Аватар 2: Выжить вопреки (Закончено)

— Подождите, вы что же, так и смирились? — прервал я его, ошарашенный этой известью.

— Нет. Ещё моим предшественником гладиусы были тайно объединены. Мы продолжали убивать друг друга на Арене, но всё равно были едины. Так же нам удалось добиться права тренировать новобранцев и ещё некоторые послабления. Однако мы всё ещё остаёмся невольниками.

— И вы начали готовить восстание? — догадался я.

— Да. Мой предшественник был великим человеком. Он смог добиться того, чтобы нас не поубивали всех, объединил и сохранил всё это в тайне.

— Был? А что с ним стало?

— Я его убил, — пожал плечами Мензо.

— Как это убил? — сказать, что я был шокирован — это ничего не сказать.

— На поединке. Получилось так, что нас выставили друг против друга.

— Что ж, понимаю, — я посмотрел на него. У него на лице не было никакого выражения горечи или же сожаления. Только взгляд стал холодным как сталь. — Я сожалею.

— Не стоит сожалеть. Хоть он и был моим учителем, но он подготовил меня и к этому.

— Так что было дальше? — я решил перевести тему.

— Когда мы узнали об условиях на этих играх, то поняли, что медлить больше нельзя. Шанс дойти до конца живыми у нас намного меньше, чем при попытке восстания...

Где-то за месяц до начала игр с Мензо связался один человек, который пообещал помочь в случае восстания. Единственным его условием было убийство императора. И предводитель гладиусов согласился. Через несколько дней после этого император одобрил предложение одного из своих советников, которое в корне меняло систему проведения игр и тренировок новобранцев. Теперь им разрешалось тренироваться отрядами, что обеспечивало слаженность команды. А на территории комплекса уменьшилось количество стражников, и было завезено большое количество оружия и брони, причём очень хорошего качества.

— Сэр, а вам удалось выяснить кто этот человек? — я опять прервал его, но меня это очень заинтересовало.

— Да. Хоть он и пытался скрыть, чью волю исполняет, но мне удалось выяснить. Это — человек Ордена.

— Ордена?! — воскликнул я. Теперь мне становилось понятны некоторые моменты. — Ну, конечно же. Как же я раньше не догадался!

— Ты про что? — не понял он.

— Дело в том, что Орден готовит вторжение в Пограничье, — начал пояснять я. Еще в Аркториуме мне удалось многое разузнать о планах некоторых организаций в Союзе. — Они согнали на восточную границу почти все свои войска. А Совет магистров выделил им свои легионы, которые находились в центральных и восточных провинциях. Теперь ясно, почему они до сих пор так и не начали вторжение. Дело в том, что император враждует с магистрами. Если они уведут сейчас войска, то ему открыта дорога на Аркториум. И никакие магистры со своими мгами не смогут спасти этот город. Одной магией не повоюешь с целой армией. Тем более император не дурак и я уверен, что он уже приготовил что-нибудь на такой случай.

— Значит, Орден готовит вторжение в Пограничье? — задумчиво проговорил он. — Тогда становится ясно — почему они только сейчас решили убить императора, хотят обезопасить свои тылы.

— А что этот человек пообещал вам за убийство?

— Часть из того, что он обещал, уже исполнилось. Но главное, после убийства императора он поможет нам выбраться из города и приготовит корабли на южном побережье, на которых мы переправимся в безопасное место.

— И вы ему верите?

— Не верю, но у меня нет другого выхода. Без помощи извне наше восстание обречено.

— Ясно. А как в этом замешан я?

— Мне нужен помощник. Дело в том, что без Изменённых нам будет очень трудно. Мне приходилось с ними сходиться в схватках на Арене — очень хорошие бойцы, но их сложно контролировать. Они согласятся пойти только за своим.

— Так, — я насторожился. — А случаем, не меня ли вы метите на этот пост?

