Зигмунд Де Шелоу, порозовев от волнения, беспомощно всплеснул руками. Натура ищущая и склонная к анализу, он с самого детства живо интересовался загадками мироздания, главной из которых почитал собственный дар, и природа магии занимала его не на шутку. Именно от него Нейл узнал о Пятнах Хаоса — теории весьма спорной, во многом идущей вразрез с основополагающими, но тем не менее имеющей своих приверженцев. Еще на первом году обучения определившийся с темой своей дипломной работы, Зигги сделал все, чтобы к пятому курсу изучить непопулярную теорию вдоль и поперек. Всё свободное время он проводил за чтением, библиотекари Бар-Шаббы знали его в лицо и по имени, а материала к будущему диплому в его комнате за четыре года скопилось столько, что ее смело можно было переименовывать в архив. Зигмунд по крупицам собирал информацию, не брезгуя даже откровенными байками и покрытыми паутиной легендами — беспокойная душа искателя не знала отдохновения, и даже врожденная робость его отступала на задний план, когда дело касалось сокровенного Знания. Однокурсники, равно как и большинство преподавателей факультета наук, смотрели на изыскания адепта де Шелоу с добродушной снисходительностью, не принимая всерьез ни их, ни его самого. Зигги это огорчало лишь постольку-поскольку. Даже подними его на смех весь свет, от своих идей он бы не отступился — он ими жил и он в них верил. Нейлу импонировала такая цельность. Да и сама теория Пятен Хаоса, с его точки зрения, была любопытна хотя бы тем, что самим своим существованием попирала суть божественного происхождения дара. 'Ведь есть же хроники, Нейл!— запершись на все замки и для верности накрыв комнату куполом, горячо убеждал товарища Зигмунд.— Есть древние свитки и клинопись! Взять хоть наш континент — до пришествия Нортов он ведь не был пустыней, там жили люди, у них был свой язык, своя письменность... Но магов среди них не было! Ни одного упоминания, Нейл! За тысячу лет! А восток? Ведь там то же самое! Везде то же самое! Боги создали землю и всё живое, пусть так, я не спорю — только отчего же с магией они так припозднились? И в них ли было дело, если уж на то пошло?.. Все святые книги говорят о том, что боги даровали человеку Силу, но ни в одной не указано ни времени, ни места, ни обстоятельств, тогда как Дни Хаоса — непреложный факт, многократно описанный во всех мировых хрониках! Причем описанный в подробностях, почти неизменных от континента к континенту...— Зигги, прикрыв глаза, цитировал по памяти:— 'И был гром, и были молнии, и моря вышли из берегов, поднявшись до неба, и дрожала земля, исходя черными трещинами, и горы изливались огнем, и семь дней и еще дважды по семь бушевал ураган, сея каменный дождь, и бежали звери, а вместе с ними люди, от страшной погибели...' Факты, Нейл! Всё это факты, а не страшные легенды, Дни Хаоса потрясли самые устои мира, оставив на нем шрамы, многие из которых не затянулись по сей день — и если верить летописям, именно после этого 'боги ниспослали людям свой дар', то есть, магию. Кто-то считает, что в утешение, кто-то — что в наказание... А я так скажу — не было никакого божественного промысла! Землетрясения и ураганы потревожили некий источник Силы, и она вырвалась наружу, осколками разлетевшись по миру на крыльях ветра. А Пятна Хаоса — ничто иное, как места упокоения этих осколков! Иначе как объяснить то, что в иной местности магов почти не рождается, а кое-где — да взять хоть наш Мидлхейм или алмарский Якиф — редко какая семья убережется от этой беды?.. И это включая миграцию! Разве можно счесть это простым совпадением?!' Нейл в ответ привычно качал головой и помалкивал. Когда Зигмунд садился на своего любимого конька, ни собеседник, ни поддержка оного ему обычно не требовались. 'Зигги только дай свободные уши,— смеялся Райан Рексфорд,— не слезет, пока до смерти не заговорит!' Сын магистра щита, как и большинство окружающих, к теории Пятен Хаоса относился весьма скептически. Однако Нейл с выводами не торопился. Зигги, при всей своей увлеченности темой, опирался исключительно на те самые 'факты', да и звучали его выводы вполне складно. Другое дело, что несмотря на всё это теория продолжала оставаться теорией...
