Раненый мир - Книга Холмов

Дик резко приземлился, не допрыгав до обелисков один прыжок, смерчи на его сапогах иссякли. Ловко спускаясь по склону, он подбежал к Келу.

— Низверг не выпустит нас. Мы слишком много узнали, и можем остановить его пробуждение. Он не даст нам уйти.

Словно в подтверждение словам рэйнджера, по всем деревьям окружающего лесного кольца пронесся уже знакомый сильный, стонущий ветер, кроны громко шелестели и казалось, сам лес шепчет что-то многоголосое, недоброе, сильное. В ответ на гул ветра и листьев раздался дружный и крайне неприятный вой. Он несся с соседнего холма, не более чем в километре отсюда.

— Железные варги, — без тени сомнения определил рэйнджер.

— Не понимаю, — бледный Винсент лихорадочно соображал. — Как живой взрыв может управлять ветром и призвать себе на помощь каких угодно существ? Это вообще не его стихии!

— Варги в Холмах почти и не водятся, они прибежали с кротских пустошей.

— Несколько часов бега. Даже для них.

— Вызвал заранее. Все просчитал. Если канзорцы знали о нашем приходе, получается, и низверг знал...

— Предатель работает не только с канзорцами, но и с тварью из-под Холмов?!

Лучник выпустил стрелу в сторону леса, она свободно пролетела сквозь охранный пояс и канула в гуще листвы.

— Хотя бы не стена силы, просто пытается сжечь, это мы как-нибудь сможем пройти...

— Пока мы тут колупаемся, девчонки умирают, если еще не умерли, — рявкнул Ричард. — Придумайте уже что-нибудь, чудь!

Чудь среди них был теперь только один, но даже лишившись дарованных Странником сил, Кел сохранил сообразительность.

— Мы входили через другой обелиск, — воскликнул он. — И ничего, вошли! Не верю, что этот огонь прямо все их уже хорошо контролирует. Что ему тогда мешало нас на входе сжечь.

Подбежав к соседнему обелиску, растущему из земли в полусотне шагов, светловолосый приложил серебряную бирку. Обелиск дрогнул, из-под земли донесся рокот и гул — но прозрачное пламя лишь слабо лизало низ столба, не в силах подняться выше и охватить его целиком.

Ричард, не дожидаясь приглашения, перепрыгнул цепь и оказался на той стороне. Кел рванулся за ним, но пламя застонало и яростно взметнулось, преграждая ему дорогу. Винсент, бывший рядом, едва успел отскочить, прожженная мантия дымилась, из прорехи валила мгла.

— Проклятый огнивец, — злобно процедил маг, заращивая серую ткань. — Развейся!!

Развей-заклятье ударило в призрачный огонь, тот пригас на мгновение, и маг перемахнул линию охранной цепи. Не дожидаясь просьбы, он поднял собственную тень, и два одинаковых чудотворца, живой и серый, стали бить по огню развей-заклятьями. Раз-два, раз-два, заклятья сыпались словно от слажено работающей бригады войсковых магов.

Кел перепрыгнул прижатое к земле, воющее пламя, и все вместе они помчались вниз, к броневагону.

Алейна обвязала грудь плащом, и первым делом подбежала к Дмитриусу. С трудом распахнув ему корпус, бережно вынула многострадальных гремлинов. Сморщенные маленькие тела землисто-зеленого цвета безвольно висели в ее руках. Здоровенные уродливые головы с торчащими ушами, крупные зубы и когти. Ну и жалко же они выглядели — не успев отойти от взрыва, получили двойной разряд.

Целительный свет слабо помогало детям тверди, ведь они были наполовину живые, наполовину каменные. Будь здесь маг земли, он бы живо поставил их на ноги... Но Алейна уже изучила этих странных существ и знала, как им помочь.

Анна присела у колеса броневагона, собираясь с силами. Зарядов к огнестрелу у нее не было, поэтому она молча ждала атаки оставшихся канзорцев. Хотя бы тот, молодой прибежит на выстрел. Тяжесть латных перчаток придавала уверенности; хотя без доспеха их несоразмерность стройным женским рукам казалась вопиющей. Анна улыбнулась, против воли вспомнив постыдный случай, когда ей пришлось драться совершенно голой — но в своих перчатках.