— А кого же ещё? Из тех, кому я могу доверять, только ты вырос и жил в Пограничье.

Я мысленно выругался. Вот не думал, что подложу своей легендой себе такую свинью. Нет, конечно, радует, что Мензо так доверяет мне, но как бы это не вышло боком.

— Ясно. Но я не Изменённый. Почему вы думаете, что они примут меня? — попытался все-таки отговориться я.

— Скоро будет показательный бой. В нём ты и покажешь, что способен на равных сражаться с тварями.

— Что за бой? — насторожился я.

— Увидишь, — он улыбнулся. От этой улыбки у меня мурашки пробежали по спине, а нос зачесался сильнее, чем обычно. — Могу сказать только, что выложиться тебе придётся полностью. После этого боя тебя отведут не в бараки, а в подземный комплекс под Ареной. Там, где держат Изменённых. Я понимаю, тебе будет трудно, но ты должен их убедить.

— Всё ясно. Или я поведу их за собой, или они меня убьют.

— Увы, но другого выхода нет. Нам нужны быстрые результаты.

— А если я откажусь?

— А как ты думаешь? — опять эта злобная улыбка. Как же я ее начинаю ненавидеть!

— Хорошо, согласен, — вздохнул я. — Но у меня будут некоторые условия.

— Слушаю.

— Первое — мой десяток остаётся со мной.

— Хорошо, но в подземный комплекс ты спустишься один.

— Второе — я не собираюсь выполнять необдуманные приказы. Если я увижу, что из моих людей собираются сделать пушечное мясо, мы не подчинимся.

С этим Мензо согласился не сразу:

— Подумаю. Что-то ещё?

— Да. Я хочу знать подробности восстания. И более того, я хочу участвовать в его разработке.

— Всё уже разработано, — возразил он.

— Сэр, если вы хотите, чтобы я повёл Изменённых за собой, то, возможно, мы пересмотрим план восстания. И мне нужно узнать его прямо сейчас, — я настаивал.

Гладиус долго молчал, пристально разглядывая меня, но потом заговорил.

Надо признать, что восстание было неплохо организовано и проработано. Оказывается, люди Ордена не только смогли устроить общие тренировки гладиаторов, завезти вооружение и уменьшить количество стражников, но даже заменили большинство из них на своих людей. Поэтому у гладиусов появилась почти неограниченная свобода действий на территории бараков. Таким образом, единственная сила, которая сейчас могла помешать гладиаторам — это были гвардейцы. Гарнизон города составляли пять тысяч воинов, не считая стражей, и несколько десятков тысяч за его приделами. Однако на севере провинции было до сотни тысяч легионеров гвардии — что-то вроде базы, а вот это уже намного серьёзнее.

После убийства императора Орден обещал вывести из окружённого города восставших. Потом им надо добраться до одного припортового города на юге, где их будут ждать корабли. Но в эту часть плана я не очень верил. Скорее всего, после выполнения миссии про нас забудут, а самим вырваться из города не получится. Разве что взять всех жителей в заложники.

" В заложники?", — удивился я промелькнувшей мысли. — "Точно!"

— Сэр, а не кажется ли вам, что после убийства императора все может пойти не так, как запланировано? — спросил я.

— Есть такая вероятность, но я готов рискнуть. Будь моя воля, я бы вообще не связывался с Орденом. Но как я уже говорил без помощи извне, мы обречены.

— Кажется, я знаю, как обезопасить нас от этого.

— Как? — заинтересовался он.

— Мы не станем убивать императора, а возьмём его в заложники.

Он удивлённо посмотрел на меня, но вскоре до него дошло, что я сказал:

— Ах, ты ж, как мне в голову это не пришло?! Хорошая идея! А убить мы сможем его и после того, как окажемся за городом.

— О нет, мы не станем его убивать.

— Это ещё почему? — удивился он.

