Крылья для ведьмы

— Ты выглядишь очень взволнованной, — прошептал Рауль мне на ухо, склонившись чуть ближе, чем того требовал этикет.

И его большой палец легонько провел по моему позвоночнику.

— Не боитесь, что я оттопчу вам все ноги? — так же тихо спросила я, безуспешно пытаясь отстраниться.

— Не боюсь, — ответил Рауль, как будто не замечая моих попыток.

И вальс начался.

Стоило признать очевидный, хоть и неприятный для меня факт — вальсировал Рауль прекрасно. И очень скоро я поняла, что получаю удовольствие от того, как мягко, но в то же время властно он вел меня в танце. Его ладонь, лежащая на моей обнаженной коже, словно обжигала. Голова немного кружилась при мысли, что ко мне сейчас прикованы взгляды всех присутствующих на балу. И вдруг я почувствовала, что непроизвольно улыбаюсь.

— Я действительно скучал по тебе, Оливия.

От вкрадчивого шепота я вздрогнула и перепутала шаги. Но Рауль ловко выправил положение, резко повернув меня вокруг оси и вновь прижав к себе.

— Ваше величество, по-моему, вы забываетесь, — прошипела я.

— Отнюдь, — покачал головой Рауль. — Или хочешь устроить скандал международного масштаба? Это будет очень смело с твоей стороны. Смело и безрассудно.

Я промолчала. Удовольствие от танца растаяло, и сейчас меня беспокоило только одно: сколько еще продлится этот проклятый вальс.

— Не переживай, Оливия, — в голосе Рауля вдруг послышалось сочувствие. — Сегодня вечером тебе больше не стоит ждать от меня никаких неприятных сюрпризов. Считай, что это было моей маленькой местью Элдену. Остаток бала я проведу как самый заботливый в мире жених, ни шага не сделаю от Маргарет.

— Хотелось бы верить, — процедила я. Замялась, но все же спросила: — Вы сказали, что сюрпризов не стоит ждать сегодня вечером. А как насчет будущего?

Рауль фыркнул от смеха. Привлек меня к себе еще плотнее, так, что его губы почти коснулись моих волос. И негромко ответил:

— Знать все наперед очень скучно, моя дорогая Оливия.

Еще несколько кругов по залу, и Рауль мягко подвел меня к Элдену, который хмурил брови, издали наблюдая за нами. Оркестр взял особенно высокую ноту и в тот же миг замолчал.

— Господин Аддерли, еще раз благодарю вас за оказанную честь, — проговорил Рауль, не торопясь, однако, отходить. Посмотрел на меня и добавил: — А вам, госпожа Ройс, огромное спасибо за доставленное удовольствие.

— Взаимно, ваше величество, — прошелестела я.

И отпрыгнула поближе к Элдену. Так, на всякий случай. Хоть Рауль и обещал, что больше никаких неприятностей сегодня от него ждать не стоит, но все равно.

— Ваше высочество, а теперь я с превеликой радостью предлагаю вам стать моей спутницей на все время бала. — Рауль поклонился и протянул руку Маргарет.

Принцесса по своему обыкновению покраснела и умоляюще покосилась на Элдена. Тот благосклонно улыбнулся и кивнул ей, даруя молчаливое разрешение. И принцесса послушно отправилась с Раулем.

Опять заиграла музыка. Я неполную минуту понаблюдала за тем, как Рауль кружит по залу Маргарет. И внезапно ощутила что-то похожее на укол зависти. Если честно, я бы не отказалась от еще одного вальса с Раулем. Уж очень хорошим партнером он оказался.

Правда, сразу же прогнала крамольную мысль и испуганно покосилась на Элдена, который отстраненно наблюдал за парами, скользящими в танце.

— Господин Аддерли, что же вы не приглашаете свою невесту? — вдруг спросила Шарлотта, которая с язвительной усмешкой переводила взгляд с меня на Элдена. — Сдается, бедняжка начинает скучать.

— О, прости, Оливия! — Элден словно очнулся и виновато посмотрел на меня. Замялся, но все-таки проговорил как будто через силу: — Если честно, я не очень люблю танцы.

