"Еще одна мечта исполнена, но вместо удовлетворения ощущается какое-то разочарование", — подумала про себя волшебница, бросая взгляд на своих одногодок, носящихся друг за другом чуть ниже самой зеленой пташки.
Вот Штерн и Франк соревнуются, кто быстрее летает (это особенно забавно, учитывая то, что сегодня они оба впервые "встали на крыло" в открытом небе), а рядом Герда пытается растормошить Жака, который ведет себя как-то скованно, словно бы боится высоты. Кали, на что-то разозлившись, шутливо гоняла Жоана, слабыми разрядами молнии пытаясь подпалить его хвост, на что преподаватели пусть и смотрели с неодобрением, но вмешиваться не спешили.
"Может быть и мне присоединиться к ребятам? Хотя... Не буду им мешать", — улыбнувшись при виде того, как желтая подруга кружит рядом с голубым грифончиком, Фрея улыбнулась и мечтательно вздохнула, в воображении уже начав рисовать возможные картинки их будущей совместной жизни...
...
Шестой год учебы в Часовой Башне ознаменовался тем, что сразу после инициации грифончиков в магии жизни, преподаватели решили устроить небольшой поход на природу, преследуя этим сразу несколько целей: во-первых, подопечных следовало обучить выживать в дикой местности, летать в открытом небе, плавать и ухаживать за собой; во-вторых, требовалось дать подопечным отдохнуть от однообразной обстановки башни, дать просто повеселиться и ощутить природу вокруг себя; в-третьих, следовало проверить поведение молодых волшебников, в случае попадания в непривычные условия, да и показать место, являющееся базой отдыха, а также скрытым убежищем чародеев.
Разумеется, преподаватели не сообщили своим подопечным всех своих мотивов, но птенцы, которым внешне можно было дать лет по четырнадцать, а некоторым и все пятнадцать (за что следовало благодарить магию, тренировки и хорошее питание) просто радовались смене обстановки. Кто-то из них был возбужден и буквально фонтанировал энергией, кто-то вел себя спокойно и сосредоточенно, а некоторые вовсе ощущали себя неуверенно...
Фрея была мечтательницей, слегка легкомысленной, в меру серьезной. Временами ей нравилось спорить с Гердой о каких-нибудь глупостях, но чаще она предпочитала слушать и молчать. Лидерство ей никогда не было нужно и потому в том, чтобы следовать за Кали, она не видела ничего плохого.
Из уже изученных стихий, зеленой грифоночке лучше всего давались спокойная вода и земля, дающая ощущение уверенности и стабильности. Возможно именно по этой причине она пусть и не боялась неба, но и не упивалась полетом как остальные?
"Вряд ли. Вон Жак: ветер — одна из сильнейших его стихий, но в небе он себя ощущает явно менее уютно, нежели на земле. Было бы смешно, если бы он боялся высоты...", — хмыкнув собственным мыслям, волшебница взмахнула крыльями и заставив их замереть в приподнятом положении, начала пикировать к друзьям, уже прекратившим беспорядочно носиться из стороны в сторону и теперь собиравшимся в одну группу.
Время, отведенное наставниками на веселье, явно подошло к концу и теперь следовало продемонстрировать свою дисциплинированность. Зеленая пташка, конечно же, хотела бы еще немного полетать в безмятежных небесах, но что-то ей подсказывало, что для этого еще предоставится возможность.
* * *
Встав перед входом в пещеру, спрятанным в ущелье между двумя высокими горами, учитель по боевой подготовке шестиклассников, заложив передние лапы за спину и раскрыв крылья, оглядел нашу порядком уставшую от перелета толпу, выстраивающуюся в две неровные шеренги, позади которых возвышалась остальная четверка старших чародеев.
У одной из отвесных каменных стен, прикрытые серым брезентом, лежали туго набитые заплечные мешки, отчаянно напоминающие мне походные сумки из той, другой жизни, временами кажущейся обычным сном.
