спиной на ковры. Зрители вежливо поаплодировали и вернулись к своим делам, пока не начался следующий бой.
Девушки быстро сбежали вниз. Раскрасневшаяся, тяжело дышавшая Хэллин ожидала их возле входа.
— Всё! — громко объявила она. — Этот кошмар закончился и я больше не желаю об этом говорить!
— Хэл! Я в тебе ошибалась! — громогласно завопила Оро.— У тебя большой потенциал. Если бы ты регулярно тренировалась...
Подруга направила на неё злобный взгляд, и девушки, давясь от смеха, вышли наружу. Неожиданно Айению обожгла мысль, что она — следующая. Она пожалела, что её бой не был в начале дня, иначе она могла бы уже так же расслабиться и хохотать с подругами. Страх забрался мокрыми холодными лапами в желудок и слабая мысль о том, чтобы просто не пойти, мелькнула у неё в голове. Оролен будто почувствовала её состояние:
— Не волнуйся, Ени. Видишь, даже Хэл справилась. Как говорится, пять минут позора, и свободен.
— Я хочу выиграть, — невольно вырвалось из губ девушки. Оролен глянула краем глаза и грустно сказала:
— Все хотят, но не у всех получается. Знаешь, что говорил наш учитель про экзамены в Университет? Вас научат побеждать, а в этом первом бою в должны показать, что готовы к победе. Может быть, ты поступаешь правильно: если не верить в возможность выигрыша, то зачем драться? Вдруг ты и вправду победишь? Тогда Ракез умоется кровавыми слезами! — кровожадно потрясла она руками в воздухе, а её глаза смеялись.
— А мне ты не говорила, что я могу победить! — жалобно-плаксиво заявила Хэл. — Ты любишь Ени больше, чем меня!
— Конечно, она ведь не устраивает истерик, чуть что не по ней! И не кичится своим родом!
— Уж кто бы говорил! Я помню, как ты в пьяном виде пыталась доказать, что твой род произошел от одного из земных императоров!
— Так это ж по пьяни!
Они продолжали в том же духе, в то время как Айения давилась от хохота. Только подойдя к Администрации Имперской Гвардии у самого входа на Главную площадь, она поняла, что они её просто отвлекают. Третья и последняя бойцовская арена, которую они должны были посетить сегодня, очень отличалась и от Арсенала, и от Торгового Центра. Площадка для схватки была отгорожена прямо в холле у входа. Места для зрителей вполне заменяли столы и стулья, очевидно, принесённые из кабинетов, потому что людей было на удивление мало. Вероятно, даже в такой день открытых дверей мало кто осмеливался зайти в здание, где распоряжалось самое таинственное и самое грозное, по мнению некоторых, военное подразделение. Всех зрителей можно было легко пересчитать, и, почти наверняка, половина из них были судьями.
Айения попыталась заморозить в себе то ощущение безоблачной легкости, которое пробудила в ней шутливая перепалка подруг. 'Ни о чём не думай, ни о чём не думай!' — твердила она себе, стараясь держать голову абсолютно пустой, окинула взглядом зал, ища регистрационный стол, и, кинув: 'До встречи', двинулась по направлению к нему. В спину Оро и Хэллин прокричали ей: 'Удачи!' и тревожно переглянулись.
— Беспокоюсь я за неё, — тихо сказала Хэллин, осматривая присутствующих. — Смотри, кажется, это полковник Савинко!
— Где? А, нет, ты перепутала, это его дядя. Они очень похожи, — Оролен ещё раз посмотрела на Айению, называющую свое имя регистратору. — Да, странная девушка. Честно говоря, я до сих пор не знаю, как она себя поведёт. Впрочем, что можно предсказать, учитывая её судьбу: быть рождённой Летицией Шонор и всю жизнь прозябать в каком-то захолустье.
— Нельзя так говорить, — привычно ответила Хэл, продолжая осмотр. — Каждый уголок Империи должен быть и является равноправной частью государства, обладающей равными возможностями, — эти слова она произносила совершенно отвлечённо, как будто повторяла их множество раз. — Нет, вот его я точно узнала! Лорд Геммерберг — министр Всеобщего правительства по обеспечению армии!
— Н-да, он, — в голосе Оролен чувствовалась невесть откуда уже взявшаяся военно-профессиональная неприязнь к снабженцам. — Ну и что?
— Да ладно. Ах, что же я еще хотела сказать? Да! Знаешь, я понятия не имею, на что способна Айения, но есть во мне какая-то бессознательная уверенность, что она всем ещё покажет.
— Поживём-увидим.
Тем временем Айения уже выходила на помост: здесь площадка для боя значительно возвышалась над уровнем пола. К счастью, она не видела себя со стороны, побледневшее напряжённое лицо с головой выдавало безуспешность её попыток совладать с собой или хотя бы попытаться относиться к бою не так серьезно. Нет, ожидая встречи со своим противником, она явственно ощущала, как в голове билась одна-единственная мысль — 'Я хочу выиграть, я не хочу проиграть'. Откуда у неё взялось такое стремление к победе, она сама не могла понять.
А на противоположной стороне появился тот самый Алек Ракез, которым её так пугала Оро. Высокий жилистый юноша совершенно не производил впечатления не знавшего поражений бойца, вполне возможно, из-за своей мягкой лучистой улыбки. Он разглядывал Ени с необидным любопытством. 'Что же делать?' — бешено пронеслось у неё в голове. — 'Как начать?' Она вспомнила заполошные крики Оролен о том, что первый удар решает всё, и поняла, что не сможет начать бой. Они стояли так ещё полминуты, и напряжение всё росло. Наконец, Алек, видимо, отдав должное её выдержке и решив рискнуть, открыл действие. Айения уловила легкое движение руки и, не раздумывая, метнулась в сторону. Как оказалось, это был ложный выпад, и её спасло только то, что она вложила слишком много энергии в этот рывок и по инерции пролетела намного дальше, так что удар только скользнул по спине, но в то же время что-то крепко схватило её и перекинуло назад. Она яростно замахала руками и ногами, пытаясь достать неуловимого противника, но безуспешно, и в ту же секунду она приземлилась на пол с такой силой, что впечаталась в маты.
