Серебряная Вселенная -1

Чудище обитало в тупичке шахты не случайно. Оно, как оказалось, прикрывало отличную полянку, откуда я выволок семь тележек самых разных руд. Тут же был осчастливлен сообщением, что дневная норма работ реализована. За перевыполнение, сообщил идол, я смогу получить премию в виде дополнительной жратвы, лекарств или какой-нибудь шмотки по выбору. Надо же, какое гуманное рабовладение-то!

Ну что, настал сладостный момент? Прервёмся и оприходуем добычу? Я, присев на старый бочонок, принялся вдумчиво распределять очки по направлениям "природосозерцание", "алхимия" и "алфизика".

Ваш показатель "рудознание и недроведение" повышен на 3, доставив вам статус "Ковыряльщик пустой породы".

Сценаристы-юмористы. Мать их! Сами они "ковыряльщики"!

Ваш показатель "алхимические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Мойщик пробирок".

Ваш показатель "алфизические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Физрук".

Что, и это тоже юмор? Я вздохнул. Занялся добычей. Семьдесят дешёвеньких и слабеньких натуралей? Ладно, брезгливость нам пока по рангу не положена — всё припрятал в тайник, не сдавать же Бигсвайну! Две приличных. Полюбовавшись "рачьим глазом" и "вертячкой" также сунул их в поясные ячейки. Надел пояс и поражённо присвистнул: мои показатели возросли приблизительно вдвое! И это при том, что заполнена лишь четверть свободного места. Что же будет, когда обзаведусь приличными шмотками и все их ячейки забью по-настоящему мощными усилителями?!

До того, как в игру вернулись Люпус Хризантемус и Вольт Ампер, я успел ещё раз убедиться, что связаться с Людмилой решительно невозможно, а жена и друг по-прежнему "в игре — вне игры". И это превращается в неподъёмную тяжесть на душе. Где ошибся? В чём?!

03

Десятый день рабства.

Вы добыли кусок сурьмяной руды. Пригодна для переплавки. Ценность — 999 серебряных.

Самородок стал юбилейным, тысячным. Нашли мы его в месте, названном нами "полем чудес", у глубокой щели, на дне которой тускло краснела магма.

Две недели назад я бы, наверное, скакал от радости, получив такое сообщение, но прирост навыков даёт о себе знать. Даже начинающий, вроде меня, может чувствовать себя уверенней с приподнятыми навыками.

-Замечательно. -определил Ампер, вертя в руках руду и морщась от едкого запаха. — Вполне можно получить приличный опыт за кусочек. Но если ты, Асандр, еще раз куда-нибудь сунешься внаглую и без оглядки — схлопочешь неприятность. Вдруг там было спящее зачарование?

-Не было там ничего. -рассеянно ответил я. -О ещё один артефакт. Говорят, "стекляшка" уменьшает удар молниеброса чуть ли не вдесятеро.

-Испытаем? -тут же спросил Хризантемус.

-Ага. На тебе.

-А там что? -внезапно спросил Ампер.

-Где?

-Да вон же, в углу. -Вольт швырнул камнем в покрытые вековой пылью тяжёлые дубовые створки.

-Вот сейчас как дадут квест на поиски золотого ключика. -фыркнул я. Но всё обошлось. Мы налегли посильнее и ворота со скрипом распахнулись.

-Проверим. — скомандовал я.

Первая пещера, в которой мы оказались, была "пустышкой", ничего и никого не содержала. Спасибо на этом! Разработчики вполне могли напустить туда каких-нибудь саблезубых тираннозавров или клешнекрылых волкоакул. В подземной темноте было трудно судить о подлинных размерах предметов. Мрак, подавлял, лишал чувства глазомера. Лужица воды зачастую представлялась настоящим озером, яма — пропастью.