— Итак, желтоклювики, приветствую вас на базе культурного отдыха Ордена Башни, — объявил тигровой расцветки крупный грифон, одетый в жилет с прорезями для крыльев, сшитый из черной кожи и мешковатые шорты зеленого цвета, с большими карманами на боках. — Данное место скрыто от внешнего мира иллюзиями и барьерами, благодаря чему мы можем не беспокоиться о случайных гостях. Здесь мы будем обучать вас строить жилье, готовить еду, охотиться, рыбачить, идти по следу и заметать следы. Программа на ближайший месяц нас ждет обширная и насыщенная, так что не советую расслабляться. Вопросы есть?
"Никак нет, сержант", — промелькнула у меня в голове саркастичная мысль, которую тут же удалось задавить, не дав словам сорваться с языка (мой юмор и без того считают странным и неуместным, так что лучше не проверять, поймет ли его новый учитель).
— Наставник Рекс, здесь есть хищники? — подал голос Морген, опередив Вика на какую-то секунду, чем вызвал у моего "злейшего друга" недовольную гримасу.
— Пять взрослых и два десятка детенышей, — не задумываясь отозвался старший грифон. — Запомните раз и навсегда: мы — грифоны, главные хищники империи. А теперь хватайте приготовленные для вас мешки и идемте за мной...
...
Должен заметить, что перелет от Часовой Башни до "туристической базы" дался мне нелегко: стыдно сказать, но невзирая на наличие воспоминаний преподавателя, среди которых были ощущения покоряющегося ветра, а также некоторый опыт парения в закрытых помещениях, оказавшись под открытым небом, да еще на высоте десятков, а то и сотен метров от земли, я испугался. Если бы не Герда, которая словно ощущая мое состояние, постоянно кружилась рядом и щебетала без умолку, позора было бы не избежать. Ну а так... желтая грифоночка помогла справиться с эмоциями, отвлекая внимание на себя, что позволило теоретическим знаниям и инстинктам, перековаться в мои собственные навыки полета.
"Нужно будет не забыть поблагодарить ее".
К концу перелета, из-за непривычности подобной нагрузки, что не смогла компенсировать даже наша физическая форма, все мои одногодки выглядели так, будто бы как минимум шесть часов к ряду разгружали мешки с картошкой. Впрочем, оказавшись в ущелье и встав лапами на твердую землю, птенцы явно взбодрились. Сам я, как бы себя не чувствовал, помог Герде и Жоану загрузить на спины походные мешки, прежде чем самому подхватить ношу и скрыться в проходе вслед за остальными.
Забавно, но мысль о том, что следовало бы предложить желтой пташке понести ее сумку, пришла мне в голову только тогда, когда мы миновав темный туннель, высеченный в монолитной скале и тянущийся на три десятка метров, вышли в огромный грот, площадь которого трудно было оценить взглядом из-за отблесков хрусталя, скрывающего под собой все стены, сходящиеся далеко наверху подобно какому-то куполу. Чего же тут забавного? Просто мысль как пришла в голову, так и ушла, не вызвав в душе никакого отклика, кроме понимания того, что Герда на подобное проявление заботы, может обидеться и решить, что я считаю ее слабой...
Грот, прекрасный вид на который открывался с края невысокого утеса, куда выходил туннель, начинающийся в ущелье, по-настоящему впечатлял: над озером, расположенным примерно в центре, непрерывно клубился легкий туман, густые деревья, кроны которых переплетались настолько плотно, что между ними почти не было видно просветов, оставляли между собой и водой небольшую полосу песчаного пляжа... и везде играли отблески солнечного света, падающего через дыру в потолке, сияющую гранями хрустального свода.
— Насмотрелись? — ехидно спросил тигровый грифон, а после пары секунд молчания продолжил: — А теперь, желтоклювики, захлопнули клювики и летим за мной. Да-да, опять летим...
От грифончиков раздались глухие стоны и ропот (признаюсь, что тоже поддался общему порыву), но когда Рекс спрыгнул с утеса и мощными взмахами крыльев поднял себя ввысь, мы послушно последовали за ним...
...