— Ах да... — Шарлотта с лживым сочувствием цокнула языком. — Как я могла об этом забыть? Помнится, при терстонском дворе ни одной прелестнице так и не удалось соблазнить вас на танец.

Элден досадливо поморщился. Однако не успел ничего сказать, потому что в этот момент рядом раздался негромкий голос:

— Добрый вечер, господин Аддерли.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности — так бесшумно рядом с нами оказался Артен Войс.

Ректор Рочерской магической академии лишь слегка скользнул по мне взглядом. Странно, но обычно невозмутимый и вальяжный мужчина сегодня выглядел непривычно взволнованным. Даже волосы растрепались, как будто он, забывшись, несколько раз провел рукой по голове, взъерошив их.

Артен вежливо склонил голову, приветствуя всех собравшихся, и посмотрел на Элдена.

— Здравствуйте, — хмуро обронил тот, даже не пытаясь сделать вид, будто рад этой встрече.

— Прошу у милых дам прощения, но я бы хотел переговорить с вами, — сказал Артен. Добавил с нажимом: — Наедине.

Элден удивленно хмыкнул. Вопросительно глянул на меня.

— Конечно, иди, — сказала я. — Буду ждать тебя здесь.

Было видно, как Артену не терпится поскорее обсудить что-то с Элденом. Он порывисто рванул прочь, но потом остановился и заставил себя подождать моего жениха, чуть не приплясывая на месте.

Все страньше и страньше, как говорится. Что так взбудоражило Артена, который обычно демонстрировал отстраненное равнодушие?

Интересно, это как-нибудь связано с Дэниелем?

Я внимательно обвела взглядом зал, пытаясь отыскать своего бывшего куратора. Но тщетно. К этому времени помещение наполнилось людьми до предела. Если Дэниель тут и был, то я при всем желании не смогла бы его разглядеть.

— Вы очень красивая пара с Элденом, — вдруг произнесла Шарлотта, о присутствии которой я совсем забыла, занятая своими мыслями.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я.

— Кстати, нас так и не представили официально. — Девушка обезоруживающе мило улыбнулась мне. — Я Шарлотта Грейн. Подруга детства Элдена.

Вот как?

Я с невольным интересом посмотрела на девушку. Элден крайне мало рассказывал мне о своем прошлом. Точнее, как ни прискорбно сознавать, но я вообще ничего не знала о нем. Ну, кроме того, что он возглавляет тайную службу Терстона и в настоящий момент выполняет функции посла в нашей стране. А еще, по всей видимости, является одним из последователей Тиарга.

Любопытно, а сама Шарлотта не относится ли к таковым? Раз уж она знает Элдена так давно.

— Вы, наверное, в курсе, что Элден воспитывался в приюте для сирот, — сказала Шарлотта и замолчала, лукаво посмотрев на меня.

Естественно, я и понятия не имела о такой детали в биографии моего жениха. Но признаваться в этом было как-то неловко. Тогда Шарлотта наверняка поймет, как мало я на самом деле знаю об Элдене.

Поэтому я просто кивнула.

— Ему было десять, когда мой отец взял его оттуда, — проговорила Шарлотта. — Элден был слишком взрослый, поэтому в курсе своего происхождения. Да мой отец и не думал его усыновлять. — Помолчала немного и внезапно с нескрываемой досадой добавила: — Как не удочерил он и меня.

— Значит, вы тоже сирота? — спросила я.

— Полагаю, что да. — Шарлотта пожала плечами. — Оливия, я знать не знаю, кем были мои родители, потому что попала в приют еще грудным ребенком. А воспитателям было наистрожайше запрещено рассказывать детям об их происхождении. Как вы понимаете, очень часто в подобные места попадают не из-за трагедии, мигом лишившей всех родных. А из-за желания этих самых родных избавиться от ненужной обузы. Кто-то идет на это из-за крайней нищеты. А некоторые девушки пытаются таким образом забыть грехи прошлого и начать новую счастливую жизнь без хлопотного ненужного наследства шальной юности.

