— Со... с... сволочь!
С глухим потусторонним лязгом встают на заранее высчитанные места ментальные блоки. Ноги подкашиваются от слабости, взгляд застит чёрная метель, а виски и челюсти сшивает колючая проволока боли. Но зато власти лиловоглазого над волей Терин приходит конец. А струна Силы, притихшая было, звенит всё громче, питаемая тихим ледяным бешенством. И сами собой выстраиваются в памяти формы разных не полезных для здоровья проклятий...
— Знаешь, что я сейчас с тобой сделаю? Ты!
— Тише, тише, — морщится сидящий. Ему отсечение ментального контроля тоже далось нелегко. — Считай, что я приношу искренние извинения за некоторое излишество в... средствах.
— Я сейчас тоже устрою тебе пару "излишеств"! А потом принесу "искренние извинения"!
— Не рекомендую, — оскалился лиловоглазый. — Конечно, если ты не имеешь желания вылететь из Академии, не закончив даже первого курса.
— Блефуешь.
— Нет. Моё имя — Айселит. Второй сын Мориайха Энгастийского.
"То есть отпрыск единовластного хозяина острова. Запасной принц. Мило!"
Сопоставив кое-какие слухи, Терин неприятно усмехнулась.
— Тебе говорили, высочество, что вербовщик из тебя — как из полушки золотой?
Лиловые глаза сверкнули.
— А таких, как ты, не вербуют. Таких либо нанимают, либо убивают.
— Ну почему же? Ещё таких выгоняют из Академии.
— Нет, это нерационально. В перспективе ты — слишком хороший маг, чтобы ссориться с тобой по пустякам.
— Это не я хороша. Это твоё высочество — недостаточно хороший менталист.
Айселит неожиданно ухмыльнулся.
— Зато у меня в подчинении есть и выдающиеся, и даже превосходные менталисты.
— Что ж ты не привёл одного из них с собой? Непрофессионально!
— Да вот, понадеялся, что справлюсь с первокурсницей сам. Судя по характеристикам от преподавателей, я мог делать с тобой всё, что угодно, а потом прижать "печатью забвения".
— И получил бы три полных ложки серьёзных неприятностей.
— Неужели?
— Сильно сомневаюсь, что Эйрас не смогла бы обнаружить и снять поставленную тобой "печать". А вернее, я полностью уверена в обратном. И я совершенно не сомневаюсь, что твоё непринуждённое хамство пришлось бы ей не по нраву. Между прочим, — не улыбка, а настоящий ядовитый укус, — последний из тех, кто посягнул на мою свободу, лишился обеих рук.
Принц покачал головой
— Скажи, Терин, — вздохнул он, глянув сочувственно, — ты действительно рассчитываешь, что Эйрас появится в Энгасти в течение... ну, хотя бы ближайших года-двух? Если ты не знаешь, перед тем кратким визитом, когда Эйрас устроила тебя в Академию, она не появлялась на острове, а скорее, и вообще в Аг-Лиакке, на протяжении одиннадцати лет. Но это так, между прочим.
— Это намёк на желательность найма?
— Рановато тебе идти в наёмники.
— Господин Удриш тоже так полагал. Но я довольно быстро его разубедила.
— Предположим, я схватил приманку. Кто такой Удриш?
— Действительный член Гильдии Артефакторов. В настоящий момент я работаю его ассистентом. Проверяю качество продаваемых в магазинах Энгасти магических предметов.
Мимика тианцев не полностью соответствовала человеческой, но имитировать чужую мимику представители разных рас, как правило, могли без затруднений — после некоторой тренировки. Правда, очень мало кто из людей или ваашцев мог воспроизвести чисто тианское заинтересованное движение ушами, да и ваашские шевеления подвижными носовыми хрящами для двух других островных рас оказывались почти неповторимыми...
В ответ на сообщение о труде ассистента брови Айселита слегка поднялись.
— Наверно, недоплачивает?
— Почему? Платит в полном объёме, со всеми полагающимися долями призовых и премиальных. Конечно, ему причитается три четверти денег за работу, три четверти которой выполняю я, но ничего лучшего я до сих пор не нашла... кроме того, что даже важнее вопроса с деньгами, работа на Удриша — тоже учёба.
