Три ошибки Императора

— Невозможно... — вырвалось у Сектора. — Если это — дворец наместника, то хотел бы я посмотреть на императорский!

— Может, и посмотрите, — отозвался Канден. — Я, к сожалению, в Бар-Дайголе никогда не был.

Они медленно направились ко дворцу.

Стражники, видимо, за свою службу навидались всего. Во всяком случае, при взгляде на киборгов на их лицах ничего не отразилось.

— Я — рим-севенн Канден Балларнис, — представился офицер. — Мне нужно срочно поговорить с риамом Стинором. Вот мой жетон.

И в руке Кандена блеснул металлический круг со светящимся рисунком.

— Ваши спутники... — заметил стражник.

— Я ручаюсь за них, — не колеблясь, ответил Канден.

Стражники кивнули и шагнули в стороны, пропуская рим-севенна и киборгов.

Дворец был практически пуст. Лишь иногда в коридоре попадался застывший на углу охранник.

Канден хорошо ориентировался в резиденции наместника, и уже через десяток минут они стояли перед дверью зала совещаний (как сообщил встреченный ими ранее слуга, именно здесь сейчас находился Стинор).

Зал был полон света, отражающегося от мраморных плит пола и стен. И так большой, зал казался огромным из-за того, что из мебели здесь был лишь широкий стол в центре и стулья вокруг него.

И из-за стола сейчас поднялся высокий седой человек, взмахом руки отпуская другого, склонившегося перед ним.

— Вечность Империи, риам пар-архонт, — поклонился Канден.

— Вечность Империи, рим-севенн, — ответил Стинор. — Я... не ожидал тебя так рано. Справился ли ты?

— Конечно, риам Стинор, — кивнул Канден. — Могу ли я рассказать вам?

Стинор молча наклонил голову.

Канден в краткой форме поведал о том, что произошло на задании, не упустив, однако, ничего существенного. Киборги приняли участие в рассказе лишь раз: когда рим-севенн представил их наместнику.

К концу рассказа Стинор стал молча прохаживаться по залу, продолжая внимательно слушать. И когда Канден закончил, некоторое время было абсолютно тихо.

— Ты очень вовремя приехал, — задумчиво сказал наместник. — Дворец сейчас совершенно пуст, если не считать стражи.

— Я знаю, что у вас обычно очень много посетителей, риам Стинор, — кивнул Канден.

Наместник остановился у стены, постукивая пальцами по мрамору. Затем повернул голову к киборгам:

— Риам Сектор, риам Сайрокс. Хотите ли вы поступить на императорскую службу?

Воины переглянулись.

— По некоторым причинам, — осторожно заметил Сайрокс, — мы еще не готовы присягать кому-либо в этом мире. Мы бы не отказались остаться вместе с рим-севенном Балларнисом... может, и под его командованием.

— Остаться и в дальнейшем? — уточнил Стинор.

— Желательно — постоянно, — кивнул Сектор.

— Ну что ж, — вздохнул Стинор, — мне придется исполнить нашу просьбу. Но прежде... я хотел бы тебе кое-что рассказать, рим-севенн.

Сайрокс вдруг ощутил беспокойство. Что-то в окружающем мире изменилось, а что именно — киборг еще не понял.

— Император, как ты знаешь, развернул кампанию по подчинению баронов и укрепления их верности, — начал Стинор. — Однако простыми средствами: указами и законами, например, этого добиться не удается. Поэтому желательны более сильные меры.

— Я совершенно согласен, — кивнул Канден. — Как я сам увидел, бароны ни во что не ставят власть императора.

— Рад, что ты понимаешь, — медленно кивнул наместник. — Так вот, император был бы рад показать баронам, что он может с ними сделать в случае ослушания. Но просто так стереть какой-либо замок с лица Империи он не может. Нужен повод.

Сектор начал понимать, к чему клонит наместник, но не спешил с выводами. Его, как и Сайрокса, очень беспокоила неуловимо изменившаяся обстановка.

