Б"Ренн повернул голову в сторону сидящего недалеко от него адмирала космического флота галактики, Пиллона.
— Я думаю адмирал Пиллон, сам выскажется по этому поводу, — произнес он.
— Тут говорить нечего, — Пиллон, скорчив мину, пожал плечами. — Боевые корабли, однозначно, строить нужно: разных калибров, с различным вооружением, с набором всевозможных защит, скоростные и маневренные. В данный момент мы портировали к станции узла один из расконсервированных боевых фрегатов построенных на верфях Солнечной системы, чтобы проверить эффективность его оружия: пожиратель пространства и дезинтегратор, которые являются прародителями свертывателя пространства. Если они подтвердят свои характеристики, то мы получим два весьма эффективных типа оружия и их достаточно мобильный носитель, который, после небольшой доработки, без разборки, может быть портирован в пространство узла.
— А не превратится ваш фрегат, от первой же встречи с разрушителем гротов, в кусок металлолома? — донесся выкрик из зала, с явной насмешкой.
— Не превратится, — Пиллон покрутил головой. — Корабль в отличном состоянии. Одна из последних моделей землян, очень скоростной. Кроме названного мной оружия, несёт дополнительный арсенал вооружения, как ближнего так и дальнего боя, имеет несколько степеней защиты. Если его испытания пройдут успешно, мы и выдумывать ничего не станем, начнем строительство боевых кораблей подобного класса.
— Как я понял, он не вооружен свертывателем пространства, — раздался еще один голос. — А в эффективности всего остального его оружия я сомневаюсь.
— Как я уже сказал: пожиратель и дезинтегратор оружия не менее эффективные, чем свёртыватель пространства, а кое в чём даже и превосходят его, к тому же, свертыватель пространства требует огромных энергетических источников, в чём мы сейчас, как раз и испытываем дефицит, а оружие фрегата гораздо менее прожорливо, а насколько оно будет эффективно против защиты гротов, мы и будем пытаться выяснить.
— И как же работают ваши чудо оружия? — поинтересовался тот же голос.
— Пожиратель создает что-то вроде пространственной ямы, куда проваливаются материальные объекты и теряют контакт с окружающим его пространством. Из этой ямы самостоятельно провалившемуся объекту очень долго приходится выбираться. В конкретном случае таким объектом должен стать корабль гротов К тому же это оружие весьма длительного временного действия — такая яма сохраняет свои способности в течение нескольких десятков часов, против полутора часов действия поля свертывания. Дезинтегратор по принципу действия противоположен пожирателю — он, наоборот, создает очень плотное силовое поле перед движущимся кораблем неприятеля, своего рода стену, врезаясь в которую, корабль, просто-напросто, начинает деформироваться. Дальность этого вида оружия зависит от мощности генератора боевого корабля, чем мощнее генератор, тем более плотное поле можно сформировать и тем дальше его забросить, — проинформировал адмирал Пиллон.
— А захочет ли корабль гротов сунуться в вашу пространственную яму? — продолжал задавать вопросы тот же голос.
— Она, практически, невидима. По крайней мере, нашими анализаторами пространства. Будем надеяться, что гроты её тоже не увидят, — губы адмирала вытянулись в широкой усмешке.
— И как долго вы собираетесь испытывать этот фрегат? — поинтересовался тот же голос.
— Как только будет уничтожен один из боевых кораблей гротов... — губы Пиллона растянулись в ещё более широкой усмешке. — Испытание будет считаться законченным.
— А если гроты его уничтожат раньше, чем он успеет уничтожить их корабль. Тогда что? — в голосе из зала послышалась насмешка.
