Пустой азарт. Часть 1

— Ро, с каких пор ты так высокопарно говоришь? — расхохотался Убба. — Я тебя не узнаю!

— Да заткнись ты! — Здоровяк бросил ложку в своего брата, но тот ловко ее поймал.

— Ладно, успокойся! Медовуху будет кто? — примирительно замахал руками лысый, а потом поманил выглянувшую из ближайшей палатки женщину. — Эй, Ульва, принеси бочонок нашего любимого пойла.

Ролло сплюнул и повернулся к Стигу.

— Если бы ты меня убил, то оказал бы большую честь. Но раз я выжил, то стал сильнее. А раз я сильнее, то смогу устроить себе более грандиозную смерть, о которой будут слагать песни! Так что я не в обиде.

— Любопытная установка на жизнь. Жаль только, что после смерти души рассеиваются в природной мане. Я сам не раз это наблюдал, — произнес Стиг, пробуя на вкус похлебку.

Ролло нехорошо посмотрел на наемника.

— Знаешь, друг, то, что видел ты, и то, во что верим мы, не обязательно разные вещи, — сказал Убба, нервно перебрасывая взгляд то на Стига, то на своего брата, языком тела показывая, что не стоит продолжать эту тему.

— Да, верно, брат! К тому же, ты хоть раз видел смерть алворлинга? Наши души при смерти забирают посланные богами драккары! — воскликнул Ролло, вдохновленный поддержкой брата.

— Ладно, не буду спорить, — пожал плечами Стиг. Он уже успел наблюдать смерть алворлингов, в частности от его же рук, но решил пока промолчать. Раз уж завтра его ждет битва, то нет смысла провоцировать их сейчас. — Неужели все алворлинги воины? Что происходит с теми, кто умер не так красиво, как хотел бы?

— Все, кто прожил достойную жизнь, попадают в Валхейм. Земледельцы, ремесленники, торговцы и другие, даже если ни разу не брали в руки меч, но приносили пользу землякам и славили богов, достойны попасть на Великий пир... Но умереть в бою — самый лучший способ. Так у тебя есть шанс не только туда попасть, но и получить место за столом, рядом с богами, — ответил Убба.

— После смерти твою душу забирают драккары и доставляют тебя к Равн — Богу-Ворону. Он наблюдает за жизнью каждого из нас и после смерти решает, достойны ли его деяния Валхейма или нет. Души тех, кто не достоин, отдаются на съедение Слан — Змею-Пожирателю, — продолжил говорить после своего брата Ролло.

— А во что веришь ты, Стиг? — спросил Убба.

— Мне не нужна вера. Я отталкиваюсь от того, что вижу и слышу. Размышлять сверх этого нет нужды, — произнес Стиг.

— То есть, по-твоему, когда ты умрешь, твоя душа рассеется в воздухе и тебя просто не станет?

— Да.

— И ты не боишься этого?

— А что тут бояться? Забвение — это не хорошо и не плохо. Это факт.

— А ради чего ты тогда живешь?

— Не ради чего-то. Я просто живу и делаю то, что хочу.

— Сдается мне, ты не живешь, а просто существуешь. Людям нужны идеалы, к которым можно стремиться, иначе мы ничем не отличаемся от животных, — сочувственно произнес Убба.

— Не вижу разницы. Люди и есть животные, — пожал плечами Стиг.

Их беседу прервала женщина, которую раннее окликнул Убба. Она вышла из ближайшей палатки, держа правой рукой бочонок, прижимая его к себе, а левой рукой вела маленького мальчика, который нес три кружки. Следом за ними вышел еще один мальчик лет двенадцати.

— Стиг, это моя жена Ульва, младший сын Кнуд и старший сын Свен, — представил семью Убба. — Ульва и сыновья, это Стиг, он сегодня надрал вашему Ролло задницу!

— Да иди ты! — огрызнулся здоровяк. — Свен, поди сюда!