— А поводов, дающих такие возможности, не так много. Но вот гибель офицера при исполнении — одна из них. Тот барон, к которому тебя послали, отличался вспыльчивым характером, и я знал — он непременно атакует. А если не он — так кто-нибудь из его людей. Так и получилось, но непредвиденное вмешательство твоих новых спутников в корне изменило ситуацию, и теперь бароны имеют повод для жалоб. Эфемерный, но все-таки...

Канден поднялся из-за стола.

— То есть... — не веря своим ушам, тихо произнес рим-севенн. — То есть вы послали меня, рассчитывая, что меня там убьют? Да?

— Да, — твердо кивнул Стинор. — Это было мое решение. Но ты вернулся. И теперь... Никто не видел, как ты входил сюда. Во дворце почти никого нет. Стража предана мне и будет молчать. У баронов не будет доказательств, что отряд не был полностью уничтожен одним из них — тем более, что их всерьез слушать не станут.

Сайрокс вдруг понял, что было не так — исчезли все звуки. Словно весь мир за стенами зала замолчал... или кто-то наложил заклинание безмолвия!

— Поверь, мне жаль, Канден, — вздохнул Стинор, глядя прямо в лицо молодого офицера. — Но императору нужен мертвый офицер. Вечность Империи, рим-севенн.

Распахнулись двери и в зал рванулись стражи с мечами в руках.

Вскочивший на ноги Сайрокс хотел рвануться к Стинору, но рука того вдруг нажала на стену — и массивная плита провернулась, унося из зала наместника.

В руках Кандена оказались мечи, но он на мгновение замер, не в силах поднять оружие на тех, кто еще несколько минут назад были его союзниками.

Киборгов же ничто не останавливало.

Первые стражи, нацелившиеся на Кандена, разлетелись в стороны, и больше не поднялись. Еще двое рухнули под ударами, и их тела полетели в остальных стражников.

Сайрокс и Сектор били наверняка.

Сектор резко пригнулся — и шипящая зеленая нить хлестнула у него над головой, унося жизни сразу троих стражников. Вырвав у падающих оружие, красный киборг метнул два меча, сбивая чересчур ретивых воинов.

Увлекшись схваткой с четырьмя бойцами, Сайрокс не заметил появления в дверях высокого человека без доспехов. Тот всего секунду созерцал битву, а затем направил на Сайрокса руку — и из пальцев вырвалось бледное пламя.

Киборг ощутил приближение заклятия; сенсоры его мгновенно проанализировали его силу; мозг заключил: "Рассеется панцирем — 72%, разобьется о дополнительные заклятия — 23%, поражающее действие окажут 5%. В пределах допустимого".

Но получилось не так.

Потому что между заклинанием и Сайроксом встал Канден Балларнис; и вся сила магии, не повредившая бы киборгу, располосовала тело человека.

Рим-севенн вздрогнул и бессильно опустился на пол.

На какое-то мгновение схватка затихла.

Воины Лин Куэй, беспощадные убийцы, обладающие идеальным самоконтролем, никогда не привязывавшиеся ни к кому, молча, не отрываясь, смотрели на упавшего молодого человека.

Закрывшего собой одного из них.

Друга.

— Кхм, — кашлянул маг. — Поскольку... э-э... причина наших разногласий устранена... не согласитесь вы выслушать мои предложения?

Ответом ему стала ракета, расплескавшая не только мага, но и случившихся рядом воинов вместе с куском стены.

Дублирующее заклинание, вплавленное в тело киборга, немедленно подготовило Сектору копию только что выпущенной ракеты. И он не замедлил метнуть ее, разнося только что подбежавшее подкрепление.

Кулаки Сайрокса мгновенно покончили с его еще живыми противниками, и внутри зала замелькал ярко-зеленый кнут, рассекая тела воинов.

Это был не бой.

Это была месть.

Стражники очень быстро поняли, чем им грозит дальнейшее противостояние, и рванулись в коридор.

Киборги их преследовать не стали. Оба склонились над рим-севенном, который еще дышал. Правда, очень слабо.

