Герой.

Как не странно мои ожидания приключений не оправдались, за все время пути к болотам нам встретилась лишь пара стай игольчатых лис, местных мелких хищников опасных своими отравленными иглами лишь для низкоуровневых путников, не имеющих доспехов. Для опытных искателей приключений они были не противниками, во всяком случае для того чтобы расправится с первой стаей хватило отпущенной 'проиграться' ездовой кошки капитана, а вторую Литара уничтожила одним заклинанием из школы льда, кажется это была одна из вариаций изученного мною заклинания 'ледяного цветка'. Заклинание создавало в точке фокуса сложную конструкцию из ледяных шипов и лезвий с сильным внутренним напряжением отдаленно напоминающую экзотический цветок, после завершения формирования она взрывалась, нашпиговывая все окружающее пространство острыми осколками магического льда. Весьма неплохое ОАЕ заклинание для поражения низкоуровневых и слабо защищенных целей на средних дистанциях. Главным его преимуществом была возможность поражения целей за укрытиями, эти сами укрытия при этом, не разрушая. А главным недостатком то что достаточно ловкий противник мог уничтожить заклинание в момент его формирования, избежав ледяного дождя.

Поэтому мое путешествие по территории королевства больше напоминало экскурсию, нежели рейд в поисках приключений. Все вопросы с пошлинами, стражей и патрулями королевских рыцарей мирно решались при помощи моего патента королевского героя меча. Разбойники же что по глупее замечая мой маленький караван, не спешили связываться с моим эскортом, а те из них кто был поумнее отпугивало развивающееся над моей повозкой королевское знамя с добавленным на переднем плане вертикально расположенным мечем. Поэтому в столицу пограничной области с говорящим названием Седая топь мы добрались значительно быстрее, нежели я ожидал. Что можно сказать об этом городе или даже скорее городке? Явно не столица, но по высокой, и чуть ли не отполированной каменной стене и хорошему состоянию окружающих построенный на каменной насыпи город передовых укреплениях было видно, что вопрос безопасности тут стоит твердо. Хотя я и не понял назначения большинства окружающих стены города сложных конструкций из камня, бревен и утрамбованной глины Сарил охотно пояснил, что это специализированные ловушки против нескольких видов наиболее опасных болотных монстров. Они должны были замедлить продвижение к стенам монстров, которых тридцатиметровые каменные стены города просто не могли остановить. Это давало время канонирам, стрелкам и магам из числа защитников города если не уничтожить или ранить то хотя бы максимально истощить защиту атакующей город твари, до того как она доберется до городской стены.

— И часто монстры нападают на город? — спросил согнав с скамейки Тайру и усевшись рядом с управляющим птицами искателем.

— Да не то что бы, Лайтерия богатая страна, если охотники обнаруживают поблизости от города или дороги логово сильного монстра то местный лорд-защитник, как правило, сразу направляет туда отряд королевских рыцарей или егерей. Если же у него в его распоряжении не оказывается свободных отрядов необходимой силы, из казны выделяются деньги на наем отряда искателей приключений — охотно ответил Сарил — но иногда опасные твари приходят по реке из дальних краев. Говорят в прошлом году, южные ворота Седой топи почти полностью сжег кислотным дыханием старый илистый дракон. Причем не только створки из черной бронзы, но и барбакан вместе с предвратными башнями и стеной на полсотни шагов в обе стороны. Благо городская школа магов воды едва ли не самая сильная в королевстве и ее чародеи подняли над южной частью города водяной купол, что защитил жителей от ядовитого тумана порождаемого разъедающим камень кислотным дыханием.

— И как с ним справились? — спросил я с интересом, илистые драконы насколько я понял из прочитанных мною энциклопедий, собственно драконами не являлись, скорее их можно было назвать помесью ядовитой саламандры с аллигатором. Изначально неспособные летать эти ящеры жили в болотистых водоемах и даже на невысоких уровнях гериса вырастали до впечатляющих размеров. Драконами же их называли за чрезвычайную ядовитость и химическую агрессивность их дыхания. Звание старого илистого дракона должно было соответствовать 100, а возможно и 150 уровню гериса, что вместе с длинной сравнимой с составом подземки делало тварь опасной не только для кораблей и передвигающихся по болотным гатям караванов, но и для крупных прибрежных поселений.

— Известно как, огненным ядром прямо в пасть попотчевали — ответил искатель — городской круг магов огня влил в хрустальное ядро пламенеющей энергии, что хватило бы выжечь до стеклянной земли пару таких городов как Седая топь. После чего канониры зарядили его в самую большую, найденную в городском арсенале громыхалку подтащенную к держащимся лишь на одних заклинаниях укрепления тверди вратам. А как они рухнули, маги ветра шарахнули в дракона 'зарядом шторма' разметав поток кислоты, и канониры не оплошали, всадили заклятый шар дракону прямо в пасть. Бабахнуло, будь здоров, говорят от него лишь хвост да задние лапы остались, остальное в порох пережгло и по всему болоту раскидало. Говорят сильно алхимики ругались, что услыхав про убийство старого илистого дракона, в Седую топь со всего королевства съехались. После взрыва от ценных желез, из которых они чего толь не гонят ни кусочка не осталось.

