Закованное в броню существо лежало на краю воды, раскинув руки и вывернув голову с длинной пастью набок, и волны, омывающие его тело, возвращались в Реку потемневшими. Кесса склонилась над раненым, тронула пальцем шею — существо не шелохнулось, даже чешуйчатые веки не дрогнули. Она поднесла мокрый палец к приоткрытой пасти и почувствовала едва заметное тёплое дуновение.
— Хаэ-эй! — Кесса вскочила и повернулась к пещерам. Её вопль пролетел над берегом и заглох в скалах, ни одна завеса не качнулась.
— Ты живой? — прошептала Кесса, наклоняясь над пришельцем и с ужасом глядя на окровавленную чешую. — Жди, я приведу помощь!
Она влетела в пещеру Фирлисов, набрав в грудь воздуху — словно ныряла с обрыва. Внутри было холодно и затхло, что-то плесневело по углам, и застарелая гниль смешивалась с запахом кислухи. Две кучи шкур на лежаках заворочались на шум, но ничего, кроме мычания, Кесса от них не услышала. Она остановилась на пороге — будить Атуна или, тем более, Нарина ей совсем не хотелось. "Проку от них..." — поморщилась она и замерла, прислушиваясь к голосам из глубины пещеры.
— Ал-лийн! — воскликнул кто-то, и раздался плеск воды. — Река-Праматерь! Смотри, Эмма, у меня получается!
— Что есть, то есть, — сдержанно откликнулась колдунья. — Не бросай учение, Сима. Поспрашивай Хельга о заклятиях. Он много знает на память.
— Эмма! Сима! Хаэ-эй! — крикнула Кесса. — Сюда!
Голоса смолкли, и тут же из пещерки выглянули двое.
— Что? Что вопишь? — нахмурилась Эмма — крики Кессы напугали её.
— Раненый на берегу! Помогите! — выдохнула Кесса и кинулась к выходу. Атун и Нарин приподнялись с лежаков, озадаченно мигая.
Эмма догнала Кессу на берегу, Сима чуть отстала. Обе они замерли, увидев чешуйчатого пришельца.
— Он дышит! — сказала Кесса, перешагивая через существо и пытаясь приподнять его за плечи. Оно показалось ей тяжёлым и холодным, как гранитный валун.
— Стой! — Эмма оттолкнула её, сама ощупала шею и спину существа, приподняла покрытую щитками руку — ладонь безвольно повисла — и лизнула собственный палец, уколотый о шипы на чешуе. — Хвала богам, хребет у него цел. Его били... вот на спине, смотри, чешуи ушли в плоть. Зови людей, Сима, мы втроём его не сдвинем.
— Ага, — кивнула та, взбираясь на огромную корягу. Кесса мельком удивилась, как Сима собирается перекрикивать ветер, но тут же забыла об этом. Пальцы существа шевельнулись.
— Оно горячее, — прошептала она, потрогав "нос" пришельца. Точнее, Кесса думала, что там должен быть нос. На деле там была только синяя броня без единого отверстия — как и на боку головы, в стороне от иссиня-чёрного гребня, уходящего от затылка к лопаткам.
— Как он дышит без ноздрей? — растерянно пробормотала Кесса. — И где его уши?
Тут же она схватилась за свои уши — вопль Симы заглушил и свист ветра, и крики взметнувшихся в небо чаек. "Боги! Я не знала, что она умеет так орать!" — Кесса даже зажмурилась. "Ох ты, какое всё странное..."
— Хаэ-э-эй! Все сюда-а-а! — кричала Сима, приложив ко рту одну ладонь лодочкой, и что придавало сил её голосу, Кесса не знала. Эмма, кивнув с довольным видом, выплюнула комок нажеванных трав и приложила к спине раненого, туда, где чешуи разошлись, и из-под них сочилась кровь. Она тут же вспенилась, и существо вздрогнуло. Эмма придержала его за плечи.
— Вылить бы из него воду, — пробормотала она, просовывая руку под брюхо существа. — Ну ты и тяжёлый, странник из Хесса...
Первым к ним подбежал Конен Мейн, сжимающий в руках острогу. Увидев хеска, он охнул, прислонил оружие к причалу и сел на корточки рядом с существом.
— Ох ты! Кто это?
— Хеск, — буркнула Кесса. — Он воды нахлебался. Держи его вот так и поднимай...