Вирга влетел на поляну, увидел мертвого снайпера, распахнутую грудь Стального, и замер на секунду, принимая решение. Один на вражеской земле, до ближайшего крупного аванпоста день пути... избитая и израненная вусмерть, Анна не могла позавидовать положению совершенно нетронутого солдата.

Он успел вооружиться камнем и дубиной, но сейчас уставился на огнестрел, лежащий у ее ног. Черноволосая спокойно смотрела, ожидая, решится ли парень напасть. Калека против безоружного. Но молодой церштурунг понимал, что не пройдет и полминуты, в бой снова вступит Стальной воин, а ему противопоставить было совершенно нечего. Солдат сверкнул на нее глазами и побежал по дороге, ведущей из Земли Холмов.

Анна понимающе кивнула и скривилась от боли. Улеглась на траву. Боги, как хотелось спать!

Сильный ветер разгулялся в кронах, деревья тревожно клонились и дышали низким, протяжным воем, многоголосым шелестом листвы. И вслед объединенному стону ветра и леса, издалека донесся зловещий, опасный вой.

— Железные варги, — возмутилась Алейна. — Вот только этих тварей нам не хватало!

— Давай внутрь, — проскрипела Анна, с трудом вставая и держась за плечо. Уж за стенами броневагона волки-переростки до них не доберутся.

— Ты конечно залезай. Но вообще, толку-то! — возразила девчонка, быстро вымазывая маленькую землистую тушку чем-то крепящим. — Коней не спрячешь, а если отпустим, застрянем тут. Это низвергу и надо, хочет в ловушку загнать и не дать уйти. Варги не случайно прибежали, они здесь вообще не водятся! Если из Кротских пустошей примчались, значит, тоже по нашу душу.

Анна выругалась.

— Схрррриии! Тттшш... — надломлено, мученически заскрипел первый гремлин, очнувшись. Ялвик, или может Ниялвик, Анне отсюда было не видно, да и различить этих маленьких тварюков без досмотра мог только Дмитриус.

— Живой, живой, — ответила ему жрица. — Вот не надо глазищи закатывать, сахры все равно не дам, не сейчас! Давай, врубай хозяина!

Второй гремлин уже скрипел в тон первому, жалуясь на жизнь и требуя ласки и лакомства, на что Алейна строго заметила:

— Если вы так громко убиваетесь, значит у вас все в порядке. Оно и правда, вы жилистые, как медная жила. Хорош скрежетать, за работу!

— Убью!! — громогласно ухнул Дмитриус сразу же, как пришел в себя. — Чтобы я еще хоть раз оставил в живых пленника!..

— Милый, — взмолилась Алейна, — не обыскали мы их как следует, зря. Первый раз такие штуки вижу. Зато теперь знаем, какие фокусы у этих церштурунгов... Вломим Ричарду, не отыскал потайные занычки, это ведь его дело. Но из этого не следует, что надо всех убивать!

— Или ты их, или они тебя. Когда ты уже поймешь. Вон, этот понял, — мрачно проронил стальной воин, указывая на распростертый в луже крови труп Ганса Штайнера.

Алейна вздохнула. У нее не было сил подойти и сделать с телом хоть что-то, слишком много всего сплеталось в груди при взгляде на мучавшего ее канзорца. Дмитриус молча посмотрел на девушку, развернулся, ухватил Ганса за ногу и поволок в чащу, чтобы какой-нибудь куст стал последним пристанищем его телу.

— Собаке — собачья смерть, — негромко сказал он сам себе. Гремлины не понимали смысла поговорки, но идеально чувствовали оттенки тона хозяина, поэтому одобрительно зацокали и заскрипели. Они были химерами, выведенными магами в незапамятные времена, в общем, врагами Чистоты, хоть и слышать о ней никогда не слыхали. Но теперь очень, очень не любили ее приверженцев.

— А вы лезьте в броневагон. И там сидите! — строго наказал Дмитриус. — Во мне сегодня поразительно небезопасно...