Однако де Шелоу не сдавался. И усевшись наконец за написание дипломной работы, вгрызся в руины прошлого столь рьяно, что удача просто не могла ему не улыбнуться — в одной старой библиотечной описи, многие десятилетия покрывавшейся плесенью в архивах, он нашел упоминание о 'Сердце Хаоса'. Ничего конкретного, только название, но оно говорило само за себя, и окрыленный адепт де Шелоу бросился на поиски. К несчастью, оные не увенчались успехом: на полке, указанной в описи, искомого труда не обнаружилось. На всех остальных тоже. А библиотекари и архивариусы в ответ лишь разводили руками — и это в Бар-Шаббе, чья государственная библиотека хранила как зеницу ока даже счета за чернила, не говоря уж о чем-то большем!..
Нейл, бросив в чашечку два куска сахара, взглянул на поникшего друга.
— Может, загубили свиток да боятся признаться?— предположил он.— Сам знаешь, сырость, плесень...
— Угу,— безрадостно буркнул Зигги.— Это все для аудиторий да наших казарм, а книгохранилища пестуют как новорожденное дитя: и тепло там, и сухо, и обработка стен соответствующая, уж я-то знаю! За четыре года сверху донизу все излазил.
— Тогда и впрямь странно,— задумался друг.— Потерять по идее тоже вряд ли могли. А в нижнем архиве смотрел?
— Что ты!— горестно отмахнулся де Шелоу.— Разве кто мне позволит? Туда даже мэтр Иеронимус только по пропуску...
Он, не договорив, умолк. И уставился в свою чашечку, хмуря брови. Нейл крякнул.
— Зигги, даже не думай,— поняв, что за мысль посетила неутомимого искателя, предостерег он.— Если уж старшему архивариусу отказали в свободном доступе, тебе там вообще ловить нечего! Пропуск — значит охранные печати на входе. Спаси боги, попадешься, отчислят без разговоров. Оно тебе надо?
— Нет, конечно,— вздохнул Зигмунд.— Да я всё понимаю, Нейл, просто... Не дает мне покоя это 'Сердце'! Нутром чую, что-то там есть — и тут такая беда!
Его круглое добродушное лицо совсем опечалилось. Нейл сочувственно покачал головой. Потом подумал, огляделся и, навалившись грудью на стол, понизил голос:
— Зигги, а если золотом? Оно, говорят, здорово прочищает память!
— Золотом?— заморгал друг.— Хочешь, сказать, денег за монографию предложить?.. Кому? Мэтру Иеронимусу?!
— Необязательно. Пыль со стеллажей в нижнем архиве точно не он вытирает, а жалование у простых архивариусов явно так себе. Тебя они знают, да и, в конце концов, это 'Сердце' вообще не обязательно из библиотечного корпуса выносить! Прочесть его ты и там можешь, уж всяких кладовок в архивах без счета. А память у тебя хорошая.
Зигги задумался. Помешал ложечкой чай, сделал пару глотков и чуть просветлел лицом.
— Неверное, можно попробовать,— неуверенно улыбнувшись, пробормотал он.— Не знаю, правда, как у меня получится, я ведь раньше с подкупом дела не имел...
Нейл тихо фыркнул себе под нос. Зигмунд де Шелоу, что правда то правда, человеком был крайне законопослушным и совестливым — однако Нейл не сомневался, что жажда знания так или иначе решит эту проблему.
— Всё у тебя получится, Зигги,— сказал он, откидываясь на спинку стула.— А сейчас давай-ка ударим по десерту, пока силы еще остались!
Лакомка Зигмунд расплылся в улыбке и, вытянув руку, призывно махнул подавальщику.
— Сегодня у них на десерт морковный торт с кремом,— доложил он.— Пальчики оближешь! Райан говорит, что даже в 'Трилистнике' его так хорошо не готовят. Кстати, он о тебе спрашивал, Нейл,— что, мол, не заходишь? И с нами в город больше не ездишь...
— Да я бы и рад, дружище,— с фальшивым сожалением отозвался адепт эль Хаарт, разводя руками,— только когда? Я без всяких разъездов каждый вечер чуть не ползком до комнаты добираюсь. Уж Райану ли не знать, что такое боевой факультет?