Принц снова покачал головой.
— А я-то считал себя мастером тонкого намёка...
— Если мои намёки излишне тонки, высочество, скажу прямо. Если ты не подсуетишься, через пару курсов я распрекрасно устроюсь в этой жизни и без твоего ведомства. А сейчас меня ещё можно перекупить дёшево. Просто за доступ к кое-каким тайнам, кое-каким предметам и кое-каким... искусникам. Хотя, — тонкая усмешка, — золото, говоря прямо и грубо, тоже не помешает.
— Знаешь, а из тебя мог бы выйти не самый плохой вербовщик.
— Вот этого не надо. В настоящее время я предпочитаю повышать свой класс, а не менять направление... работы. Я — студентка Академии, будущий маг и ученица Эйрас. Тем и ценна.
— Вот как?
— Вот так, высочество.
— Ясно. Я обдумаю твоё предложение. А пока ступай... да, ещё одно!
Айселит ухмыльнулся. Как показалось девушке, искренне.
— Терин Задира из Алигеда! Дарую тебе отныне и впредь высокое дозволение обращаться ко мне на "ты" и по имени... пока никто не видит. А теперь — вали отсюда, шельма!
— Как будет угодно твоему высочеству, — поклонилась Терин, ухмыляясь в ответ. И свалила.
На следующий день после разговора с Айселитом профессор Килсайх выдал Терин пропуск в Малое хранилище артефактов Академии (без права выноса, но с правом изучения). Вместе с пропуском в запечатанном конверте обнаружилось приглашение на ужин. К некоторому разочарованию Терин, ужинать ей пришлось не с принцем, а с другим тианцем, зеленоглазым и несущим печать характерной мрачности. Впрочем, итоги делового разговора её вполне устроили. Было решено, что раз в три дня первокурсница будет являться в уединённый особняк на одной из окраинных улиц, где сможет учиться у первоклассных фехтовальщиков и метателей различных острых предметов, а также без помех практиковаться в плетении заклятий под руководством опытных магов. Когда же начнутся большие летние каникулы, Терин будет вольна хоть переселиться туда.
Однако планы на будущее пришлось пересмотреть, потому что незадолго до переводных экзаменов в Энгасти вернулась Эйрас.
— Придётся просить прощения, — сказала Игла, когда с приветствиями было покончено.
— За что же?
— Как — за что? За слишком долгое отсутствие.
— Я более чем уверена, Эйрас, — сказала Терин церемонно, — что у этого долгого отсутствия имелись более чем уважительные причины.
Наставница усмехнулась.
— Вроде того, — сказала она. — Имелись. Целых две... первая — муж. Вторая — дочь.
— Ты замужем?
— Представь себе! А что?
— Просто ты не похожа на... э-э...
Новая быстрая усмешка — уже не мечтательная, а откровенно ехидная.
— Ты далеко не первая, кто так думает. Но это потому только, что ты плохо меня знаешь. Да и я тебя знаю не блестяще. Но большие летние каникулы — не самый плохой повод исправить это досадное упущение, как полагаешь?
— Значит, ты в Энгасти надолго?
— Самое малое — на два месяца, — твёрдо сказала наставница. — Если и буду отлучаться, то не больше, чем на пару дней подряд.
— М-м... Эйрас, я должна тебе сообщить не очень приятную новость...
— И это?
— Мной — то есть на самом деле тобой, а мной уже так, на правах гарнира — заинтересовалась тайная служба Энгасти в лице второго принца, Айселита...
Терин кратко пересказала разговор в кабинете Килсайха и обрисовала условия, на которых тайная служба "наняла" её.
— Отлично! — сказала Эйрас, выслушав доклад ученицы. — На такой быстрый успех я даже не рассчитывала! Видимо, ты действительно многого достигла.
— Но ведь...