Хотя все её чувства были оглушены таким падением, она всё-таки услышала разочарованный гул со стороны зрителей. Она открыла глаза: через мгновение полупрозрачная дымка исчезла, и она ясно увидела Ракеза, уже идущего к краю площадки. Она поймала его взгляд — немного расстроенный и разочарованный. 'Почему он недоволен?' — пронеслось у неё в голове, — 'ведь он же выиграл...' Неожиданно в сознании вспыхнула мысль, до странности яркая, такая яркая, что причиняла боль — он расстроен, потому что она оказалась никчёмным соперником, и он не смог из-за этого показать свой талант великого бойца, каким он был, в этом она не сомневалась, а разочарованным, потому что ожидал большего от той, кто могла бы носить фамилию Шонор, дочери Летиции Шонор!
До неё долетали возгласы: 'Ени, что с тобой?', но она не обращала на них внимания. Чей-то голос внятно сказал: 'Позор рода'. Она не знала, чей это был голос и как она его услышала, но эти слова обожгли её как огнём. Позор рода... Нет!
Неведомая сила подкинула её вверх, вернулись ясность ума и четкость движений. Она выпрямилась и громко сказала:
— Стой!
Алек оглянулся, всё стихло. Все в зале глядели на неё.
— Бой ещё не кончен!
Оролен и Хэллин переглянулись ещё тревожней, чем в первый раз. Последняя еле слышно прошептала: 'Интуиция меня не обманула'.
Ени уже прошла на свою сторону площадки и выжидательно посмотрела на Ракеза.
— Но... — он не знал, что сказать.
— Ты отказываешься драться? — никакой насмешки в голосе, простой запрос информации. Он даже не ответил. На этот раз взаимное разглядывание длилось недолго, не больше десяти секунд, Ени уловила во взгляде Алека только легкое недоумение. Он начал первым, сделав резкий бросок ей навстречу, Айении показалось, что по направлению к ней несется огромный снаряд. Она интуитивно почувствовала, что на этот раз всё по-настоящему, никаких обманок, и резким прыжком ушла с его пути. Она упала на колени и вытянула ногу, чтобы сделать ему подножку. Во всяком случае, ей это удалось: Ракез потерял равновесие, но ловко перевернулся в воздухе и приземлился на ноги в боевой стойке. Айения не успела перевести дух, как его рука схватила её за предплечье и отбросила на пять метров вперед.
Она лежала лицом вниз, пытаясь просто начать дышать, никогда не думала, что это так трудно. Никакие звуки не доходили до её сознания, единственно, что она осознавала, это огромные красные буквы, пляшущие у неё перед глазами — ПОЗОР РОДА.
— Не-е-ет!!! — она рывком вскочила на ноги. Мир сузился до размеров площадки для боя, теперь ничто не волновало её: ни оценки судей, ни мнение посторонних, только одно имело значение — выиграть, доказать...
Теперь Ракез не задавал никаких вопросов: увидев е дикий взгляд, он опять принял боевую стойку, его глаза отражали удивление и настороженность.
На сей раз она атаковала первой. Клокочущая в ней энергия требовала выхода и она просто рванулась навстречу к нему. Алек такого не ожидал, только этим можно объяснить её успех: она так резко ударила его под ребра, что почувствовала, как у него прервалось дыхание, что принесло ей какое-то мрачное удовлетворение. Но через мгновение он нанёс ей столь мощный удар в плечо, что она отлетела на другой конец площадки. Теперь уже никто не считал, что бой окончен, и никто не удивился, когда Айения плавно встала на ноги с отсутствующей улыбкой на губах. Теперь на лице Ракеза ясно отражались нервозность, но вдруг у него как будто возник план. Он стартовал столь резко, что Айения просто не успела среагировать, но не прямо к ней, а, сделав небольшой крюк, набросился на неё со спины, поймав обе руки в захват. Ени попыталась вывернуться, но он прижал её ноги к полу. Она поняла, что он не позволит ей двигаться, пока она не признает поражение, и жгучие слёзы ярости и бессилия запылали в глазах. Но другого выхода не было: Айения, закусив губу, прекратила сопротивляться и Ракез вскоре отпустил её. Она выпрямилась и несколько секунд стояла с опущенной головой, затем, сделав лицо максимально бесстрастным, повернулась к тяжело дышавшему сопернику и поклонилась.
Направляя все усилия на то, чтобы сохранить хладнокровие, она не слышала, как зрители зааплодировали в благодарность за такой зрелищный бой, но её разума коснулся чей-то возглас: 'Шонор!'.
У края площадки её встретили потрясённые подруги. Они не сказали не слова, пока не покинули здание. Только оказавшись на улице, Оролен шумно выдохнула воздух, а Ени почувствовала, как начинают трястись её колени.
— Давайте куда-нибудь сядем, — слабым голосом попросила она, и девушки моментально оттащили её на ближайшую лавочку. Там они молча посидели ещё минуту, пока Ени не закрыла глаза ладонью, тихо спросив: 'Что?'. Оролен опять издала мощный выдох, как будто не дышала до этого момента.
— Ну что я могу сказать? — она развела руками. — Это было... очень необычно...
Айения ещё крепче прижала ладонь к глазам, словно пытаясь закрыться от солнечного света.
— Я повела себя как полная дура, сорвала экзамен, — её голос звучал горько и дрожал.