— Будет уничтожен фрегат или нет, но боевые корабли строить надо, — дальше, вместо адмирала, заговорил Б"Ренн. — Какие — это уже другой вопрос. Проблема в том, где строить? Космические верфи, на которых до сих пор строилась большая часть боевых кораблей, как на Земле, так и на Весте, уже достаточно стары и будут не способны обеспечить нужную производительность. Для их модернизации потребуются годы. Действующая большая верфь есть на Дворе, но у них нет технологий, строительства боевых кораблей подобного класса. Предстоит решить массу очень сложных проблем.
— На Хроне и Ризе есть два огромных космических ремонтных дока, — донесся голос из зала. — После небольшой доработки, они смогут строить боевые корабли такого класса.
— Всё не так уж плохо, как вы ни пытаетесь нам внушить обратное, — раздался еще один голос.
— Я обрисовал лишь объективную реальность, наши возможности — Состроив мину озабоченности, Б"Ренн поднял плечи. — Я рад, что Регат настроен конструктивно. Значит наши дела и в самом деле, не так уж и плохи.
— А что вы скажете о последней атаке гротов на станцию узла, которую пытаетесь списать на мистическую черную дыру? — пришла реплика.
— Что касается последней микроразмерной чёрной дыры, появившейся в районе узла, то я дал распоряжение техническому сектору Регата, направить на станцию зонта специальную экспертную группу, чтобы она ещё раз проанализировала тогдашнюю ситуацию. Прошлый анализ этого события оставил много открытых вопросов, которые требуют дополнительных расследований. Я думаю, господин Хаггард доведет до нас ход нынешнего расследования? — Б"Ренн посмотрел на одного из членов Регата, сидящего неподалеку от него.
— Еще не о чем докладывать, господин Председатель, — заговорил высоколобый, светловолосый, худощавый сармат, с темными, глубокопосаженными глазами. — Эксперты ещё на станции узла и по прибытии на Ризу я жду от них подробного аналитического доклада. Как только он поступит, я немедленно представлю его Регату.
— Что ж, с нетерпением ждем, — Б"Ренн дернул плечами.
— У меня есть предложение, — заговорил кто-то из самых дальних рядов зала. — Я предлагаю создать межпланетное кооперативное объединение по строительству боевых кораблей, среди тех планет, которые не имеют достаточно больших космических верфей. Каждая планета строит какую-то часть корабля, а затем, на одной из больших верфей, его собирают. Это ускорит строительство.
— Это может стать одним из вариантов, — заговорил адмирал Пиллон. — Хотя до сих пор такая практика еще не применялась.
— Я хочу добавить, — опять заговорил Б"Ренн. — Строительство боевых кораблей потребует больших энергетических затрат и, возможно, придется работу некоторых каналов перемещения приостановить.
В зале вновь поднялся шум. Б"Ренн постучал пальцем по столу, но это не возымело действия, шум не утихал.
— Я хотел бы знать, что с чашей на Кентауре, о которой вы говорили? — вдруг донесся громкий голос из зала.
Б"Ренн высоко вскинул брови и повернул голову на голос — говорил кто-то из сектора дворов.
— Я думаю всё, что вас интересует о ней, вы можете узнать из глобального информатория, — с явным недоумением произнес он.
— Я немного неточно выразился, — продолжил говорить двор. — То, что удалось найти в информатории, я уже просмотрел и хотел бы уточнить такой вопрос: почему заброшены её исследования и что нужно, чтобы возобновить их? Как я понял — энергии в ней должно быть не меньше, чем в узле.
Зал утих. Б"Ренн повернул голову в сторону Хаггарда.
— Господин Хаггард, что вы можете ответить на этот вопрос?