Вторая каверна, которой мы достигли, оказалась вполне симпатичной. Через трещины неровного потолка обильно просачивалась вода. Большие прозрачные капли постоянно плюхались в траву. Каковая роскошная трава с белыми, почти прозрачными длинными листочками плотным ковром застилала сырой пол пещеры. Выглядело так, будто давным-давно сюда протекли потоки ливневых вод, прихвативших где-то по дороге ил и семена. Влаги в пещере имелось с избытком, вот и выросла странная трава-альбинос, которой не суждено было знать лучей солнца. Под травой совершенно случайно обнаружились настолько хорошо укрытые ею дорожки, мощёные гранитной плиткой, что даже наметанный взгляд не смог бы их сразу заметить.

Мы пересекли пещеру, совсем близко послышалось журчание потока. Еще несколько шагов и мы упёрлись в каменный парапет. За ним текла почти беззвучно подземная река, противоположный берег которой терялся в темноте. Во мне всё более крепло чувство, что я кже был здесь. Что, художники бесстыдно слизали локацию у разработчиков другой игры?

-Что за речка? -пробормотал за спиной Ампер.

-Лета. -ответил я не оборачиваясь и испытывая мучительное чувство дежа-вю. — Или Стикс. Или Ахерон. Кому что больше нравится.

Что удивительно, собеседники не стали переспрашивать, поняли и оценили чёрный юмор. Мистика какая-то... по-моему, когда-то давно я даже отвечал на этот вопрос... точно так же...

Гладкая темная поверхность реки смотрелась совершенно неподвижной. Однако, пристально всматревшись в воду, Ампер указал на пузырьки и какие-то продолговатые зернышки, появляющиеся на мгновение и снова исчезавшие. Потом мы увидели плывущие исписанные страницы, гусиные перья, явно предназначенные для письма, щепки. Хризантемусу удалось выловить один бумажный лист. На нем темнела аккуратно вырисованная вязь, напоминающая арабскую письменность и чередующаяся с таблицами. Откуда вода принесла все это? Какую библиотеку и где размыла? И почему так разлился поток?

Передвижение по странным коридорам и туннелям заняло не один час. Мы увидели немало: колодцы неведомой глубины, гладкие базальтовые стены, широкие пропасти, на дне которых угрожающе шумели водопады и перекаты. Перед нами открывался целый мир — таинственный, совершенно пустой... и неприятно знакомый!

В конце блужданий мы обнаружили подлинно гигантскую полость, залитую мерцающим светом. В боковые стены пещеры были вделаны большие кольца, соединенные массивной медной цепью. Над полом возвышались каменные ступени. Стены пещеры были украшены пилястрами. Источником свечения служила скульптура обнажённой женщины. Самоцветы, усеивающие её диадему, ожерелье, браслеты и перстни, переливались всеми цветами радуги. Одни кристаллы струили голубые лучи, другие — пунцовые, третьи — темно-фиолетовые — от каждого исходил довольно яркий свет. Казалось, внутри камней заключены неугасимые светильники, горящие вечным огнем, и это их свет, просачиваясь наружу, окружает призрачным сиянием тело великанши.

Изогнувшись на постаменте из базальтовых глыб, женщина душила огромного саблезубого кота. Из разинутой зубастой пасти зеря текла вода. Красивая решетчатая ограда окружала изваяние.

Мы были настолько измотаны, что ничему не удивлялись и ничем не восторгались. Поэтому же никто ничего не сказал, когда за подземным дворцом опять потянулись то узкие, то широкие коридоры в горных породах, напоминающие искусственные туннели, пробитые руками разумных существ, или похожие на твердое ложе иссякших ручьев. Но, всё-таки, где же я видел что-то очень-очень похожее?!

Они привели в огромную пещеру с высоким выпуклым сводом. Потолок её, словно витые колонны, подпирали сталагмиты. Между сталагмитами, неровными рядами, уходившими вглубь помещения, виднелись паукообразные машины с несимметрично расположенными зубчатыми шестернями. Между ними тянулись цепные приводы.

-Ух ты! -восхитился Ампер. -Целая фабрика, однако. Наших, гномьих рук дело!