Стиг внимательно оглядел их. Ульва была высокой, черноволосой и достаточно привлекательной женщиной. Под платьем и фартуком скрывалась развитая мускулатура и внушительные формы. Старший сын внешне сильно походил на своего отца. Те же синие глаза и черты лица. А в младшем больше преобладали характерные внешние признаки матери.

Взгляд Стига вернулся к Ульве. С ней было что-то не так. Она определенно была воительницей, но необычной. Чувством маны в ее душе не было видно ничего странного. Но его нюх что-то улавливал. Ее запах был чем-то схож с запахом Ролло и Уббы.

— Я правильно понимаю, что Ульва является берсерком? — спросил Стиг.

Ульва бросила быстрый взгляд на мужа. Тот кивнул.

— Да, я волчица, — ответила, улыбнувшись, Ульва.

— Ясно. Нечасто встретишь женщин, способных сражаться, но, видимо, на Алворлинге это обычное дело, да?

— Чтобы выжить у нас на родине, нужно уметь бороться. Неважно, женщина ты или мужчина, — сказала Ульва и передала бочонок с кружками Уббе. — Так, вот ваша медовуха! Развлекайтесь, а я пошла, у меня еще много дел.

— Спасибо, любимая! — проворковал ее муж.

Ульва, взяв под руку Кнуда, ушла куда-то вглубь лагеря. Свен остался сидеть у костра рядом с дядей.

— Ну, сопляк, покажи свой лучший удар! — обратился Ролло к мальчику, выставив вперед ладони.

Раззадоренный этим Свен сразу же встал в стойку напротив Ролло и начал бить кулаками по его ладоням. Стиг отметил, что кое-какая техника в его ударах имелась.

— Ульва тоже будет сражаться завтра? — спросил Стиг.

— Да, все верно. В бою на нее можно положиться, — ответил Убба, разливая выпивку по кружкам.

— У вас в лагере много женщин...

— Не обманывайся! Хоть и каждая из них может постоять за себя, далеко не все пойдут в бой. Они в основном готовят пищу и ухаживают за ранеными.

— Да и вообще, без женщин очень тяжко... — добавил Ролло. — Да, Свен? Нашел уже себе подружку?

— А что здесь делают дети? Неужели их не с кем было оставить дома?

— А зачем? Военный поход служит отличной тренировкой для них. Жизнь сурова, и чем раньше дети это осознают, тем быстрее повзрослеют, — усмехнулся беловолосый здоровяк и похлопал по плечу Свена, который воспользовался моментом и всадил кулаком в челюсть дяде. — Ох-хох-хо! Этому малышу двенадцать лет, но не стоит недооценивать его. Он уже достаточно умеет, чтобы называться воином. Да, сопляк?

Свен покраснел от слов дяди. Он выпрямил спину, вздернул подбородок и еще активнее стал нападать на Ролло.

— Неужели он пойдет на бой завтра? — спросил Стиг, заметив, что мускулатура парня и правда выглядит достаточно развитой для его лет.

Ролло и Убба расхохотались. А Свен от их смеха еще больше покраснел и немного сбавил темп.

— Нет, конечно нет! Он будет присматривать за Кнудом, — улыбаясь, ответил Убба. — К тому же отправлять ребенка на такую битву — это чересчур.

— А зачем вы вообще ввязались в эту историю? Так далеко от прибрежных земель...

— Все очень просто — нам обещали часть земель Горна.

— А зачем вам эти земли?

— Что за глупый вопрос? Мы поселимся в них!

— А что, на Алворлинге земля закончилась?

В ответ Убба залился безудержным смехом. А Ролло недовольно посмотрел на него.

— Там есть земли, только они нахрен никому не сдались! Почва не такая плодородная. Всюду скалы и фьорды. Суровые зимы. Выживают там, в основном, за счет охоты, рыбной ловли, торговли и грабежей.

— Брат, перестань! Наши земли закаляют нас!

— В наших землях нет ни одного родителя, у которого бы не умерло дитя! У нашего отца, Харальда Рагнарсона, конунга Хардланда, было семь детей. Из них до сей поры дожило только трое: ты, я и Сигвальд.

— Ну и что, зато сейчас они уже пируют в Валхеме, рядом богами!

