Путь силы

Еще некоторое время они двигались в боевом построении, неторопливым шагом. Неприятности начались, когда они выехали на единственную дорогу по которой можно было добраться до замка.

Из-за валунов раздался оглушительный писк, и в ту же секунду на отред кинулись десятки огромных крыс.

Первую волну встретил арбалетный залп, скосивший дюжину крыс. А вот дальше начался настоящий бой.

Вопли ярости смешались с крысиным писком и криками боли и страха. Мужчины из деревни показали себя опытными бойцами, и не растерявшись, стали разить мечами и топорами, уродливые крысиные морды.

Первым делом Жульен отметил, что эти крысы отличаются от тех, с которыми им пришлось столкнуться в трактире. Они были крупнее с более выраженными клыками и когтями, и самое главное, не отличались интеллектом, продемонстрированным их сородичами.

Дерен и Огил размеренными движениями наносили удары по наступающим грызунам, а гном даже насвистывал какую то веселую мелодию. Стилон наносил быстрые уколи своим тонким мечом. Жульен не расходовал силы по напрасну, в отличии от учеников мага расточительно метающих рыжие искры, он концентрировал точичные удары на жизненно важных органах, мозге и сердце, и выжигал их резкими вспышками.

Первые минуты удавалось успешно сдерживать атаки, но затем крысы усилили напор, опрокинув несколько лошадей и разорвав их седаков.

Люди спешились, и стали использовать лошадей как заслоны, к сожалению очень ненадежные заслоны. Лошади отказывались умирать, вставали на дыбы, и били копытами всех, до кого могли дотянуться. Отчаянное ржание и общая паника не тронула только коня Жульена, который с отстраненным видом наблюдал за кровавой резней.

Отряд уже не справлялся с натиском, крысы добрались до одного из учеников мага, второй увидев, как умер его друг, впал в панику и попытался ускакать на своей кобыле, но и его догнали обезумевшие от запаха крови, крысы.

Сбившись в плотное кольцо, им удалось остановить атаку, ощетинившись мечами наподобие игл свернувшегося ежа, они отбили несколько яростных атак, заставив крыс отступить. К тому моменту их оставалось всего двенадцать, включая Ольгу, которая стояла за спинами остальных.

Впервые с момента начала сражения, крысы проявили зачатки ума. Они отступили и перегруппировались, после чего, медленно пошли на противников. Забавно раскачиваясь, крысы медленно сжимали кольцо, отыскивая слабые места в защите двуногих жертв.

Кровожадность не дала довести задуманное до логического завершения, не дойдя несколько метров, крысы снова кинулись в атаку, целя в обнаруженные слабые места.

С ожесточением обреченных, бойцы, как один встретили полчища крыс, снова и снова отражая выпады гиганских грызунов.

— Жульен, сделай уже что ни будь! -зарычал Огил, яростно нанося удары своей секирой. Его движения стали более резкими а руки наливались свинцом.

Жульен не стал спорить, он и сам собирался задействовать одно из зарание заготовленных заклинаний, но сомневался в его эффективности.

Прошептав слова магической формулы, маг сунул два пальца в рот, и что было сил, засвистел. По округе разнесся неслышимый людьми свист, который однако отлично различили крысы. Они злобно запищали, прижали уши к головам и попытались закрыть их передними лапами, мелко затряслись и отступили на несколько шагов.

К сожалению, у Жульена были сильно ограниченные легкие, как аи у всех людей. Его хватило только на полминуты, после чего у него появилась сильная одышка.

Крысы злобно зашипели, и снова стали приближаться.

— не плохо, что ни будь еще есть? -спросил Стилон.

— извени, мне раньше не приходилось сражаться с гигантскими крысами в таких количествах. -огрызнулся Жульен.

— ты главное не торопись, времени полно, секунд десять точно. -усмехнулся эльф.