— Довольно удачно получилось — заметил я — потери были большие?

— Да нет, пяток стражников, что в башне в кости резались, и появления монстра проспали да десяток невезучих крестьян у ворот, вот только не будь этот илистый таким тупым, что считай все время, на одном месте топтался, так легко гарнизон бы не отделался.

— А если бы это был нормальный дракон? Как бы гарнизон действовал?

— Да как обычно, сначала маги, стрелки и канониры его с неба должны сбить, а потом за дело берутся рыцари, что пешие что верховые — он покачал головой как будто бы, о чем-то вспоминая — вот только летучие драконы хитрые и ловкие, под копьеметы и пушки не подставляются и от магии горазды уклонятся. Пока его собьешь, полгорода сгорит. Так что для города от летающих драконов лучшая защита магический купол на мощном артефакте. Городской щит в одиночку никакому дракону пробить не под силу, а если городу хватило денег на купол, то и поставить на стенах пару громовых шпилей ему сами боги велели.

— А как же мелкие поселения? Или караваны?

— Плохо им, наудачу остается уповать да на своих лордов-рыцарей, но это у соседей, в самой Лайтерии драконов уже лет двести как всех извели. Если они и появляются то молодые и у самой границы, а там их быстро замечают сторожевые посты и вызывают отряд рыцарей драконоборцев. Драконы хоть твари и могучие, но на полет им много сил тратить приходится, поэтому они дальше, чем пару дней быстрой скачки от своего логова не летают. Там рыцари их как правило и поджидают, если же дракон засаду вовремя замечает и пытается сбежать то они за ним гонятся не давая ему передохнуть. В горах дракона, конечно не догнать, но Лайтерия богата лесами и степями, гор нормальных здесь нет, так что извести местных драконов удалось всего-то лет за триста. Крови конечно много пролилось, но и могучих рыцарей после великой драконьей охоты немало осталось, благодаря им, отец нынешнего короля изрядно свои земли от прочих тварей почистил да и новых земель к королевству прирастил. Не забыл и о соседях, кого просто ограбил, с кем выгодные торговые договора заключил, с тех пор и нет вокруг королевств по силе способных сравнится с Лайтерией.

За расспросами я не заметил, как мы подъехали к гостеприимно открытым городским воротам, заметившие мой стяг стражники быстро разогнали короткую очередь из крестьянских телег и вьючных животных самых разных видов и чуть ли не с фанфарами пропустили нас в город.

Глава десятая. Удел героя.

Причина столь радостной встречи мне стала ясна значительно позже, уже после торжественной части во время небольшого пира устроенного в здании магистрата лордом-защитником Седой топи. Невысокий рыцарь-маг 60 уровня в переливающемся всеми цветами радуги кожаном доспехе-мантии встретил меня у парадного входа в магистра. Его титул лорда-защитника, кстати, не был наследным, это была скорее должность, на которую местные аристократы с одобрения короля избирали из своего числа наиболее умелого тактика и администратора. Конечно это в идеале, в реальности эту должность чаще всего занимал самый влиятельный и могущественный аристократ провинции. И этот подход имел право на существование, когда добрая половина предприятий и владений в провинции так или иначе приносит тебе доход, обеспечение безопасности жителей провинции переходит из разряда обязанностей в разряд потребностей.

Комплекс зданий магистрата Седой топи представлял собой миниатюрную копию королевского дворца, помимо административных функций он имел еще кучу назначений, на это прозрачно намекали металлические и кристаллические шпили пяти не столь титанически-высоких как в столице, но вполне функциональных магических башен. А также многочисленные коптящие трубы и цельнометаллические ворота, ведущие в подземелья расположенного на вершине искусственной скалы магистрата, расположенные прямо напротив сходящихся к магистрату главных улиц города. Я предположил, что это могут быть как пути эвакуации жителей города в подземные укрытия, так и ворота главного городского арсенала предназначенные для быстрой переброски осадных орудий в нужный сектор города. На пир я решил идти в доспехах и не из-за беспокойства о своей безопасности, просто наряд встретившего меня лично лорда-защитника прямо намекал именно на такой 'полевой' стиль предстоящего общения.