— Никаких "но", Терин! Ты придерживалась совершенно правильной линии поведения. Если тебя смущает организация, с которой ты заключила договор, то напрасно. Да, на службе, сопряжённой с политическими, военными и прочими секретами, попадаются первосортные подонки. Существа — я остерегусь именовать такие экземпляры гражданами, — начисто лишённые всякого следа моральных принципов, запредельно жестокие и омерзительно жадные. Но вообще-то любая нормальная тайная служба, если её руководство хочет эффективно противостоять конкурентам, стремится заполучить в свои ряды лучших. Самых умных, самых пронырливых, самых честных, патриотичных и одарённых. Способных не только убивать во имя интересов своей страны, но и, если понадобится, без колебаний умереть ради неё. Судя по твоим впечатлениям от принца Айселита и его сотрудников, ты попала в достойную компанию.
— Эта компания, — хмуро заметила Терин, — была бы счастлива заполучить тебя. Или, если не выйдет заполучить, — убить. Замечательный высокоморальный тианец Айселит сообщил мне прямым текстом: "Таких, как ты, или нанимают, или убивают".
— Ну, убить меня у них кишка тонка. А нанять — мошна тоща, ибо всего лишь за большие деньги я давным-давно не работаю... хм. Ладно, расскажи лучше, как ты тут вообще? Что успела выучить, сколько вина выпила, с кем свела близкое знакомство?
— Ответ на последний вопрос будет здесь через пять минут.
— Откуда знаешь?
— Эфирный маркер. Когда Кйеррис Стрелок направляется в мою сторону, я ощущаю его, как... в общем, ощущаю.
Эйрас усмехнулась.
— Что я слышу! Стыдливость? Это у воспитанницы храма и студентки Академии?
— Знания привлекают меня гораздо сильнее пьянок и загулов!
— Не ершись. Верю. Собственно, я и сама такая.
— Я догадалась, — заметила Терин как можно ехиднее. — Слушай, а как мне представить тебя Кйеррису? Уж извини, но на мою наставницу ты в таком виде не тянешь.
— А на кого я тогда тяну?
— На подругу.
— Нет. Разница в визуально определяемом возрасте великовата для подруги. У меня есть в запасе более интересный вариант. Ну, накрывай на стол!
— Сестра? — переспросил Стрелок, недоверчиво переводя взгляд со своей сокурсницы на Эйрас и обратно.
— Сильно сводная, — уточнила Игла. — Я — дочь от первого брака мачехи Терин. Будь я мужчиной, могла бы смело жениться на сестрице, не опасаясь кровосмешения.
Это заявление заставило Кйерриса поперхнуться.
— Да уж вижу...
— Что ты видишь? — спросили Терин и Эйрас в унисон.
— Что вы разной крови, — вывернулся Стрелок.
— Не вздумай обвинять Иглу в мужеподобии! — страшным шёпотом приказала Терин.
— Да пусть обвиняет, сколько влезет! — хмыкнула Эйрас. — Он ведь твой парень, а не мой взаимно обожаемый супруг.
Мысль, что сидящее сбоку от него жутковатое создание — бледное, жилистое, с глазами, похожими на чёрные дыры, и здоровенным мечом за плечами — может иметь супруга, да ещё и "взаимно обожаемого", помещалась в голове у Кйерриса с большим трудом.
— Кстати, сестра, — оживилась Терин, — ты ведь до сих пор не сообщила, каким ветром тебя занесло на Энгасти? И как долго ты намерена оставаться тут?
— Торопишься избавиться от меня, едва успев поздороваться? Не радуйся, милая, в этот раз я надолго. Может быть, до самого конца твоих каникул. Если удастся заработать побольше звонких и продлить заслуженный отдых.
— А кем ты нынче работаешь?
— Пока никем. Покручусь, поспрашиваю, не требуется ли кому Игла — узкий специалист широкого профиля... потом. Когда звонкие начнут иссякать. Кстати, тебе деньги нужны?
— Спасибо, не надо. Я нашла работу, так что могу даже вернуть часть долга за обучение.
— Это хорошо. Это о-ау-о-очень хорошо...
Эйрас непритворно зевнула и встала из-за стола.
— Ладно, сестра. Посидели, и будет, а то я с дороги устала, как прямо не знаю что. Успеем ещё наболтаться. Вторая комната по коридору направо по-прежнему свободна?