— Прости, Ро, но после рождения Свена и Кнуда я перестал быть столь фанатичен в своей вере, как ты. Когда у тебя родится дитя, уверен, тебя ждет та же участь.

В воздухе повисла пауза. Свен устал бить по ладоням дяди, у которого тоже пропало настроение играть с мальчишкой. Ролло принялся недовольно доедать свою порцию похлебки. Убба стал разливать медовуху в кружки по второму разу.

— Тогда почему вы не захватите прибрежные земли? Они ближе, — взявшись за кружку, прервал паузу Стиг.

— Все, что могли, уже захватили. Трудновато стало с ними воевать — понастроили фортов... Видать, почти сотня лет набегов научили их грамотно защищаться. Да еще и Орден этот ваш, Красных Драконов... — Убба кивнул в сторону крепости и сплюнул на землю. — Сейчас все больше заинтересованы в торговых отношениях.

— Пушнину с Хардланда хорошо ценят в здешних краях, — сказал Ролло.

— Так что остается либо двигаться южнее по побережью, но у тамошних королевств сильный флот, либо двигаться вглубь материка. Что мы и собирались делать, пока нам не предложили поучаствовать в этой войне... — Убба прервался и сделал большой глоток.

— Я до сих пор удивляюсь, в каком же отчаянии они были, что согласились на наши условия? — почесал голову Ролло.

— А вы не боитесь, что вас обманут? Вас здесь принимают за варваров. Никому не понравится соседство рядом с вами, — спросил Стиг.

— Пусть только попробуют. Мы не зря уже сотню лет держим эти земли в страхе. В завтрашнем бою они в этом не раз убедятся. — Убба зловеще улыбнулся.

— И все же... Вряд ли вы справитесь с Мареком и его драконом.

— Даже если и так. Весь Алворлинг, узнав, что клан Рагнарсонов пал жертвой предательства, объединится ради мести. Тогда можно забыть о торговле. И Культ станет меньшей из проблем северных королевств.

Послышались приближающиеся шаги. Стиг обернулся и увидел молодого человека в блестящем нагруднике и в красном развевающемся за его спиной плаще. У него были коротко постриженные русые волосы, серые глаза и немного скрюченный нос.

— Извините за опоздание! — произнес незнакомец на со-примском, языке северных королевств.

— Ничего страшного. Мы ждем еще гостей, — ответил Убба на том же языке. — Знакомьтесь! Стиг, это Люций Красс, командир легионеров из империи Титанов. Люций, это Стиг, наемник и выдающийся воин.

— Если точнее, я старший центурион, командующий пятой когортой третьего легиона, — поправил Уббу Люций.

— Как скажешь, присаживайся! Хочешь перекусить или выпить? Свен, сгоняй еще за кружками!

* * *

Позже за их костром собралось еще три человека, а Ролло убежал за какой-то проходившей мимо девушкой.

Одноглазый Вильям, крупный бородатый мужик средних лет, весь покрытый шрамами. Он являлся одним из капитанов наемников Бешеных Быков.

Роман Осмент, высокий и худощавый молодой человек с длинными черными волосами, собранными в хвост. Он был третьим принцем Дольши, королевства, что было расположено севернее Ареллии. Принц также являлся посредником в сотрудничестве с ограми.

Отокар Радко, тридцатилетний мужчина, среднего роста, одетый в длинную красную мантию с капюшоном, из-под которого виднелась только его приветливая улыбка и узкий подбородок. Его руки, выглядывающие из-под широких рукавов мантии, были увешаны вычурными браслетами и кольцами. Он был учеником Радомила Валдрича, верховного королевского чародея Арелии.

Убба позвал их пообщаться, очевидно, ради налаживания связей. Стиг был уверен, что они не единственные, кого пригласил лысый норманн, однако, видимо, единственные, кому стало любопытно. Каждый обладал определенной славой и влиянием, поэтому личное знакомство с ними было бы полезно.

— Странно видеть здесь вас, — сказал Роман, обращаясь к Люцию. — Насколько мне известно, в данный момент в крепости собралось высшее командование, дабы обсудить стратегию битвы. И вы, господин Красс, мне кажется, должны там быть.