Конен подхватил существо под брюхо, потянул на себя — и присвистнул.
— Он что, железный? Хаэй, Вайгест, иди сюда!
— Здесь я, — Вайгест встал с другой стороны, неспешно надевая рукавицы. — Ты потише, не дёргай, у него на брюхе рана...
Существо приподнялось на пол-локтя, его голова свесилась вниз, оно судорожно вздохнуло, и из пасти хлынула вода вперемешку с илом. Кесса придерживала затылок и видела, как дёргается гребень на шее с каждым вздохом. Подошёл Хельг, положил на берег старую циновку.
— Ага, — кивнула Эмма. — Воду вылили. Теперь кладите его сюда. Ты, Конен, и ты, Вайгест, будете его ворочать, Сима, вот тебе листья — жуй.
Она убежала в пещеру, и оттуда послышались хруст, грохот и приглушённая ругань.
Хеск шевельнул головой, разинул пасть и глубоко вдохнул, чешуи на морде поползли в стороны, открывая ноздри, ещё пара броневых пластинок сместилась и приподнялась, и под ними обнаружилось ухо. Кесса ждала, что глаза существа откроются, но оно только слабо дёрнуло хвостом и снова замерло. Сима пыталась расправить смятые щитки на спине, вытащить их края из плоти, и прикладывала травяную кашу к трещинам в них. Скоро вернулась Эмма и принесла много длинных листьев Руулы.
— Он горячий, — удивлённо сказал Снорри, потрогав синюю лапу. — А похож на ящерицу.
— Хаэй! Осторожно с ним, — предостерегающе поднял руку Диснар. Когда он пришёл, Кесса не заметила. Оглянувшись, она увидела, что жители кольцом обступили хеска. Впереди стояли старшие и одёргивали тех, кто пытался пробраться в круг. Конен и Хельг заметили это и заухмылялись.
— Что это за новость посреди участка? — Окк Нелфи был угрюм и не выпускал из рук копьё.
— Не видишь — Река принесла гостя, — недобро покосилась на него Огис Санъюгова. — Боги! Кто его так отходил?
— Похоже, копьём ткнули, — буркнула Эмма, накладывая повязки. Тяжёлого хеска кое-как перевернули на спину — Кесса следила, чтобы не сломали гребень — и теперь все видели кровь, размазанную по животу и груди. Глубоких ран не было — только перекосились щитки брони, краями впившись в тело, и из-под них непрестанно сочилась тёмная жижа.
— Он слышит нас? — тихо прошептал Конен на ухо Кессе. Хеск неожиданно дёрнулся, попытался запрокинуть голову, и Кесса насилу удержала его.
— Нет, — вздохнула она. — Ему плохо. На него напали, а потом он тонул... Ему теперь лечиться надо.
— Я думал, он о камень ударился, — нахмурился Конен. — А тут правда борозды от копья. Кто его так? Куванцы? Вот проклятие богов... Где Речник Айому? Надо его позвать.
— Да он с рассвета ещё ушёл, — Эра Мейнова прошлёпала по воде, обошла недовольных старейшин и встала рядом. — Ты проспал всё на свете. Ушёл, и рыбачит теперь у Птичьих Скал. Кто бы за ним сбегал...
Хеск опять дёрнулся всем телом, засучил задними лапами, разбрасывая камешки, и клацнул зубами. Кессе, держащей его голову, почудилось, что по рукам от синей чешуи расходится волна жара. Она поцокала языком.
— У него, видно, лихорадка, — прошептала она. — Надо отнести его в пещеру...
— Хаэй! — к синей чешуе прикоснулся посох жреца. Сьютар Скенес наконец обрёл дар речи и угрюмым взглядом окинул толпу и распростёртое на берегу тело.
— Кто знает, что это за создание? — спросил он. Хельг почесал в затылке и развёл руками, Эмма пожала плечами и буркнула:
— Хеск. Очнётся — спросишь имя.
— Хэ-э! С чего ты взяла, что он говорящий? — сдвинул брови Сьютар. — Ты что, с такими знаешься? Я пока вижу здоровенную синюю ящерицу с хвостом. А ну как он очнётся и пойдёт всех жрать?!
Кесса покосилась на приоткрытую пасть существа. "Не хотела бы я, чтобы он меня укусил!" — подумала она, разглядывая небольшие, но острые зубы. "Говорят, хески кусаются, если больше ничем не могут защититься... Но мы же не нападаем — зачем ему защищаться?!"