Стоило солнцу зайти за горизонт, как в гроте стремительно потемнело, но к этому моменту мы успешно разбили временный лагерь на берегу того самого озера, оказавшегося соленым и горячим (оказалось, что клубился над ним не туман, а пар). В мешках, которые нам выдали при входе в грот, обнаружились тонкие одеяла, длинные ножи, больше похожие на маленькие мечи, фляги с водой и немного еды, чего было вполне достаточно на день-два, если сильно экономить.
Пришлось выровнять участок пляжа, набрать в лесу сухих веток для костра, нарубить лапника для постелей... На этом, собственно, приготовления и закончились. Старшие грифоны, практически не вмешивающиеся в наши действия и только следящие, чтобы подопечные не поубивались по-глупости, время от времени давали советы, а когда все собрались у костров, Рекс объявил:
— Курс выживания в условиях приближенных к дикой природе, объявляю открытым. Сегодня, желтоклювики, можете спать спокойно, так как мы будем стеречь ваш сон от паразитов, насекомых, змей, мелких и крупных хищников, водящихся в этом заповеднике. Но уже завтра, вам придется решать такие проблемы как поиск еды, охрана жилья, строительство временного убежища... Так что те, кто еще не разбились по командам должны решить, либо самим к кому-нибудь прибиться, либо собрать свой временный отряд. В одной группе может быть не больше девяти грифонов... Да-да, Франк, не мечтай подмять под себя всех "свободных". Ну а теперь, желтоклювики, кушать, справлять нужду и по кроваткам. Завтра вас ждут великие дела!
...
— Как думаете, наставник был серьезен, когда говорил о разных паразитах и хищниках? — спросил Жоан, когда наша шестерка устроилась вокруг костра, на брошенных на песок сумках.
— Лучше считать, что он приуменьшил угрозу, — задумчиво отозвался Морген. — Здоровая подозрительность удлиняет жизнь.
— А нездоровая, превращает ее в кошмар наяву, — фыркнула Кали. — Не забывайте, что мы только учимся, а потому, если что-то случится, наставники вмешаются.
— Но все же, мне бы не хотелось испытывать рамки того, что должно случиться, чтобы они решили вмешаться, — Луи покосился в сторону костра, рядом с которым сидели трое взрослых грифонов (оставшиеся двое ушли куда-то в лес и словно сквозь землю провалились). — Жак, а ты что думаешь?
— Мне кажется, у нас есть все необходимое, чтобы не только выжить, но и жить здесь со всеми удобствами, — пожимаю плечами и протянув правую переднюю лапу к плоской фляге, объемом где-то на полтора литра, демонстративно встряхиваю ее. — Питьевой воды мало? Так мы ведь не зря год учились водной магии: сможем отсеять соль из озера... да и сама соль — приправа для мяса. Дикие звери боятся огня, так что, в случае чего мы всегда сможем их отпугнуть, а то и улететь: не обязательно же далеко в лес уходить? При помощи магии земли можно построить полноценный дом с дверью, чтобы не опасаться спать ночью... А чувствительность к жизни будем развивать в процессе.
— Тебя послушать, так тут только магия воздуха осталась бесполезной, — хмыкнула Кали.
— А вот и нет, — вскинулась Герда. — При помощи магии воздуха, мы сможем плавать под водой.
— Тц, — Жоан одарил меня изучающим взглядом. — В башне ты был не таким разговорчивым, если не считать неуместных шуточек конечно.
— Босс, ты меня ранишь в самую гордость, — прикладываю свободную переднюю лапу к груди. — Я то думал, что мои шутки всем нравятся... Эх.
— Не печалься, Жак, — подмигнула сиренька. — Я точно знаю, что минимум одной особе, твой юмор действительно нравится.
На последних словах, волшебница покосилась в сторону желтой грифоночки, смущенно опустившей мордочку, плотнее кутаясь в крылья.
— На вкус и цвет... — начала говорить Фрея, подняв взгляд вверх.
— ...все пони разные, — перебил ее Жоан.
— М-да, босс, — укоризненно смотрю на розового птенца. — Выходит, не только у меня юмор дурацкий.