— Мы заключим с ним договор. Он не посылает за нами погоню, а мы обещаем не трогать имперскую провинцию, но хорошенько пройдемся по провинциям, которые подчиняются магистрам. И мы не пойдём к морю.

— А куда? На севере Аркториум и основные силы гвардейцев. Нас там просто сомнут. На востоке легионы Совета и Пограничье. Остаётся только на юг к побережью и запад. Но на западе тоже есть войска.

— На юге нам нечего делать. Никакие корабли нас не будут там ждать. А вот на западе у нас есть шанс выжить. Сейчас в тех провинциях не так много войск, большинство на восточной границе. А пограничные легионы далеко на западе сторожат степь.

— Но маги могут перебросить свои войска с помощью порталов или пригнать из Аркториума, — напомнил мне Мензо.

— Они не будут перебрасывать людей порталами. Для войска, которое сможет с нами справиться потребуется много сил, а это очень дорого. Гнать легион из Аркториума — путь не близкий. У нас будет фора во времени, а потом мы и решим, куда нам идти.

— Я подумаю над твоим предложением.

— Вот и отлично. А мне, пожалуй, пора, а то стражники заждались.

— Иди, — разрешил он.

Я поднялся и вышел из зала.

Глава 6

Возглавь или умри.

После того разговора с Мензо время пошло вскачь и мне приходилось теперь жить от сражения к сражению. Надо отдать должное ловчим командам, они смогли наловить огромное количество тварей в Пограничье. Наверное, к этим играм готовились не один год, а намного больше. Хотя я слышал, что на нижних уровнях Арены этих ужастиков специально выращивают.

В любом случае их хватило надолго и сражений между людьми или же Изменёнными пока не было. За это время мой отряд лишился только одного человека, хотя много раз мы возвращались с Арены в полу живом состояние. И если бы не лекари, то, наверное, мы не досчитались бы еще двоих.

Я сперва даже не поверил своим глазам, когда увидел то, что они делали. Не скажу, что это была не магия, но их способ лечения сильно отличался от того, что доводилось видеть, когда колдовал Форест. Различие было в том, что лекари для лечения использовали свои собственные запасы энергии или же ее внешние накопители, в то время когда маги предпочитали черпать силы для своих заклинаний из окружающего мира. Именно для этого магам приходилось развивать каркас из энергетических нитей, чтобы выдержать и преобразовать в пригодную для использования стихийную энергию. Совсем другой принцип, но эффект тот же. Теперь становилось понятно, почему Орден опасался удара в спину. Если у императора есть такие лекари, то у него могут быть и боевые маги.

— ... Да наступит битва! — резко вырвал меня из воспоминаний голос распорядителя. Я отбросил подальше лишние мысли и приготовился к бою. Сегодня будет что-то особенное — начало одиночных боев и мне выпала честь их открывать.

Поднялись решётки и на Арену выбрались две бронированные кошки.

"Вот шельма, если вернусь, то живым закопаю!", — похоже, сегодня настал тот бой, который мне обещал Мензо.

Я прикинул свои шансы и пришёл к неутешительному выводу, что придётся раскрывать козырь.

— О-о, что же делает наш герой? — воскликнул распорядитель, когда я бросил меч и принялся снимать кожаные доспехи. — Неужели он решил драться без защиты?

Ага, как же! Мне просто надо освободить вторую руку, которую прятал всё это время. Так что меч я поднял уже обоими руками. Судя по оглушительной тишине, толпа была шокирована. И не удивительно, ведь все считали, что у меня нет второй руки. Распорядитель как раз, пока я стоял погружённый в свои воспоминания, рассказывал всем мою историю. Видимо они решили использовать её как легенду для этого боя.