— Уймись, — отмахнулась Эмма, показывая на пасть хеска. — Зубы спереди у него острые, а сзади — плоские, прямо как у людей. Это разумное существо, а разумные существа не бросаются друг друга жрать. Лучше зови своих парней — его надо отнести в тепло.
— Хельг, — окликнула было Кесса, повертела головой — Хельга не было, и она не видела, куда он ушёл. Жители на краю толпы перешёптывались и глядели куда-то в сторону, забыв о странном существе.
— Что случилось?
Услышав громкий голос, Кесса вздрогнула, — сквозь расступившуюся толпу к берегу шёл Речник Фрисс, и его броня сверкала на солнце коваными пластинами. Кесса растерянно мигнула, но тут раненый хеск снова рванулся из рук, и она едва не упала.
Тихонько присвистнув, Речник опустился на берег рядом с существом и тронул Кессу за плечо, осторожно отстранив её от хеска. От смущения её уши побагровели, и она искоса смотрела, как Фрисс быстро ощупывает спину и лапы демона, прижимает ладонь к его шее и хмурится. Синий ящер снова вскинулся, дёрнул плечом, будто хотел содрать со спины повязку, но Речник удержал его и не отпускал, пока хеск не успокоился.
— Ухм, — кивнул сам себе Фрисс и запустил руку в поясную суму, а потом протянул Эмме закупоренный сосуд.
— Эмма! Это воинский бальзам, — Речник поднялся на ноги и огляделся по сторонам, жители стеснились вокруг него. — У кого есть ивовый отвар?
Жители вышли из оцепенения, оживились и загомонили, Хельг Айвин, покивав, метнулся к своей пещере, из-за плеча Кессы высунулась Ота и пальцем потыкала в броню хеска.
— У него подземная лихорадка, верно? — еле слышно спросила она.
— Сделайте переноску, ему нельзя лежать на холодном песке, — Речник Фриссгейн выпрямился во весь рост, и Сьютар, приоткрывший было рот, чтобы возразить, прикусил язык. — Отнесём его в пещеру. Он серьёзно ранен и нескоро поправится. Кто возьмёт его к себе?
Кесса вскинулась, хотела отозваться, но встретилась взглядом с отцом и села обратно на камни, опустив голову. Гевелс был угрюм, не видно было радости и на лицах его братьев, а Сьютар раздувал горло совершенно по-лягушачьи, будто пытался проглотить несказанные слова. Ота еле слышно вздохнула и снова провела пальцем по синей чешуе. Хеск, изнемогающий от лихорадки, ничего не чувствовал. Кесса поправила повязку на его животе — крови почти уже не было, а та, что осталась на чешуе, загустела и готова была засохнуть.
— Я возьму! У нас много места, — Эмма запоздало вскочила на ноги и повернулась к Речнику. — Я буду смотреть за ним!
Сима подпрыгнула и дёрнула её за рукав, но ладонь Фриссгейна опустилась на её плечо, и стоявший поблизости Окк Нелфи облегчённо вздохнул и погрозил Симе кулаком.
— Хорошо, Эмма, — кивнул Речник; он казался спокойным, как скалы над Рекой, будто полумёртвые хески всплывали под его пещерой каждую неделю. — Я наведу у тебя порядок и найду свободное место.
"Река в помощь!" — невольно усмехнулась Кесса, вспомнив, как выглядела в последний раз летняя спальня Фирлисов, но тут же осеклась — ничего весёлого тут не было.
— Не бойся, Речник Фрисс поможет тебе, — прошептала она, погладив хеска по плечу. — А Эмма тебя вылечит.
— Освободи ближнюю кровать! — колдунья, получив согласие, оживилась и даже криво улыбнулась. — Можешь скинуть всё на пол.
Жители расступились, пропуская Речника к пещере, кто-то пошёл за жердями и циновками, следом хотела побежать и Кесса, но Эмма остановила её.
— Переноску без нас соорудят. Хвала богам! Речник Фрисс умеет прилетать вовремя. Я и не видела его корабля...
Кесса оглянулась и у каменного причала Айвинов увидела хиндиксу с красным флагом — "Остролист", корабль Фриссгейна, прибыл незаметно, и только тот, кто привязывал его к экхе, видел, как он опускался на землю.