Однако все его попытки повернуть хотя бы один рычаг остались безуспешными. Бездействующие машины произвели гнетущее впечатление. На полу и различных частях машин, неизвестно для чего предназначенных, лежал толстый слой пыли. Никаких следов на нем не было. Очевидно, в заброшенное это помещение давно никто не заходил. Но откуда я это знаю?

Мы прошли вверх по течению, увидели широкие ступени, и, едва перешагнув последнюю из них, ступили на каменные плиты настила, как что-то, вздрагивая и громыхая, покатилось по дубовым рельсам, укрепленным вдоль реки. Очевидно, кто-то из нас надавил на какую-то пружину, приводящую в действие транспортный механизм. В темноте замелькали толстые канаты, бурые цепи, силуэты разнообразных машин, цилиндрические бочки, послышался скрежет металла и свист откуда-то выходящего воздуха. Потом что-то щелкнуло и наступила тишина.

-Вот выход! -сказал Хризантемус.

И верно.

-Так мы что, по кругу прошли? -удивился я, когда бригада оказалась на той же площадке, с которой вошла в странное подземелье.

-По всей вероятности, так. — с досадой признал Хризантемус. -Какое-то двойственное чувство. С одной стороны — очень красиво, я даже видеозапись непрерывно вёл, когда смогу — выложу на форумах. С другой — абсолютная пустота. Ни одной находки.

-Да, задаром бродили. -подтвердил Ампер. -Давайте вон там посидим, перекусим у лифта. Мы сегодня герои труда — задание в четыре раза перевыполнили, благодаря Асандру. Может, хватит Бигсвайна обогащать, а?

-Действительно, камрады, вам на поверхность прогуляться не хочется? -поддержал Хризантемус. -Помыться, информацию получить. А то меня вопросы мучают. А — где мы? Бэ — что в округе полезного для нас? Вэ — как и когда всё-таки отсюда выбираться?

Мы сунули добычу в идола, подошли к лифтовой площадке.

-Что-то долго нет лифта. -скривился Ампер. -Где кабина? Неписи что ли все там уснули? Эй! Чувство такое, будто у себя в подъезде стою. Вроде как слышно, что он где-то там своими тросами шуршит, но где именно понятия не имеешь. Потому что африканский сучёныш-пятиклассник из пятнадцатой квартиры сжег украденной зажигалкой кнопку вызова и вырезал ножиком указатель этажей. А завтра его мясистая маманька из Нигерии будет, стоя рядом, ждать лифта, ругать неизвестных дикарей и при этом знать, что я знаю, кто этот дикарь. А я знаю, что она знает, что я знаю, но из-за предписанной законом политкорректности не вступаю в спор, только киваю, мол, вот ведь стервецы, уши бы им пооткручивать.

-На форумах болтают, -сказал Хризантемус, -будто прокачка специализации в "Железной Вселенной" на низких уровнях — дело скучное и однообразное. Важно, опасно, дешево и нудно... А куда денешься, это фундамент будущего. Так что рабство обогащает хозяев, вроде Бигсвайна деньгами, а нам, нищебродам даёт возможность встать на ноги... не сразу... На тех же форумах одни возмущаются: дескать, несправедливо и нечестно, когда у рабовладельцев — всё, а другие горбатятся на них за гроши, не разгибаясь. Другие отвечают: кто вам мешает, вливайте в игру "реальные" деньги, конвертируйте в золото, покупайте собственные поместья, дворцы-замки и — вперед с высокого старта. Когда читаю все эти перепалки, так и подмывает спросить, чем внеигровая жизнь отличается от "Серебряной Вселенной"? Что в ней не поделенного и не захапанного? Разве не существует весь "реальный" мир по закону "хозяин и рабы?"? Только вот где там, вне игры, администратор, которому можно написать жалобу, а? Аллах?

Я с огромным интересом слушал сначала Вольта, а теперь и Люпуса. Причём меня интересовало не содержание их речей, а форма. Даже учитывая то, что родным языком одного был английский, а второго — турецкий, а воспринимал их я через автопереводчик, всё больше убеждался что оба — далеко не сопляки и отягощены как интеллектом, так и образованием. Чем-то напоминали они Факториала. Надо бы познакомить...