Гремлины с сожалением заскрипели. Привыкшие к темноте и тесноте, они с трудом переносили открытые пространства — и не радовались даже таким тесным, захламленным помещениям, как повозка ханты "Лисы". Впрочем, для них внутри был оборудован сундук с мягким сукном и затаренным лакомством: подсушенными какашками летучих мышей. Так что нескладные, крепкие карлики с тонкими палками рук и мощными лапами поспешили исполнить команду хозяина.

Алейна отвернулась и взялась успокаивать взволнованных лошадей.

Анна, сдерживая стоны, влезла на свою койку внутри броневагона. Какое счастье, что в свое время она закрутила с Молотом — и речь шла не про упражнения да тренировки, а кое-что поприятнее, — за это ей перешел в наследство закрытый ширмой закуток с единственным мягким, обитым кожей спальным местом, устланный немного вытертыми, но все еще зверски приятными наощупь шкурами. Закуток вождя. Теперь, при полном отсутствии у обеих какой-либо личной жизни, они спали тут вдвоем с Алейной.

Серый воин вбежал на поляну, вспрыгнул на крышу броневагона и замер. Винсент не величественно выступил из него, как обыкновенно бывало, а торопливо вылез боком.

— Что? — спросила Алейна, внимательно поглядывая на него снизу-вверх.

— Кошмар, — серый махнул рукой, мол, даже не знаю, как все это объяснить. На лице его было написан сильнейший раздрай. Он подкинул вверх ворона и улегся смотреть его глазами за тем, какие еще неведомые враги окружают многострадальных (даже только за сегодня!) лисов.

Парой минут позже вбежали и оставшиеся двое: красный, задыхающийся от бега Кел, и немного запыхавшийся рэйнджер. Глянув в потерянные глаза собрата, Алейна тут же поняла, что по-настоящему страшное случилось не с ней, а с ним. Но что? Поговорить они не успели — сзади, из глубины леса, в стороне от дороги, идущей вглубь древней земли, послышался крик, заглушенный расстоянием и густой чащей, но отчаянный и громкий, за ним еще один, и остервенелый рев.

Кажется, церштурунги не успели добраться до схрона.

— Варги близко, — подтвердил Винсент. — Минут пять до нас лесом... Уже бегут! Не стали даже жрать кого они там догнали. Кто-то ведет их конкретно на нас. Но дорога на равнину пока свободна!

— Надо решать! — воскликнула Алейна. — Отпускаем лошадей и держим оборону? Или едем все вместе?

— Конечно едем! — Ричард уже проверил уздцы и поводья у передней пары и теперь переводил впряженных сзади коней наперед. Закончив с помощью Алейны за считанные секунды, взлетел на козлы. — Придай им сил, пусть мчатся, как геронские скакуны. И давай ко мне, будешь держать их в узде, чтобы не взбесились от варгов. Учитель, шли ворона в Землец, пусть выезжают к нам навстречу, и возьмут побольше лошадей! Кел, найди внутри арбалет и стреляй через дыхалку.

— Они отклоняют железо, — напомнила девчонка, — из арбалета бестолку. Вот огонь...

Три трофейных "огненных смерти" лежали в подпольном тайнике броневагона.

— Ну вынимайте! Только кто метать будет? Кроме Анны никто как следует и не швырнет.

— Так сделаем Анну, — развел руками маг, развеял воина и поднял тень воительницы, наполнив ее мглой. Налившись темнотой и весом, тень черноволосой вспрыгнула через люк на крышу — так же ловко, как могла сама Анна — и встала рядом с ним.

Когда низкий, странный, протяжный рев сотряс все пространство на километры вокруг.

Прочие звуки сразу стали неслышны, всех и вся пронизал вибрирующий, неземной трубный стон. Казалось, от него трясутся горы, леса и холмы.

— Это еще что?.. — одними губами спросила Алейна в наступившей вслед за этим полной тишине.

— Нно! — рявкнул Ричард, приводя скакунов в чувство. — Пошли, славные, пошли!.. Какая, к схарровым потрохам, разница?! Ничего хорошего!