— Так ведь он же ездит, и ничего!
— Так ведь я — не он, Зигги,— обронил Нейл. И обернулся к подошедшему подавальщику:— А вот и десерт! Возьмем еще чаю?
— Можно...
Они славно провели остаток вечера в компании друг друга и двух кусков морковного торта, который впрямь оказался выше всяких похвал, и расстались на площади вскоре после одиннадцати. На прощание Нейл выразил надежду, что после сдачи квартальных зачетов свободного времени у него станет побольше и видеться они смогут чаще — все трое. 'Ты извинись за меня перед Райаном,— сказал он.— Сам видишь, пока мне не до веселья. Но я постараюсь заглянуть к нему на днях' Зигмунд кивнул и, натянув капюшон плаща до самого носа, исчез в темноте по направлению к своей казарме. Нейл остался стоять под дождем, глядя ему вслед. Обмануть менталиста трудно, будь на нем хоть два амулета — конечно, Зигги прекрасно понял, что ни к кому Нейл 'заглядывать' не собирается. Наверное, и предыдущую ложь разглядел... Лицо адепта эль Хаарта сделалось задумчиво-хмурым. Времени на кутеж у него теперь и впрямь было не в избытке, но оно все-таки было. И Нейл с удовольствием прокатился бы в город хоть с тем же Зигги — на Береговую, в термы, или в одну из многочисленных курилен, да мало ли мест — однако без Райана тогда не обошлось бы. А это в корне меняло дело.
...Последние две недели перед переводными экзаменами адепт эль Хаарт до сих пор вспоминал как страшный сон: Фаиз не пугал его, обещая отсутствие всякого человеческого отношения, он действительно превратил его жизнь в кошмар, рядом с которым меркли все прошлые издевательства. Он спустил с ученика не три шкуры, а все десять, выбил из него даже ненависть, оставив одни рефлексы, но так или иначе своего добился. Нейл выдержал — одним богам известно, как, и до экзамена его допустили с отличной характеристикой. 'Рано праздновать,— охладил его вымученную радость ан Фарайя.— Валить тебя будут только в путь и всеми возможными способами. Комиссия куплена, глава факультета тоже, так что готовься к худшему. Работать будем от защиты, как планировали, и спаси тебя боги сунуться с инициативой! Они знают, что нападение — не твоё, и наверняка попытаются на этом сыграть, так что у тебя две задачи: держать оборону и не вестись на провокации... И береги силы, эль Хаарт! Нутром чую, у буревестников не один камень за пазухой' Предчувствие Фаиза не обмануло. Мэтр Герви, что весь сентябрь мелочно мстил Нейлу за свой тогдашний позор, так и не смог проделать брешь в защите соперника, однако экзамен на этом не кончился. 'Полагаю,— посовещавшись с остальной комиссией, вынес вердикт глава боевого факультета,— засчитать адепту эль Хаарту победу по результатам схватки будет слишком поспешным решением. Да, он хорош в обороне. Однако что касается атаки? Боец должен уметь нанести удар! И адепту эль Хаарту придется доказать, что он в состоянии это сделать. Учитывая обстоятельства, соискателю дается перерыв в десять минут, чтобы перевести дух, а комиссия пока подберет ему достойного соперника' Он кивнул координаторам из числа младшего преподавательского состава, и Нейла вывели из зала. Оказавшись в маленькой смежной каморке, где хранился тренировочный инвентарь, молодой человек тяжело опустился на скамью у стены и закрыл глаза. Он выстоял, но это далось ему нелегко. Гудели ноги, ломило в плечах, ныли запястья — мэтр Герви заставил его попотеть. Еще полчаса простоять в обороне он смог бы, конечно, но ведь теперь от него требовали прямо противоположного, того, к чему у него не было ни малейшей способности!
'Три месяца псу под хвост,— пробормотал Нейл, откидываясь затылком на стену.— Только мучился зря...'
'Думаешь?..— раздалось вдруг над правым плечом.— А я вот время провел недурно'
Нейл, вздрогнув, подпрыгнул на лавке.
'Фаиз?!'
Ан Фарайя, неизвестно откуда взявшийся в запертой снаружи каморке без окон, согласно хмыкнул.