Люций хотел было ответить, но его опередили:

— Ничего странного! Нашему другу не доверяют, — воскликнул Отокар. — Не так ли, господин Красс?

Имперец промолчал, пожав плечами.

— А ведь точно! — заметил Убба. — Я обратил внимание, что ваш лагерь под гораздо более пристальным присмотром, чем даже наш. С чего такое недоверие?

— Всему виной предрассудки и клевета в адрес Империи. Хотя все, что мы хотим, — это объединиться с вами в борьбе с нашей общей угрозой, — ответил Люций.

— Ха-ха! — Отокар не сдержал смешок. — Предрассудки? Клевета? О нет! На мой взгляд, опасения более чем оправданы! Взять хоть вашу агрессивную экспансию! За последние тридцать лет Империя Титанов поглотила десятки королевств на западе континента. Медленно, но уверенно ваши границы устремляются на север.

— Мы не поглощали их. Это результат долгих лет дипломатических и экономических переговоров. И в результате они все, поняв, какую выгоду несет Империя, добровольно присоединились к нам.

— Добровольно? Переговоры? Когда ваши легионы маршировали по их городам?

— Конечно же, местами, не обошлось без военных конфликтов, но у нас было на то право! Кто-то просил помощи в защите от захватчиков, кто-то в наведении порядка в их стране, а кто-то сам развязывал с нами войну. Но основная причина их присоединения к нам — это благотворное сотрудничество. Они узрели, каких высот мы добились в экономике, науке и гражданском устройстве, и решили пойти тем же путем.

— Вот только выглядело это по-другому: ситуация в тех странах рано или поздно принимала такой оборот, что у них не оставалось выбора, кроме как присоединиться к вам. Как удобно, не правда ли?

— На что вы намекаете?

— Ох, действительно! На что бы я мог намекать? — Отокар театрально покачал головой и дотронулся до подбородка. — Скажем так! Если бы вы все меня спросили: "Как думаете, чьих шпионов в нашем лагере больше: Культа Света или Империи Титанов?", то я бы о-о-очень сильно призадумался!

Все бросили свой взгляд на Люция, который так и оставался невозмутим.

— Вот из-за такой риторики нас и принимают за угрозу, — спокойно произнес имперец. — На деле же вы, норды, завидуете нашему успеху ну и, конечно же, боитесь! Ваш общественный строй саморазрушителен. Правители вцепились в свои титулы, боясь потерять насиженные места. А ваш народ, стоит только им осознать, насколько ущербно они живут, готовы чинить хаос и анархию!

— И вы хотите сказать, что ваш общественный строй лучше?

— Именно! В Империи каждый с рождения получает одинаковые возможности, в независимости от того, кем были его предки, и только способности и заслуги определяют его статус.

— Не смешите! Большая часть вашего населения — это рабы! Вы ставите на них магические метки, подавляющие их волю, и заставляете нещадно трудиться.

— Это не рабство! Как я и говорил чуть ранее, каждый получает по своим способностям. Если у человека лучше получается махать киркой, мы дадим ему кирку и отправим на рудники! У них всегда есть возможность доказать, что они способны на большее. А магические метки... — Люций немного оттянул нагрудник, и оттуда на груди показалась татуировка в виде глаза. — Такие метки есть у каждого, будь то крестьянин или правитель. Они помогают нам не забыть наши цели и идеалы, то, ради чего мы все трудимся — ради развития и процветания нашего общества!

— Я могу видеть формулу, которую образует эта метка! Она вплетается в вашу душу и одновременно обхватывает мозг!

— Все не так, как вам кажется. Держу пари, вы не можете ее прочитать и понятия не имеете, что она делает!

— Да тут к менталисту не ходи — все очевидно!

— Вы, раз уж чародей, то не хуже меня должны знать, что ментальная магия невероятно сложна и требует к каждому человеку индивидуальный подход. В нашей империи проживает несколько десятков миллионов человек. И вы думаете, мы способны каждому из них промыть мозги?