— Дело в том, — заговорил Хаггард, — что некогда из Чаши Синего Тумана, такое полное название этой аномалии, произошел очень мощный выброс, на сотни километров вокруг нее уничтоживший всё живое и неживое. Что послужило причиной столь масштабного катаклизма, выяснить не удалось. Возможно, толчком к нему стало какое-то непродуманное действие со стороны исследователей, изучавших её. Это осталось загадкой, потому что несколько десятков лет доступ в тот район Кентауры был закрыт очень плотным энергонасыщенным туманом. Когда туман рассеялся, то представшая картина была столь ужасна, что, возможно, отбила у землян, а это их колония, охоту к дальнейшим исследованиям — территория вокруг чаши представляла собой зловещую черную оплавленную пустыню, к тому же сильно излучавшую. На сколько я знаю, она и сейчас выглядит так же, на ней совершенно ничего не растет. Если до взрыва этот район планеты назывался "запретные горы", то теперь — "запретная зона", — его губы растянулись в усмешке.
— Но ведь сама чаша осталась на месте, — воскликнул тот же двор.
— На месте, — Хаггард дернул плечами.
— Так почему же не возобновились её исследования?
— Желающих не оказалось, — Хаггард усмехнулся. — Если среди вас есть такие, думаю правительство Кентауры предоставит вам такую возможность.
— Мы подумаем.
Последние слова двора заставили зал весело зашуметь.
Неожиданно к Б"Ренну подошел старший офицер службы защиты Регата и склонился к его уху. Выслушав его Б"Ренн повернулся в сторону одной из дверей зала — перед ней, между еще двух офицеров защиты стоял сармат. Б"Ренн перевел взгляд на старшего офицера и кивнул головой.
Офицер быстро подошел к сармату и, что-то ему сказав, развернулся и опять пошел к Б"Ренну. Сармат пошел за ним.
Подойдя к Председателю, сармат склонился к нему и быстро произнес несколько предложений, положив на стол перед ним желтую пластинку носителя информации. Кивнув головой, Б"Ренн махнул ему рукой. Сармат, в сопровождении офицера защиты, вышел из зала.
Б"Ренн, поднялся со своего кресла и подойдя к адмиралу Пиллону, произнес несколько фраз ему на ухо. Адмирал вскочил и поспешил за уже выходящем из зала сарматом. Б"Ренн вернулся на свое место и не обращая внимания на шум заговорил.
— Как только что мне сообщили: службами контроля внегалактического пространства зарегистрирован странный энергетический всплеск, идущий из пространства узла. Подобный всплеск наблюдался и во время прошлого появления микроразмерной чёрной дыры, хотя от прежних черных дыр подобные всплески не регистрировались. Тут два варианта: либо в район узла пришли микроразмерные чёрные дыры непонятной нам природы, прямо рой какой-то, — Б"Ренн покрутил головой, — несущие в себе психотронные поля, либо это какое-то новое оружие гротов.
В зале повисла тишина, все уставились на Б"Ренна, боясь пропустить хотя бы слово, но он тоже умолк.
— Слишком мы увлекаемся дискуссиями, — наконец нарушил молчание один из зевсов. — Гроты, видимо, не страдают полемическим застоем, а создают всё новое и новое оружие. Пора и нам действовать.
— Принимайте решение, — Б"Ренн пожал плечами. — Как вы сейчас решите, так и будет. Если вы за то, что нужно отдать узел гротам, скажите — да, — он повернул голову в сторону большой информационной панели.
Прошло несколько минут и панель вспыхнула красным цветом. Б"Ренн повернулся к залу лицом.
— Что ж, будем защищать узел. В таком случае дальнейшая наша дискуссия бессмысленна. Я закрываю Ассамблею Галактического Регата. Экспертные группы немедленно займутся вопросами строительства боевых космических кораблей и в ближайшее время предоставят нам свои предложения. Тогда и решим, кто и где их будет строить.
Взяв со стола принесенную сарматом жёлтую пластинку, Б"Ренн поднялся и ни на кого не глядя, покинул зал Ассамблей.