'Не ори,— велел он, оглянувшись на дверь.— Услышат — оба отхватим, и мучиться ты после этого будешь недолго, но качественно, это я тебе гарантирую... Вытри сопли. Времени у нас мало. Я узнал, кого они выставят против тебя'
'Какая разница?— отмахнулся Нейл.— А то ты мою атаку не видел! Я и двух минут не продержусь — против кого угодно!'
'Продержишься,— отрезал алмарец.— Если перестанешь ныть и заткнешься! Согласен, нападение у тебя трещит по швам, и Рексфорду ты как соперник в подметки не годишься — там и мне-то повозиться пришлось бы, но...'
'Райан?..'
'Заткнешься ты или нет? Да, Райан, а ты чего ждал? Они всё предусмотрели. Почти,— в черных глазах алмарца промелькнула тень торжества.— Вчера Рексфорд тоже держал экзамен. И ему на нем неплохо прилетело в правое подреберье. Драться, само собой, ему это никак не помешает, но бок он будет беречь'
'И как ты тогда предлагаешь к нему подобраться?'
'Никак,— раздраженно чихнул Фаиз.— Я тебя, идиота, чему учил? Заставь его закрыться справа, и он откроется слева! Туда и бей, дубина! Да так, чтобы наверняка — прием ты знаешь. Я надеялся, что до него не дойдет, но тут уже без вариантов. В честном бою Рексфорд тебе не по зубам'
Нейл, не ответив, опустил голову. Райан. Он и правда вчера держал экзамен — последний, так что ему теперь делать здесь?.. Значит, всё было утверждено заранее. И номер Второй знал, что от него потребуется. Дружба дружбой, а служба службой? Нейл невесело усмехнулся. Ну да. С Азатом ведь было то же самое. Нет у буревестников друзей, есть только хозяева и прочая мелочь, там, где-то внизу, на земле.
'Брось, Фаиз,— сказал он.— Зря это всё, сам же знаешь. Паршивый я боец, никакие запрещенные приемы тут не помогут...'
Ан Фарайя свирепо раздул ноздри. Коротко выплюнул себе под нос какое-то неразборчивое ругательство и, шагнув вперед, навис над своим учеником. Жесткие пальцы с силой стиснули шею Нейла, заставив его вскрикнуть от боли и поднять голову.
'Слабак,— прошипел Фаиз.— Знать бы, так вовсе за тебя не брался. Или молочной росы в тебя влил, коли уж ты только под ней мужиком становишься!.. В глаза мне смотри, тряпка! И вспоминай — ночь вспоминай, пруд свой и ту тварь, что ты тогда на меня спустил... Или это был какой-то другой эль Хаарт?'
Нейл застыл, глядя в потемневшее от гнева лицо алмарца. Давешний страшный сон, что он все никак не мог вспомнить, вдруг ясно и четко воскрес в памяти: ночь, отражение луны в воде, Сандра — и еще кто-то, невидимый, неосязаемый, притаившийся во мраке за спиной. Так вот кто был той бесплотной тенью! Вот что означало это непонятное 'заглянуть за грань'!..
'Вижу, вспомнил,— ан Фарайя наклонился еще ниже, почти касаясь лбом его взмокшего лба.— А теперь послушай меня, эль Хаарт,— ты не паршивый боец, ты трус! Ты сам себя боишься, и тебе легче подставиться под удар, чем предупредить его, но есть кое-что, чего ты боишься больше: то, что ты прятал от меня там, в темноте, то, что заставило тебя напасть первым... Да, я видел твою атаку, иначе не стал бы с тобой возиться. Всё ты можешь! Так вытри сопли, подними свою трусливую задницу и покажи наконец, чего ты стоишь!'
Фаиз сжал пальцы еще сильнее, так, что у Нейла потемнело в глазах. Сбросив с себя оцепенение, он дернулся всем телом, отшатнулся к стене — и, проморгавшись, понял, что никто его больше не держит. Он был один в пустой комнате. Алмарец исчез. Тяжело дыша, Нейл потряс головой, и почти в то же мгновение дверь в зал распахнулась. 'Отдохнули, адепт?— услышал он голос кого-то из младших преподавателей.— Тогда прошу на выход. Вас уже ждут'