В глубине зала полыхнул открывающийся портал, и к воинам присоединился Шанг Сунг. Маг на секунду остановился, осматриваясь.

— Однако... — озадаченно произнес он, разглядывая поврежденные стены и лежащие повсюду тела. — Узнаю школу Лин Куэй...

Следы битвы, раненый человек, над которым склонились киборги, знание о том, что может душа человека даже в теле машины, — все это помогло Шанг Сунгу приблизительно понять, что произошло.

Быстрыми шагами он пересек зал и оглядел Кандена.

— Он выживет? — глухо спросил Сайрокс.

— Нет, — покачал головой маг. — Очень уж опасные раны... он и так держится лишь силой воли. Разве что маг-целитель высшего класса бы помог.

— А ты не можешь?

— Я боевой маг, а не целитель, — напомнил Шанг Сунг. — Моих умений тут недостаточно.

— Мы должны спасти его, — четко произнес Сектор.

— Невозможно, — не замедлил с ответом маг. — Тут даже Рэйден не поможет: Хранитель очень сильно связан с Землей, а это человек иного мира.

— Если он умрет, мы не станем помогать тебе.

Шанг Сунг собрался возмутиться: "а причем тут я?", но сообразил, что на киборгов это не подействует.

— Я в самом деле не знаю, как его вылечить, — развел он руками. — Разве что киборгизировать, как вас.

Воины переглянулись.

— А это мысль... — заметил Сектор.

— Это можно сделать только в Лин Куэй! — напомнил маг. — Сомневаюсь, что нас туда просто так пустят.

— Есть еще одна лаборатория, — ответил Сайрокс. — Та, из которой Братство приглашало специалистов. Мы знаем, где она. И мы в точности знаем весь процесс киборгизации. Уж не знаю зачем, но его нам объяснили.

— Такая операция нереальна без сильной магии.

— Вот ты ее нам и обеспечишь, — ледяным голосом заверил Сектор.

Шанг Сунг сверкнул глазами... и лишь вздохнул:

— Говори адрес.

Когда маг открыл портал, Сайрокс окинул взглядом зал и со злым удовлетворением заметил:

— Вот теперь "план императора" точно разрушен!

Несмотря на то, что научный комплекс был уже закрыт (на Земле стояла ночь), все трое прошли внутрь без малейших затруднений. Охранник, правда, возражал. Но когда Сектор походя стукнул двухметровым детиной об стенку, тот потерял всякое желание спорить.

Заклинания Шанг Сунга позволили поддержать жизнь в теле Кандена, пока киборги возились с аппаратурой.

А затем началась операция.

От полной киборгизации решено было отказаться: это было бы слишком долго. Да и не было в этой лаборатории всех необходимых материалов.

Заменяли лишь наиболее пострадавшие органы. Пришлось лицо и голову закрыть шлемом респиратором: часть заклинания порвала дыхательную систему и сильно рассекла лицо.

Киборги не уставали, а вот Шанг Сунг, поддерживавший их магически, вымотался (все-таки, это была совершенно не его стихия). Не раз он с удовольствием подумал, что созданный им телепортационный амулет от состояния самого мага не зависит.

К шести утра все было закончено. Канден, приобретший новый облик, был вне опасности.

Сектор задумчиво поскреб пальцем сталь виска. Точнее, маленький прямоугольник, вделанный в нее.

— Зачем это, как вы думаете?

— Для имени, наверное, — пожал плечами Сайрокс. — Или номера.

— Хм. Используем по назначению?

— Хорошая мысль, — согласился Сайрокс и подошел к столу. — Только... тут имя не поместится. А фамилия — тем более.

— А вы сократите, — подал голос привалившийся к стене Шанг Сунг. — Скажем, по первым слогам.

— И то верно, — согласился Сайрокс.

Склонился над пока еще бесчувственным рим-севенном и принялся тщательно выводить слово "КАБАЛ".

Земля, Храм Света. Воины

Штаб-квартирой земных воинов был выбран Храм Света. В основном потому, что его невозможно было наблюдать из Внешнего Мира. А еще — потому, что там было полно обширных помещений, в которых можно было и людей разместить, и оборудование поставить (к огромному удивлению воинов, к Храму оказалось подведено электричество. Правда, сами монахи им пользовались редко).