Я мудро промолчала, потому что просто не знала, что сказать.

Впрочем, Шарлотта и не ожидала от меня ответа. Она ловко подхватила с подноса пробегавшего мимо слуги бокал с шампанским, сделала глоток.

— В отличие от меня, Элден попал в приют уже в сознательном возрасте, — глухо проговорила она. — Отец, точнее, тот мужчина, который воспитал нас, как-то обмолвился, что Элдену было девять, когда заботу о нем взяло на себя государство. Но сам Элден никогда ничего мне не рассказывал о своем прошлом до приюта. А вам?

И прямо взглянула на меня.

"Да он мне и про приют ни словом не обмолвился".

Я прикусила язык, не позволив этим словам сорваться с моих губ.

— Я уже поняла, что Элден очень скрытный, — произнесла осторожно, тщательно взвешивая каждое слово.

— Да, — Шарлотта печально кивнула, — он был таким даже в детстве. Когда он появился в нашем доме, мне было всего пять. И Элден стал мне старшим братом. Я всюду таскалась за ним хвостиком. Постоянно ныла, просила рассказать сказку или поиграть во что-нибудь. И поначалу он всегда выполнял мои просьбы. Я была по-настоящему счастлива. Что скрывать, мой так называемый отец никогда не проявлял ко мне особо теплых чувств. Нет, он не бил меня, почти никогда не наказывал, лишь за очень серьезные проступки. А голос так вообще ни разу не повысил. Но как бы вам объяснить, Оливия... В нем не было ни капли душевной теплоты. Он словно выполнял тяжкую, неприятную обязанность, которую на него кто-то взвалил. Да, я называла его отцом, но лишь в тщетной надежде, что он оценит это и начнет проявлять ко мне хоть немного участия. Однако все зря.

Я смущенно переступила с ноги на ногу. Почему Шарлотта мне все это рассказывает? Не привыкла я как-то быть жилеткой для почти незнакомых людей. Чудно, право слово. Мы познакомились-то меньше часа назад, а мне уже душу изливают и жалуются на трудное детство.

— Простите, что рассказываю вам все это, — произнесла Шарлотта, словно угадав мои мысли. — Просто вы скоро станете женой Элдена. И я очень рада за него. Подумала, что вы желаете узнать побольше о своем женихе. Ведь Элден, как вы верно сказали, очень замкнут и не любит болтать.

Конечно, я очень хотела узнать о прошлом Элдена. Но признаваться в этом Шарлотте почему-то не желала. Интуиция не просто шептала, она кричала во весь голос — не верь этой девушке.

Шарлотта, однако, и не ждала от меня никакого ответа. По всей видимости, она твердо вознамерилась завершить свою своеобразную исповедь, воспользовавшись тем, что мы остались вдвоем.

— Я очень привязалась к Элдену, когда мы жили у Теодора, — сказала она, вновь сделав глоток шампанского. — Правда, мое счастье продлилось не так долго, как хотелось бы. Мой отец вскоре начал проводить с Элденом очень много времени, но тепла в их отношениях по-прежнему не было. Когда мы были вместе, Теодор общался с Элденом так же подчеркнуто вежливо и отстраненно, как и со мной. Но встречались мы только за столом. С раннего утра до позднего вечера Теодор запирался с Элденом в своем кабинете. Как мне объяснили, Элдена обучали всему, что он обязан знать. Времени на игры со мной у него уже не оставалось. Да и вообще, после этих занятий Элден стал другим. Конечно, он изменился далеко не сразу. Но через год я вдруг поняла, что больше нет того милого шаловливого мальчика, который терпеливо заплетал мне бантики и рассказывал байки о всевозможных легендарных существах. — Сделала паузу и рассеянно добавила: — Кстати, интересный факт: Элден буквально бредил драконами. Они ему постоянно снились, он зачитывался книгами об этих древних ящерах.

— Ясно, — пробормотала я. Кашлянула и спросила: — А ваш отец, точнее, этот Теодор до сих пор жив?