— Есть такое мнение, и не только мое, что он не шутил, — фыркнул Штерн. — Не скажу, что так уж сильно поддерживаю порицания старых обычаев, все же моя семья — традиционалисты, но мысль о поедании разумных существ, пусть даже травоядных, мне не нравится.
— Согласна, — кивнула Кали. — При мне, постарайтесь об этом не говорить.
— Поддерживаю, — подала голос зеленая пташка. — Есть разумных существ — дикость.
— И я поддерживаю, — высказалась Герда.
— Ладно-ладно, я просто пошутил, — выставив перед собой передние лапы, словно бы защищаясь от нас, заявил Луи. — Может быть, лучше искупаемся? Я с шести лет не плавал.
— Как и я, — вздохнул альбинос. — Но говорят, что раз научившись, разучиться уже не получится.
— А я не умею, — погрустнела желтая грифоночка.
— Научим, — отложив флягу, протягиваю правую переднюю лапу и треплю подругу по макушке. — Тем более, в соленой воде плавать легче.
— Откуда ты такой умный? — подозрительно прищурился Жоан. — Да еще разговорчивый не в меру... Хватай его, ребята! Сейчас мы узнаем, куда он дел нашего Жака!
— Эй, вы же не серьезно? — успеваю задать вопрос, а затем дергаюсь чтобы уйти из-под прыжка Морга, но в меня сбоку врезается Герда. — Спасите!..
...
Уже лежа на своей импровизированной постели, застеленной единственным одеялом, которым полагалось укрываться, я думал о том, чего добился, чего хочу добиться и что для этого нужно сделать. Медальон с фотографией, подаренный отцом в день поступления в школу чародейства и волшебства, по-прежнему висел на шее, напоминая о том, что мне есть куда вернуться.
"А чего я хочу от жизни? Вкусно есть, сытно спать, жить в комфорте и иметь возможность постоять за себя и близких. Магия вроде бы дает возможность добиться если не всего, то как минимум многого из желаемого, но... Всегда есть "но". Начнись война и меня отправят туда, невзирая ни на какие мои желания. А если я опять... умру? Все, что я могу дать семье тут же исчезнет. А что это значит? Нужен источник дохода и влияния, который не будет напрямую зависеть от меня", — тяжелый вздох вырвался из груди, прозвучав в окружающей темноте, разгоняемой только догорающими кострами, как-то слишком громко.
Прислушавшись к ночным звукам леса, улавливаю тихое потрескивание и... ничего больше. Даже появилось ощущение, что там никого нет и наставник нас просто пугал...
Глухой рык, чей-то писк и снова наступившая тишина, развеяли это мое заблуждение, заставив сердце биться чуть чаще, а шерсть на загривке встать дыбом.
"Жизнь бьет ключом, и если не быть осторожным, то попадет по голове... а то и не один раз".
Прошло минут пять, прежде чем я вернулся к мыслям о том, как и на чем можно заработать, при этом получая пусть небольшую, но стабильную прибыль. Творчество, вроде написания книг, песен и картин, сразу отметается: Империя Грифонов — это не то место, где можно зарабатывать таким образом на постоянной основе (исключения лишь подтверждают правило). Азартные игры... правительство вряд ли позволит кому-то наложить лапу на этот источник доходов-расходов, да и нет у меня особых идей относительно того, что можно привнести в эту сферу.
"Добыча полезных ископаемых? Пожалуй, этим занимаются и без меня. Продажа каких-нибудь изделий? Нужны производственные мощности, которых у меня всего два грифона — я и отец. Придется привлекать кого-то со стороны, вроде семьи Жоана, но и они не станут помогать, если не увидят пользы для себя. Придется им что-то предложить... Какую-то идею, которую они смогут реализовывать и получать прибыль, отстегивая мне процент. Что их заставит оставить меня в доле? Императорский контракт и магический договор. Это будет стоить дорого, зато надежно", — поморщившись, отбрасываю сторонние размышления, которые отвлекают от поиска источника заработка.