Внезапно крысы остановились, и замерли как каменные изваяния. Развались ленивые хлопки в ладони, и расступившиеся крысы открыли широкую тропу, по которой к отряду соратников приближался высокий худощавый маг в кроваво красном балахоне.

— браво, это просто восхитительно. Господа, вы неприятно меня удивили. Вы убили множество моих слуг, но есть и положительная сторона, с вашей помощью я смогу оценить свои силы относительно настоящего противника. -голос у мага был тихим и вежливым, и выражал легкую насмешку. Когда он закончил говорить, его губы изогнулись в тонкой улыбке.

Следом за магом, на задних лапах прижав передние к груди, шла высокая белая крыса, с глазами цвета балахона своего хозяина. Крыса была явно больше своих сородичй, но больше походила на тех, с которыми друзья столкнулись в трактире, а не на приметивных сородичей воинов, которые встретили отряд на подступах к замку.

Маг остановился в десяти метрах от отряда, крыса остановилась чуть позади и левее его.

— значит, вы и есть те, кто убил мои лучшие творения? -маг посмотрел на Жульена и его улыбка стала еще шире. -о, коллега, теперь понятно. Хоть мои малыши и были сильными бойцами, но против опытного, хоть и не очень сильного, мага, сильно уступали в мастерстве. -лениво обведя взглядом всех остальных, он пожал плечами, чем напомнил привычку Жульена, и широко зевнул. -мне приятно было познакомиться с достойными противниками, и что бы доказать вам свое уважение, я лично прерву ваши жизни.

Одновременно, все члены отряда почувствовали сильный ментальный удар, после чего их сковало невыносимым морозом.

Жульен едва мог дышать, мысли с трудом удавалось направлять в нужное русло, но даже при полной сосредоточенности, идей как одолеть столь сильного врага не появлялось.

Наконец, молодой маг-самоучка, собрал силы в кулак и атаковал ментальные щиты своего противника. Барьеры дрогнули, но тут же стали еще прочней, а по щитам Жульена был нанесен удар, сравнимый с ударом кувалды каменотеса по мешку картофеля.

Улыбка на лице Повелителя Крыс стала еще шире, сделав лицо мага похожим на оскаленную крысиную морду. Эта метаморфоза, ничуть не удивляла, так как Жульен прекрасно знал, что его противник обладает силой перевертыша.

Жульен и сам уже давно не был мальчиком для битья, над которым любили издеваться старшие ученики, одному из которых пришлось заплатить жизнью за свои издевательства. Он успел ускользнуть от удара, и его лишь слегка задел край молота.

— просто великолепно, и я не иронизирую. -сказал Повелитель Крыс. -у тебя огромный патенциал, благодаря которому ты можешь стать великим магом. Мне пригодится такой союзник, когда Госпожа Смерть начнет свое наступление. Присоединись ко мне, и я обучу тебя многим прекрасным приемам, ну как? -в сузившихся глазах блеснул белый огонь. -мы можем оставить и девчонку, из нее получится превосходный материал для опытов, все равно нет? Жаль, на большее я пойти не могу. И оставить жизнь столь опасному конкуренту тоже было бы глупо. Умри.

Последнее слово раскаленным клеймом отпечаталось на душе Жульена, и молодой маг почувствовал, как из легких выдавливается воздух и сердце замедляет свой ритм.

Отчаянно борясь за жизнь, он стал искать прорехи в защите Повелителя Крыс, лихорадочно подберая слова для решающей атаки. Но ментальные щиты противника выглядели сплошной гранитной стеной, без единой трещины и намека на слабину. Неожиданно для себя, он обнаружил более слабый щит, и уже плохо соображая, скользнул сквозь одну из малозаметных брешей.

Он оказался в разуме белой крысы, которая даже не почувствовала присутствия чужака. Ее мысли текли размерено и спокойно, а сама умственная активность была приближена к человеческой. Жульен мог бы узнать много интересного, исследовав закоулки разума белой крысы, но на это не было времени.