— Да. Вселяйся, будь как дома.
— Угу. Счастливо оставаться...
Когда Игла удалилась, Стрелок сказал, понизив голос:
— Ну у тебя и родственница!
"Не по крови, но по Дару", — мысленно уточнила Терин. И гордо ответила:
— А то! Я давно уже ей завидую...
— Почему?
— Ну, хотя бы потому, что она, если бы не её жуткая непоседливость, вполне могла преподавать в Академии несколько разных предметов.
— Так она ещё и колдунья?
— Разве ты не заметил? И потом, почему колдунья? Бери выше — маг!
— А по специальности?
— Целительница. Впрочем, далеко не только целительница. И она старше, чем выглядит.
— Да? А на вид и по манерам — вчерашняя девчонка.
— Внешность, дорогой мой, — мурлыкнула Терин, облизываясь, — обманчива.
После чего обсуждение родственников, толком не начавшись, завяло на корню.
Утром следующего дня Кйерриса ожидало очередное потрясение. Выйдя из дома, он обнаружил сидящую на скамейке пару: Эйрас и тианца с лиловыми глазами. При этом милитаризма во внешности Иглы не осталось ни на волос (какой уж там милитаризм, если на ногах болтаются простенькие сандалии, а весь наряд состоит из довольно откровенного шёлкового халата!). А вот тианец был одет в роскошное до помпезности придворное платье. Впрочем, вопиющая разница в одеяниях нимало не мешала сидящим созерцать сад и перебрасываться негромкими репликами.
— А, Кйеррис! — обернулась Эйрас. — Доброе утро.
— Доброе, — буркнул Стрелок. — Прошу прощения, а вы?..
— Айселит, — кратко представился тианец.
У Кйерриса глаза полезли на лоб. Уж он-то, в отличие от нелюдимой Терин, давно выяснил, как зовут членов правящей династии... а лиловые глаза отметали остатки сомнений. Радужки лилового цвета — печать наследственной магии, одновременно знак происхождения и метка особой Силы — заставляли окружающих настораживаться. А чаще — вытягиваться в струнку...
Всех, кроме Эйрас. Похоже, её близкое (очень близкое!) соседство с принцем не нервировало ни в малейшей степени... чего нельзя было сказать о Стрелке.
— Ваше высочество...
— Без чинов! — улыбнулся Айселит. — В этом доме я такой же гость, как вы.
— Да, конечно... извините...
Поспешно убравшись с глаз, Стрелок ворвался на кухню, где Терин готовила завтрак.
— Ты мне не поверишь!
— Ну почему же? Поверю. Ты, как правило, даже преувеличений избегаешь...
— Тогда держись за стол. Знаешь, кто сидит у тебя в саду? Сам принц Айселит!!!
— А, — сказала Терин. — С сестрой, небось, болтает. Значит, завтракать будем вчетвером.
— Ты что, знала?!
— Нет. Но я не удивлена. Там, где появляется Игла, могут появиться и более значительные персоны, чем его высочество.
Если бы Стрелок в данный момент что-нибудь жевал, то непременно поперхнулся бы. "Более значительные? Это кто? Сам Мориайх Энгастийский с большой свитой, что ли?!"
...Завтрак прошёл в тёплой, дружественной обстановке.
Правда, Кйеррис молчал, как рыба, да и Терин не спешила явить себя кладезем красноречия. Но вот диалог Эйрас и Айселита производил ровно такое же впечатление, как беседа двух опытных дипломатов. Изящно журчащий ручей, полный тонких намёков на известные только им двоим факты, с упоминанием смутно знакомых Стрелку мест и абсолютно незнакомых ему имён. При этом никак не получалось определить относительный статус собеседников. То они шутили вполне по-дружески, то вдруг Айселит разворачивал плечи и вскидывал голову, чеканя слова, как истинный властитель, а временами превращался в изумлённого подростка, внимающего Игле, как старшей и умудрённой... родственнице? наставнице? На самом деле ни той, ни другой, но Кйеррис никак не мог ухватить суть, потому что эта пара тут же снова съезжала на шутки и анекдоты.