— Да, быстро и своевременно, — пробормотала Эмма. — Так, как подобает Речнику.
Она приподняла повязки, смочила раны воинским бальзамом. Хеск, почувствовав жжение, дёрнулся и застонал. Конен и Хельг приподняли его, посадили, Кесса подхватила клонящуюся набок голову.
— Приподними её, — кивнула Эмма, ловко вливая в пасть существа горький ивовый отвар и двумя ладонями сжимая челюсти. Хеск шумно сглотнул и рванулся в сторону так, что вчетвером его едва удержали. Кесса надеялась, что он очнётся, но чешуйчатые веки по-прежнему были опущены.
Камешки и песок захрустели под сапогами — Речник возвращался, а от пещеры Скенесов уже шли старшие с жердями, циновками и зимней дверной завесой. Волокушу соорудили вмиг, Кесса и глазом моргнуть не успела, как уже помогала укладывать раненого на солому. Его положили на спину, и она боялась, что ему поломают гребень, или голова откинется так, что хрустнет шея.
— Осторожно! — Эмму оттеснили, и она могла только взволнованно ходить вокруг переноски. Увидев рядом Речника, она облегчённо вздохнула.
— Фрисс, ты знаешь, что делать дальше?
За Речником из пещеры выкатился взъерошенный и угрюмый Атун Фирлис, посмотрел на берег и толпу, разинул рот и так и остался стоять.
— Пока ничего, — покачал головой Фрисс. — Я прослежу за ним.
Кессу и Симу оттеснили окончательно, даже Хельга не пустили в пещеру Фирлисов, и они втроём стояли у входа, вытягивая шеи. Из пещеры слышалось кряхтение и несвязные жалобы Атуна — он был не рад синему ящеру, тем более, что тот занял его лежак. Эмма, потеряв терпение, рявкнула на Атуна, и он выкатился обратно на берег. Когда его бормотание затихло у воды, Кесса навострила уши.
— Никогда таких не видела! — призналась вполголоса Эмма, разглядывая неподвижное существо. — Ты знаешь, кто это?
— Это Ингейна, — ответил Фрисс, не медля ни секунды, и Кесса восхищённо хмыкнула. — Ингейна живут так глубоко, что никто из людей там не был. Хотел бы я знать, что он тут делает...
— Река моя Праматерь! Речник Фрисс, наверное, всех демонов знает по именам! — прошептала Сима, дёргая Кессу за рукав. Та кивнула.
— Само собой. На то он и Речник Фрисс! Ты не шуми, слушай дальше...
Но Фриссгейн договорил, пока они болтали, и Кесса услышала только последние слова:
— Завтра я проверю, затянулись ли раны.
Затем Фрисс и Эмма вышли из пещеры и укрепили завесу так, чтобы она не захлопнулась. Ветер с юга нёс тепло, и Кесса надеялась, что раненый хеск не озябнет.
Помедлив на пороге, Эмма снова вошла в пещеру и села рядом с постелью Ингейна. Кесса, Сима и Хельг, переглянувшись, кинулись к Речнику и обступили его. Он хмыкнул, но не сердито.
— Сима! Это всё — очень и очень странно! — Кесса мотнула головой, не находя слов. — Речник Фрисс, почему так? Демоны что, идут сейчас на землю?
— Спроси об этом нашего Ингейна, — отмахнулся тот. Он хмурился, и не из-за хеска.
— Пока есть только одна причина опасаться, — проговорил он, сурово глядя на Кессу и Симу. — Я расскажу, когда все соберутся.
— Можно, мы отведём тебя в пещеру? — спросила оробевшая Кесса. Речник кивнул.
Второй из Речников, Айому, уже стоял на пороге. Он протянул Фриссгейну руку.
— Ну и дела, — вздохнул он, качая головой. — Так, говоришь, вреда от этого создания не будет? Ну и дела...
— Разве что польза, — хмыкнул Фрисс. — Ты не тревожься попусту, Айому. Есть причины посерьёзнее.
Пещера Скенесов гудела от встревоженных голосов. Там собрались все, и в очажной зале Кесса и Сима насилу нашли, где присесть. За их спинами просочилась Эмма и села у стены, подальше от взгляда Сьютара.
— Как там Ингейн? — тихо спросила у неё Кесса.