В голове мага зародилась идея, и он сразу же приступил к ее осуществлению. Так как крыса получила личное самосознание, которое давало право на свою волю, она получила и некоторые грешки, присущие высокоразвитым существам. Гордость, тщеславие и самолюбие, вот чем решил воспользоваться Жульен. Он углубился в память своей жертвы, и сразу нашел то, что искал. Воспоминание об неосторожно брошенной Повелителем Крыс, безобидной фразе, об убийстве его лучших творений. Само по себе не значительная деталь, но это сильно задело самолюбие крысы, ударив по ее самооценке.

Жульен лихорадочно стал раздувать искру недовольства, переводя ее в озлобленность и недоверие. Сразу стали всплывать и другие мелкие обиды, которые присоединялись к первой искре, и уже через несколько секунд, заставили полыхать ярким костром.

Наконец слабость заставила Жульена бросить свое занятие, и все что ему оставалось, это мутнеющим взором наблюдать за своим врагом.

Внезапно раздался тонкий вскрик, и клещи сжимающие душу Жульена ослабли.

Улыбка исчезла с лица Повелителя Крыс, сменившись изумлением и гримасой боли. Он стоял раскинув руки, с широко открытыми глазами и отвисшей челюстью. Сзади ему в шею вцепилась белая крыса, глубоко вонзив острые зубы, и зажмурившись от удовольствия.

— великолепно, просто гениально. -одними губами произнес Повелитель Крыс, затем указал пальцами правой руки на Жульена, послав в своего врага сноп ярких синих искр.

Жульен почувствовал удар в область правого надплечия, который свалил его на землю. Периферическим зрением он увидел Хоангу, которая оттолкнув его, приняла на себя весь удар.

Последней мысленной командой Повелителя Крыс было всего одно слово "убить".

Крысы не понимая, что им делать, стали бросаться друг на друга, и на всех, до кого могли добраться.

Жульен лежал на земле, лицом уткнувшись в сухую землю, обсолютно беспомощный, он стал бы легкой добычей для обезумевших грызунов. Но над ним встали два силуэта, один принадлежал гному, другой высокому человеку с двуручным мечом. В двоем они успешо оттесняли крыс от ослабшего мага.

Дерен возглавил остальных бойцов, организовав надежную оборону, которой приходилось отражать атаки немногочисленных врагов, на свою беду выбравших как цель отряд великана.

Около двадцати минут на небольшом участке земли царил хаос, визг и крики смешались в один звук, а кровь лилась рекой.

Наконец, все кончилось, в зоне видимости не осталось ни одной живой крысы, а кроме друзей из отряда уцелело еще четверо мужчин.

Ольга, тут же прижалась к Дерену, и не стесняясь зарыдала. Гном и оставшиеся в живых мужчины из деревни, стали обходить поле сражения, что бы удостовериться, что живых крыс не осталось. Эльфы стояли в стороне, разговаривая в полголоса на своем родном языке. А Жульен, который к тому времени успел прийти в себя, пытался осознать произошедшее.

По всей видимости его старания не пропали даром, и ему казалось, что белая крыса, освободившись от власти хозяина, все таки смогла спастись. И если так, то это может стать более опасным, чем существование самого Повелителя Крыс.

— подойдите сюда. -тихим голосом позвал Стилон.

Все подошли туда, где стоял эльф, и увидели лежащую на земле Хоангу. На груди пантерийки был глубокий ожог, оголивший потемневшие кости, а рядом лежал амулет, треснувший на четыре кусочка. Глаза девушки были широко открыты, и уже подернулись пеленой.

— она спасла тебе жизнь. -зачем то произнес Стилон, посмотрев на Жульена.

Ольга уткнулась в плечо Дерена, и тихо заплакала, сам великан обнял и привлек девушку к себе, пытаясь успокоить. Остальные стояли молча.

В этот день погибло много хороших воинов, но именно вид мертвой пантерийки сломил выживших окончательно.