Наконец-то! Мы вошли в аскетическую кабину без всяких излишеств и дёрнули рычаг для подъёма на самый верхний ярус.

Хризантемус, кстати, натолкнул на размышления. На чём построен заработок в индустрии онлайн-игр? В любой игре можно придумать разнообразные услуги, которые будут предоставляться за реальные деньги. При этом администрация игры будет честно выпучивать глаза, бить себя в грудь и клясться, что вкладывание "живых" денег не влияет на игровой процесс и баланс. Или влияет микроскопически. Например, покупка или заказ персональной надписи на транспорт, мебели для жилого дома, особо модного костюма для персонажа. Или...или... или... Все эти хухры-мухры и фигли-мигли не добавляют силы, выносливости и здоровья, интеллекта и харизмы, преимущества в игре добываются, а не покупаются, тра-ля-ля и бла-бла-бла... На первый взгляд — так. Но только на первый. Умеющий читать между строк быстро найдёт не один способ превратить наличность в игровое преимущество.

Один из таких путей — премиум-аккаунт. Утверждают, что эта услуга не предоставляет ничего чрезвычайного и введена лишь для того, чтобы немного упростить игровой процесс. Укорачивает время совершенствования техники и развития навыков... Ага-ага, "немного упростить" — премиум-аккаунт увеличивает количество получаемого за бой опыта и наград на 15%!

Таким образом, вывалив наличность, богатенький игрок получает возможность обогнать своего неимущего соперника и начать гнобить нищего в самых извращённых формах

Так что для достижения одного и того же богатею, выложившему за месяц премиум аккаунта сто пятьдесят евро, и сиротинушкам-беднякам нужно затратить разное(!) количество сил и времени, причём разница иногда получается до пяти раз. Не в пользу бедноты, само собой. Премиум-аккаунт даёт и другие преимущества. В частности, в совместных с союзниками боях делает бедноту фактически пушечным мясом, прикрывающим владельца премиума огнём, щитом... и телом.

Вопрос, куплю ли премиум-аккаунт даже не обсуждается. Ведь там у вас в "реале" у меня есть счёт, на счёте некоторое количество денег! Я досадливо поморщился: тупеешь, дорогой Асандр! Вопрос в другом — прежде надо выйти из рабского состояния

Третий ярус. Второй ярус. Поверхность. Лифт остановился. Внезап-но гулко громыхнуло, кабина содрогнулась.

Мы, как по команде, дружно подскочили от неожиданности.

-Что происходит?

-Понятия не имею. -Ампер выглянул наружу и попытался рассмотреть что-нибудь. -Вулкан? Землетрясение?

Где-то рядом рявкнули что-то невразумительное, раздалось бешеное мычание, вопли после этого стали громче. Полыхнуло так, что пришлось усиленно моргать, разгоняя цветные пятна в поле зрения. Завоняло гарью.

-Ну, думаю, в любом случае с нашими уровнями торопиться туда не следует. -резонно предложил Хризантемус. -Прибьёт как мух газетой.

-Да, собственно, что нам угрожает? -возразил внешне невозмутимый Ампер. -Игра же! Ну, грохнет чем-нибудь по макушке разок-другой, ну, возродимся у точек привязки. Мы ведь их с собой таскаем.

Я в очередной раз изумлённо воззрился на гнома. Вот так-так! Сюрприз номер три. Думаешь, что самый умный и хитрый. А потом — бац! — оказывается, что и окружающие — не дураки: места воскресения оставляют, не там, где хозяин-рабовладелец приказал, а тоже прячут при себе. Вот как-то так... Гм... но что же всё-таки происходит в рабочем посёлке?

04

А там очень даже происходило. Ешё как происходило.

В лесу послышался отвратительный треск и хруст, оттуда с воплем выбежали рабы-заготовители и со всех ног понеслись к рабочему посёлку. Стражники на башне проворно развернули небольшую катапульту и два тяжёлых арбалета в сторону бегущих. Рабы влетели в распахнутые ворота, проворно закрыли их засовом в виде толстенного бруса.