Четверо коней стронули тяжелую повозку, потянули, повели, покатили, понеслись все быстрей и быстрей. Близкий вой варгов взбодрил их сильнее плети, а доброе слово Алейны пока бороло панику. Свет облек каждого из них и растворился в гривах, спинах, боках. Кони поверили, что выдюжат, и помчались вперед. Хоть ноша была и очень тяжела, им удалось развить скорость — бронированная повозка мерно рокотала на ходу, лязгала на ухабах, казалось, она разогналась так, что несется все быстрее, уже сама по себе. Но легконогие варги быстро догоняли.

Темные тени гигантских волков замелькали по бокам дороги, лошади протяжно заржали одна за другой.

— Защищайте коней! — крикнул Ричард, и он был прав. Варги ничего не могли сделать с самой повозкой, но они могли вызвать бешенство скакунов, попытаться на скорости завалить их вбок и опрокинуть броневагон на подвернувшейся кочке или валуне.

Тормозить коней было бесполезно, они бы не остановились, инстинкт гнал их вперед. Скоро они выдохнутся от тяжести и просто падут, в отчаянии и пене. Чтобы не допустить этого, у лисов был только один шанс: убить преследующих тварей как можно быстрее. И лисы принялись за дело.

Один из варгов, несшийся ближе всех, взорвался канзорским огнем, с ревом покатился, ломая кусты, вжимаясь в землю, тщетно пытаясь скинуть пылающую смерть. Второй прыгнул — и прямо в прыжке его поймали и оплели стремительно взметнувшиеся заросли — Алейна влила поток живительного света в нависшие над дорогой кусты, и поймала варга как рыбу в сеть. Третий напрыгнул и обеими лапами рванул беззащитную плоть передней лошади — но щит света вспыхнул, обжигая его, варг с воем и дымящимися лапами на полном ходу полетел в подлесок.

Вторая огненная смерть накрыла сразу двоих, бежавших бок о бок. Самец и его самка, захлебываясь криком, покатились по земле, схватились с не знающим пощады огнем не на жизнь, а на смерть. Тень Анны была бессердечна.

Винсент дважды выстрелил из маленькой баллисты, закрепленной на крыше, но окованные колья, с силой бившие в упор, отогнуло в сторону и отбросило — каждого из железных варгов окружало магнитное поле. Вспомнив, что он маг, а не балист, сероглазый на пределе своего мастерства отнял тени сразу у троих чудовищ. Они налились свирепой тьмой, вырастая у варгов из-под ног, и набросились на сородичей во плоти. Сумятица, куча-мала, остервенелый рык, клочья шерсти и мглы, летящие во все стороны, быстро остались за поворотом.

Стальной воин, стоявший на самом краю крыши, прямо позади Ричарда, наконец-то, с пятой или шестой попытки, поймал прыгнувшую тварь, отскочившую от щита света. Раздался душераздирающий крик: яростный рев и скулящий визг одновременно, когда он могучими руками принялся ломать варгу хребет. Это было не так-то просто, в холке шкура железных волков сама по себе как броня, да и силы варгу тоже было не занимать, Дмитриус подтащил его под себя, насел весом, вмял зад варга в крышу, а голову за бронированный борт и ломал обеими руками шею сверху вниз. Всех передернуло от вызверенного, бурлящего лая и громкого хруста. Исковерканный труп ударился о пыльную дорогу, подпрыгнул и свалился снова — но броневагон уже унесся вперед. Дмитриус выпрямился, и все увидели, что на груди у магически усиленного двойного доспеха — глубокая продолговатая вмятина от зубчатой холки железного волка. И две глубоких борозды от его когтей...

Трое варгов меж тем прорвались к лошадям, щиты света уже разрядились, отогнав предыдущих, новые беспрепятственно врезались в незащищенные крупы и бока. Воздух содрогнулся от отчаянного ржания, а броневагон от резких рывков. Два варга повисли на передней лошади, до которой никому из Лисов было не дотянуться, и вгрызались в нее прямо на ходу. Алейна в отчаянии метнула обездвиживающее заклятье, варга скрутил спазм, он свалился прямо под копыта, а затем по нему прокатился грохочущий броневагон на полном ходу... Последняя огненная смерть промахнулась и накрыла ни в чем не повинную корченную ель.