Всех, кроме Жульена. Маг был в бешенстве, это он должен был заставлять страдать, мучится от бесплодных размышлений и воспоминаний. А эта пантерийка тепер останется мучиницей в его глазах. Нет, он не мог этого допустить, он не мог позволить Хоанге умереть, не дав возможности ему доказать, что он будит более великим чем Дерен.

На языке уже крутились слова древнего заклинания, а магия бурлила в жилах, наполняя тело силой.

Встав на колени, он положил руки на голову пантерийки, и мысленно нашел Искру, она станет его якарем в мире живых, когда он пересечет границу этого мира.

— ты что творишь?! -вскрикнула Ольга, и попыталась оттолкнуть Жульена, но ее остановил Стилон, который почувствовал усиливающееся магическое поле вокруг мага.

Жульен уже не обращал внимания на происходящее вокруг, первые слова уже сорвались с его губ.

Хоанга шла в обсолютной темноте, резкая боль сменилась мягким теплом, и безразличием. Вокруг нее звучали нежные голоса, и сильные но аккуратные руки пели ее все дальше и дальше. С каждым шагом воспоминания улетучивались, и становилось удивительно хорошо. Вдали зазвучала мягкая музыка, и незнакомцы ускорили шаг, толкая Хоангу вперед. А она не сопротивлялась.

Внезапно боль пронзила правое плечо, в которое вцепились холодные сильные пальцы. В следующую секунду, новая сила потянула пантерийку назад.

Появился тусклый свет, с помощью которого Хоанга смогла разлечить вокруг себя множество черных теней.

Ласковый шепот смолк, сменившись злобным шипением, и тени схватив девушку потянули ее вперед.

Вторая холодная рука вцепилась в левое предплечье, и новый рывок потащил Хоангу назад.

Боль была ужасна, и Хоанга попыталась освободиться, но хватка была слишком крепкой. Тогда девушка извернулась, и посмотрела туда, где должен был быть неизвестный мучитель. Но в воздухе в метре от нее висели только глаза, ровно светящиеся холодным синим пламенем.

Тени удвоили усилия, и медленно стали побеждать в этой борьбе, паздались смешки и сдерженое ликование.

В тот же миг зазвучал сильный голос, на распев произносящий незнакомые Хоанге слова. Глаза засветились ярче, а вокруг девушки образовалось призрачное сияние, переливающееся всеми цветами от белого, и до темно бардового.

Тени закричали, и отчаянно завыли, но все х попытки бороться стали бесполезны.

"она наша, отдай, наша, наша" голоса были хныкающие, умоляющие и злобно беспомощные.

"моя" в ответ раздался властный сильный голос, знакомый но забытый казалось вечность назад.

Раздался вой, и беспомощные разочарованные стоны.

Тени отступили, отдав свою добычу более сильному хищнику.

Придя в себя, Жульен не терял ни секунды, положил руку на оголенные ребра Пантерийки и электрическим разрядом запустил сердце. В то же время, целительная аура восстанавливала поврежденную плоть.

На глазах у изумленных спутников, под рукой Жульена изувеченное тело обрастало мышцами кожей и тонким слоем черной шерсти. Кровь побежала по новым сосудам, неся кислород и питательные вешества к мышцам, коже и другим органам.

Только завершив работу маг заметил Искру, прижимающуюся к его бедру и громко верещащую.

Жульен отполз от Хоанги на метр, и там его вырвало вспененной кровью. Перед тем как потерять сознание, он успел подумать "плохой знак".

Развилка.

Хоанга очнулась на закате, когда солнце уже на половину скрылось за горизонтом, окрасив небо алыми лучами, отсвечивающими от легких перьев облаков.

Она лежала на одеяле, заботливо укутанная в коженый плащ подбитый мехом. Остальные сидели вокруг костра, неподалеко от которого паслись пять лошадей. Лагерь был разбит на ровной поляне, с которой открывался великолепный вид на одинокую скалу, и на громаду хмурого замка, взгромоздившегося на вершину скалы.