Прошел день после возвращения киборгов из Синнфа, и все воины собрались в Храме. Не хватало только Ночного Волка и Кая, но они обещали скоро прибыть.

Место для совещаний было очень простым: обширный зал с массивным столом в центре и множеством стульев. Рептилия, впрочем, предпочел разлечься на каменном блоке у окна.

С самого начала стало ясно, что простого совещания не получится. Чуть ли не по любому поводу вспыхивали споры, которые приходилось гасить Рэйдену. Затеррианин же не вмешивался; и потому тем неожиданней оказался прозвучавший голос:

— Вот смотрю я на вас, смотрю, и думаю: разделает нас Шао Кан под орех без всяких проблем.

Повисла недоуменная тишина. Никто даже не успел возразить, прежде чем Рептилия продолжил:

— Я к чему веду: в отличие от нас войска Шао Кана едины. То есть, конечно, генералы друг друга терпеть не могут, но бить будут в одну сторону, не опасаясь соратников. А тут — прямо противоположная ситуация.

Сами посудите. Лю Канг сгорает от желания убить Шанг Сунга во второй раз; Шанг желает примерно того же, а Нуб Сейбот его поддерживает. Скорпион с радостью бы прикончил всех из Лин Куэй, а в особенности — Саб-Зиро, так как у него остались обязательства перед старшим. Сам Саб-Зиро прикончил бы Лю Канга за убийство брата. Кейдж злится на Скорпиона, Соня — на всех внешнемировцев за связи с Кано. Киборгам вообще все до фени. Спокойно ко всему относимся лишь мы с Рэйденом (хотя я мог бы предъявить претензии Лю Кангу по поводу моих сломанных костей. Ну, да я отходчивый).

Воины посмотрели друг на друга. Рептилия все определил совершенно точно.

Затеррианин тем временем спрыгнул с блока и начал прохаживаться по залу.

— Ну что ж, а теперь давайте я вам всем объясню, почему вы идиоты. Начнем с меньшего. Так, Джон, ты злишься на Скорпиона, хоть и выиграл в той битве.

— Он поддался... — только и смог сказать Кейдж.

— Верно. И что теперь? Ты сомневаешься в своих боевых умениях? Так я тебя могу заверить: Скорпион большинство из присутствующих размажет тонким слоем по чему угодно. Или ты опасаешься за свою репутацию? Мол, Кейдж может победить, если только ему поддадутся? Так Скорпион в желтую прессу не пойдет интервью давать, это точно...

Кейдж на мгновение представил себе Скорпиона, входящего в редакцию какого-нибудь бульварного журнала и согнулся от хохота.

— Вот так-то, — заметил Рептилия. — Проехали. Теперь Соня. Согласен, Кано твой враг, и все, кто ему помогал, попадают в разряд противников. Но! Что называется "помощью преступникам"? Предоставление информации, оборудования, оружия, жилища и тому подобное. Насколько я видел, общение Шанг Сунга с Кано протекало по принципу: "Сделай это, это и это. Если не сделаешь, вырву тебе сердце и заберу душу". Ни о какой помощи речь и не шла. И вообще: только благодаря тому, как Шанг Сунг использовал Кано, ты столкнулась с ним на турнире. Причем, заметь, в таких обстоятельствах, когда не действовали никакие "права преступников" (идиотские у вас законы, должен сказать) и никто бы тебя ни в чем не обвинил. Да за такую возможность ты Шанг Сунгу благодарна должна быть!

Соня выглядела совершенно ошарашенной. Подобный подход был ей внове.

— Так. Что у нас дальше? Саб-Зиро. Тебе, кажется, рассказали: Лю Канг дрался с тем, кто уже не был твоим братом. Его убил Шао Кан. Ясно тебе? И еще: не убей твоего брата Лю, то он бы последовал плану Императора и был бы в итоге казнен. А так он умер как воин, а не с клеймом предателя.