— Вроде бы да. — Шарлотта равнодушно пожала плечами. — Я видела его в последний раз, когда мне исполнилось восемнадцать. В этот день рождения я получила в подарок крупную сумму. И меня в буквальном смысле выставили прочь из дома, дав на сборы полчаса. Я едва успела уложить в сумку вещи, как меня вывели на улицу и крепко-накрепко заперли за мной двери.

— Ого! — не удержалась я от удивленного восклицания.

— Вообще-то, с Элденом поступили точно так же. — Шарлотта криво усмехнулась. — Я уже говорила, что мой отец был очень своеобразным человеком. Я думала, что он привязался к Элдену. Ведь несколько лет они были практически неразлучны. Однако после своего восемнадцатилетия Элден ни разу не переступил порога его дома.

Шарлотта одним глотком осушила бокал, поставила его на поднос пробегавшего мимо слуги и подхватила новый.

— Нелегко вам, наверное, пришлось, — проговорила я.

— Вообще-то, легче, чем Элдену. — Шарлотта издала негромкий смешок. — Потому что за воротами имения Теодора меня ожидала его карета. Элден привез меня в свой дом. Сказал, что считает меня сестрой, поэтому я могу полагаться на него во всем. И действительно, даже родной брат не мог бы сделать для меня больше, чем он.

В голосе Шарлотты внезапно прорезалась непонятная досада.

Впрочем, почему непонятная? Зуб даю, что она была влюблена в Элдена. А он, по всей видимости, всегда общался с ней исключительно по-братски. Очень обидно для столь привлекательной и яркой особы.

— Элден помог мне получить место при дворе, — добавила Шарлотта. — Я стала фрейлиной Маргарет. Небывалый головокружительный взлет для маленькой сиротки.

А вот теперь в ее голосе было столько яду, что я изумленно вскинула брови. Интересно, чем это она так недовольна? Вообще-то, ей действительно очень повезло. Или, по ее мнению, все воспитанники детских приютов добиваются такого успеха в жизни?

Шарлотта подняла бокал выше. Взглянула на меня через веселые искрящиеся пузырьки. И вдруг спросила:

— Оливия, вы любите Элдена?

— Извините, но, по-моему, это совершенно не ваше дело, — как можно вежливее проговорила я.

И в самом деле, с какой стати я должна откровенничать с Шарлоттой? То, что я выслушала ее своеобразную исповедь, отнюдь не обязывает меня отвечать тем же.

— Да, вы правы, не мое. — Шарлотта опустила бокал. А затем подалась вперед и по-змеиному прошипела: — Только знайте, Оливия. Я уже говорила это, но повторю еще раз: Элден мне как брат. И если вы разобьете его сердце — вам не поздоровится. Уж будьте в этом уверены!

Я против воли сделала шаг назад, потому что не ожидала такого всплеска ярости от девушки, которая только что совершенно спокойно со мной беседовала.

А ведь я не ошиблась. Вряд ли Шарлотта испытывает к Элдену исключительно родственные чувства. Но я не успела ничего сказать или сделать. Выражение злобы внезапно покинуло лицо Шарлотты, как будто просто привиделось мне. И девушка премило улыбнулась, глядя куда-то за мою спину.

— Госпожа Грейн, добрый вечер, — раздался позади знакомый голос. — Госпожа Ройс, ну а с вами мы уже встречались сегодня.

Я обернулась и приветливо кивнула Фредерику, который неслышно подошел к нам.

А ведь церемониймейстер не объявлял об его прибытии на бал. Неужели глава личной службы безопасности его величества проник в зал через какой-нибудь потайной ход, не желая по тем или иным причинам афишировать свое присутствие?

— Здравствуйте, господин Рейн, — томно проворковала Шарлотта. — Очень рада вас видеть.

Неужели она кокетничает с Фредериком?

Я невольно представила, что будет, если тот пригласит терстонскую красавицу на танец. И с трудом удержалась от улыбки. Фредерик не стал изменять своим привычкам даже ради пышного и шумного торжества, он и не подумал принарядиться. Его камзол по-прежнему выглядел так, словно был с чужого плеча, а темные волосы непослушными прядями торчали в разные стороны. Презабавная парочка из них получится!