И я не ошибся, на пиру устроенном в зале, который из-за буквально скрытых за рядами трофеев стенами иначе как охотничьим назвать было нельзя, меня ждала полусотня самых-самых жителей города. Благодаря нарядам их было легко разделить по профессиям, здесь были закованные в титанические доспехи сотники стоящей в провинции тысячи королевских рыцарей, старшие маги города среди которых, кстати, был лишь один магистр 67 уровня, судя по цвету мантии бывший главой той самой 'сильнейшей' школы воды. Несколько представителей нечеловеческих рас затянутых в некое подобие легких маскировочных доспехов, в которых я по фигурным нашивкам опознал офицеров королевских егерей. Так же здесь присутствовали несколько высокоуровневых наемников бывших, судя по всему, командирами работающих в городе наемных отрядов и несколько личностей, которых я не смог однозначно идентифицировать. Их довольно низкие на фоне окружающих уровни, дорогие защитные амулеты и наряды больше подходящие богатым пиратам века этак семнадцатого сбивали меня с толку. Впрочем, долго терзаться неизвестностью мне не пришлось, лорд представил их как представителей городской гильдии торговцев и их речных коллег. После того как все положенные по этикету речи были произнесены, а кубки с дорогим вином в первый раз опустели лорд-защитник не став тянуть кота за яйца сразу перешел к делу. Магистр воды создал в центре зала при помощи мозго-дробительного по сложности заклинания подвластной стихии объемную карту провинции, с кучей символов, значения которых мне охотно разъясняли офицеры королевских егерей. Причем не только тип, численность и приблизительные уровни монстров, но и сумму назначенной магистратом награды, и даже стоимость трофеев которые можно получить с данного типа монстров в случае сохранения относительной целостности их тел.

— Что-то многовато у вас беспокойных соседей — сказал я, глядя на весьма насыщенную карту, обращаясь окружившему меня малому городскому совету — почти треть торговых путей внутри провинции перекрыта монстрами.

— Так и есть сир — печально ответил барон Ньермох, глава городской купеческой гильдии — но в этом нет нашей вины, королевские рыцари наша главная ударная сила, среди топей неважные бойцы. А логова большинства проблемных для наших торговых маршрутов тварей находятся в глубине топей и в воде они чувствуют себя куда увереннее, нежели наши храбрые воины.

— Маги? Егеря? — спросил я, продолжая загружать в память развернутую передо мной карту.

— Мощные площадные заклинания, создаваемые кругом магов эффективны только против медлительных или достаточно тупых монстров — ответил стоящий с другой стороны карты магистр воды — к сожалению, об оставшихся тварях этого не скажешь, егеря же это прежде всего наши глаза и уши. Они хороши в разведке и в охоте на мелких тварей, но для болотных спрутов, молотоглавых червей и кракена черных топей они просто еда, да быстро бегающая и больно колющаяся, но не представляющая реальной опасности.

— Наемники?

— Тут все проще и сложнее одновременно — на это слово взял сам лорд-защитник — охота на болотных монстров занятие сложное и требующее особых навыков, в городе сейчас всего три достаточно квалифицированных и высокоуровневых команды наемников и все они задействованы на защите основного торгового фарватера реки от мигрирующих тварей.

— То есть семьдесят золотых за болотного спрута 'выше пятидесятого уровня' что взял в осаду деревню Южные Броды слишком малая плата для того чтобы заинтересовать непрофессионалов? — спросил я глядя в глаза лорду — значит я прав — произнес я поморщившись — вы оставили мне самые неудобные задания с минимальной оплатой?

— Это не совсем так сир — слово взял разнервничавшийся купец — просто награда за монстра прямо пропорциональна наносимому им финансовому урону, и не его потенциальной опасности.

— Значит если этот монстр, перекроет главный тракт или ваш фарватер цена возрастет? — спросил я мечтательно улыбнувшись — и насколько я могу рассчитывать, если убью его под стенами Седой топи?

— Это не смешная шутка, сир — хмуро ответил лорд — деньги выделяются из городской казны, но она находится под контролем аудитора королевского казначея, поэтому все награды за монстров назначаются в соответствии с королевскими эдиктами.

— Но как я понял болотные монстры в этом плане 'несбалансированны' — кивнул я — мороки много, толку мало, да?

— Что-то вроде этого — согласно кивнул он — они неудобные противники для людей, а пересматривать наградные таблицы для привлечения сильных наемников водных рас из-за особенностей наших соседей в столице никто не собирается.

— Печальная ситуация, удивительно, что сюда направили меня — решил я прощупать почву.

— Мы тоже удивились — тяжело вздохнул лорд — столько запросов и неожиданно нам решили прислать зел . . . эээ молодого героя, прошу прощения сир!

— Ничего страшного, я прекрасно знаю, что ничего не знаю о ваших болотах — я слегка улыбнулся — поэтому мне потребуются спутники из ваших людей, пара опытных егерей и маг, знающий особенности местных обитателей мне совсем не помешают.

— Я направлю вам лучших следопытов, сир — сказал стоящий с лева от меня командир королевских егерей.

— У меня есть пара учеников увлекающиеся изучением монстров — сказал магистр — думаю их знания вам пригодятся, как для того чтобы их победить так и для того чтобы не упустить выгоду.