3
Разум Дакка бросил всю мощь своего поля вперед, пытаясь отгородиться от силы, тянущей его к себе, но её носитель оказался достаточно быстр: он успел обойти защиту стража и потянул к себе ещё сильнее. Тогда разум Дакка метнул своё поле по сторонам, рассредоточивая его перед собой по всей ширине канала перемещений, стараясь полностью перекрыть канал, чтобы, хотя бы на мгновение, отгородиться от цепких объятий чужого поля. Разум Дакка обожгло, будто он попал в какое-то раскаленное жерло, но в то же время он почувствовал, как оборвалась невидимая нить, связывающая его и хозяина силы и его отбросило назад. Тиски чужой силы разжались, чувство канала исчезло, будто разум провалился в ничто. Ошарашенный своим новым, не менее тревожащим положением, разум Дакка метнулся в сторону. Кругом была непонятная пустота. Разум Дакка прометнулся по сторонам — бескрайнее пространство безмолвия окружало его со всех сторон.
"Пространственные силы! Где я? — заволновался разум Дакка, — неужели провалился в какую-то пространственную яму? Почему я не чувствую станцию узла? Я ведь был где-то рядом с выходом из канала. Куда меня забросило и где канал? А если это нечто?"
Во время бессчётных часов дежурства на станции зонта, разум Дакка, покидая свой носитель, парил позади зонта в безмолвном пространстве, неощутимо для систем контроля, опьянённый зовом его свободы, впитывая в себя энергию пространства. Но как бы он ни увлекался, он всегда чувствовал массу станции, энергетические нити зонта, либо энергию катера, выполняющего регламентные работы и знал, что сможет вернуться в любое мгновение. Сейчас же была полная неопределенность, он не чувствовал поблизости никаких ни масс, ни полей. Ориентира не было. Вокруг была зловещая пустота. Он мог бесконечно долго находиться в пространстве, потому что энергии, пронизывающей его, ему вполне хватало для существования. Пугала сейчас неопределённость: он не чувствовал то, что чувствовал всегда, как бы далеко от них не находился — не чувствовал галактик. Сейчас их нигде не было.
"Спокойно! — попытался разум Дакка успокоить себя. — Это всего лишь последствия пребывания в канале перемещения: я пресытился его энергией и она сейчас экранирует меня от внешней среды. Я ведь впервые шёл по каналу без своего носителя и не представлял, какие ощущения меня ожидают. Вероятно, я излишне часто соприкасался со стенками канала и от того впитал излишне большое количество его энергии. Впредь буду более аккуратен. Возможно, что сейчас я на станции узла, просто этого пока не чувствую. Нужно попытаться избавиться от лишней энергии и мои способности чувствовать пространство полностью восстановятся".
Разум Дакка вихрем закружился на месте, затем сорвавшись, заметался по сторонам и действительно, теперь пространство уже не было пустым, оно чувствовалось, будто он и в самом деле до сих пор находился в какой-то энергетической оболочке и теперь выбирался из нее. Ему стало понятно, что он находится не на станции узла, это было пространство, но и этого разуму было достаточно, его чувства восстанавливались.
Разум Дакка заволновался от восторга и тут же почувствовал, как что-то активно нарушало энергетику окружающего его пространства. Он до предела раскинул своё поле по сторонам: отчетливо почувствовалась приближающаяся большая масса. Разум напрягся, пытаясь сопоставить массу с чем-то ему известным.
"Больше похожа на боевую станцию, — решил он, проанализировав массу. — Куда она направляется? Может мне повезет: вдруг она идет к станции узла? Крет, уж точно, не догадается меня искать в ней. Только бы успеть зацепиться. Интересно, что произошло? Почему я оказался не на станции узла, а в пространстве? Портатор дал сбой? А если причина всё та же — нечто и поэтому терминал неправильно вычислил точку выхода? Куда меня выбросил канал перемещения? Какую станцию я чувствую: узла или боевую? А может это вовсе не боевая станция, а станция узла и двигаюсь я, а не она, просто я ещё не в полной мере восстановился? Однако, нужно поторопиться, масса уже рядом", — разум Дакка метнулся в сторону приближающегося объекта.