Я опустил меч и начал концентрировать свою энергию на его кончике и, когда твари были уже рядом, нанёс удар. Конечно, мой способ использования внутренней энергии был пока намного грубее, чем у Мензо, но он позволяет с моим небольшим мастерством добиваться тех же результатов. Невидимый для всех кроме меня и тех, кто обладает Истинным взглядом, сгусток энергии сорвался с меча и полетел по дуге к одной из кошек. От столкновения произошел небольшой взрыв, и ее отбросило назад. В следующий момент я уже бежал на второго противника. К сожалению, при всей своей массивной броне, эти звери имели настоящую кошачью ловкость и скорость, что и делало их опасными противниками. Кошка отпрыгнула в сторону, и мой удар пришёлся по земле. Из-за того количества энергии, которое было сейчас вложено в клинок, меч на половину вошёл в землю.

Я обругал себя за поспешность и отпустил рукоять, чтобы спастись от ответного удара лапой. Где-то минуты две после этого кошка пыталась подловить меня, но мне удавалось как-то избегать ее когтей. Все же мне удалось ее обмануть — когда она с разбега прыгнула, я упал на землю и прокатился под ней. Потом встал и побежал к своему мечу. Это расстояние мне удалось преодолеть за считанные секунды, и когда был уже рядом, то услышал позади топот животного. У меня не оставалось времени встретить моего противника, как подобает и пришлось импровизировать. Я прыгнул к мечу и в прыжке выдернул его из земли. После приземления, сделал перекат и присел на колени, с разворотом нанося удар назад за спину. На этот раз сгусток энергии получился слабее, так как не было достаточного времени для его концентрации. Да и проделывал все это я одной рукой, из-за чего поток энергии от меня к мечу был неустойчивый. Поэтому он не отбросил кошку назад, а всего лишь оглушил взрывом в нескольких метрах от меня.

Пока зверь не очухался, я поднялся и устремился к нему с занесенным оружием. Он дёрнулся, пытаясь уйти от моего удара, но на этот раз я успел, и мой меч пришелся на массивную шею. Короткий рык и голова твари покатилась по песку Арены. Я тут же оглянулся на первую кошку, но она не двигалась. Когда я подошёл ближе, то понял, что она мертва. Это несколько удивляло, не думал, что мой удар всё-таки смог навредить ей. Но на всякий случай и ей отрубил голову.

Рёв толпы был оглушителен — не каждый день можно увидеть такой бой. Что-то говорил распорядитель, но я его не слушал, так как жутко устал. Сегодня мне пришлось выложиться почти полностью и сил почти не осталось. Вскоре меня отпустили, и я смог вернуться во внутреннюю комнату.

— Молодец, Манве! — встретил меня обрадованный Мензо. — Я же говорил, что ты справишься.

Я устало упал на скамейку и меч выпал из моих рук.

— М-да, похоже, что от тебя это потребовало немалых сил, — заметил он. Я лишь злобно посмотрел и подобрал свой меч. — Отдыхай пока. Через час тебя отведут на нижние уровни. Помни, у тебя только месяц на то, чтобы убедить Изменённых. Если через месяц ты будешь жив, то я свяжусь с тобой и сообщу, как дальше действовать. Ладно, я пошёл, только вот меч заберу. Тебя с ним на нижние уровни всё равно не впустят. А за свой отряд не волнуйся, я присмотрю. Удачи.

За мной пришли раньше. Трое стражников вывели меня в коридор, по которому мы дошли до какой-то лестницы и начали спускаться. После этого были ещё коридоры и ещё лестницы. Сначала меня вели мимо пустых клеток и камер, но через некоторое время мы дошли до клеток с разными тварями. Только сейчас мне далось оценить настоящий размер этого сооружения — подземелья под Ареной оказались не просто большими, а огромными.

И вот мы наконец-то вышли из очередного коридора на террасу. То, что предстало моему зрению, впечатляло. Мне никогда ещё не доводилось такого видеть. Мы оказались в поистине огромной пещере. Она имела форму котлована, и потолок скрывался где-то наверху в темноте. Свет от магических светильников освещал длинные террасы, которые опоясывали стены пещеры. На них располагались камеры с клетками или же виднелись проходы в другие коридоры.