На следующий день принц посетил одну из самых многообещающих высокородных гетер Ириньиссу. Жена уже знала о намерениях принца, и заранее простила ему возможные любовные отношения с гетерой, понимая, насколько важно привлечь ещё двух Высокородных гетер, чтобы они могли поднимать новых Высокородных в новом государстве. Жена, как и муж, понимала ещё одно: эти гетеры будут мощнейшим оружием в обращении с варварами, средством их приручения и замирения. Одна такая женщина стоит целой армии, как показала королева Толтисса, вернув Линью в одиночку. А ведь линьинцы славились своим цинизмом и хитростью.
Ириньисса была русоволосая и светлокожая женщина изящного телосложения, высокая, с очень благородным лицом и светло-серыми глазами. Из-за страшной жары она приняла принца нагой. Гетера возлежала возле фонтанчика и наслаждалась прохладой, царящей в зале. Принц искренне любовался её телом и манерами, и даже прекрасное вино он пил малюсенькими глотками, чтобы не смешивать тонкий вкус вина с манящим тонким запахом благовоний гетеры и с её опьяняющей прелестью.
И Атар произнёс стихотворный экспромт для Ириньиссы.
Город раздавлен под солнечной тяжестью,
Он задохнулся в дыму и в пыли,
И с раскалённым туманом не вяжутся
Тонкий твой облик и плечи твои.
Веет от них мне весенней прохладою:
Маленьким чудом в сожжённые дни.
И, хоть влюбляться в тебя и не надо бы,
Но загораются в сердце огни.
Ириньисса ласково и довольно улыбнулась, и, как и полагается, ответила экспромтом на экспромт:
Забилось, словно в клетке птица, моё сердечко. Я люблю.
И в тишине своих признаний моя душа себя огню
Предаст безропотно и смело... Я так боялась. Так ждала.
Самой себе в глаза смотрела и честно зеркалу лгала,
Что будет легче... Что забуду, когда в ответ услышу: "...Нет!",
Когда пойму, что без возврата к наивным мыслям юных лет
Жить суждено... Прости за правду... Прости, что "Я" и "Ты" — не "Мы"...
Давай исчезнем в разных "Завтра", где тайны памяти полны.
(И. Кривчиков)
Обменявшись поэтическими экспромтами, принц и Ириньисса улыбнулись друг другу, и принц почувствовал, что первый шаг к завоеванию её сердца сделан. Он попросил слугу принести подарки. Тот, войдя, просто разинул рот от впечатления, произведенного на него открытой красотой Ириньиссы. Принц выбрал колье и браслеты, подходящие к коже, глазам и волосам гетеры. Гетера ещё более ласково посмотрела на него и ответила экспромтом:
С небес светила зрелая луна...
Окутан свет её дождями листопада...
Ты был один тогда, и я была одна...
И в кутерьме осенних маскарадов
Я одиночеству дарила вечера
Сквозь тишину неразделённой милой грусти...
Ты был один тогда... И я была одна...
Ты был ничей тогда... (Подробности опустим!)
Меня колола прошлого игла...
Среди смятений я была в плену мечтаний!
Ждала ответов и жила я как могла...
И уставала от бездарности скитаний!
Тик-так...
Не замедляло время бег...
Глотал остаток дня случайный вечер...
Тогда любимым стал случайный человек
После недолгой и простой случайной встречи...
(И. Кривчиков)
Принц сразу же отреагировал:
Случайности в любви нет места вовсе:
Ведёт Судьба.
Открыты страсти мы, блаженства просим,
Как дождь — листва.
За суетой разгульных маскарадов
Где ты — ничей,
Забыли: свет не стоит взгляда
Одной — своей!
Развеялось очарованье
Пустых страстей,
Связал двоих в одно созданье
Любовный клей.
Принц почувствовал, как взгляды и незаметные движения гетеры пленяют его чувства и взоры, так что он теряет разум. Было всем известно, насколько тонко и сильно гетеры, прошедшие обучение в Школах Гетер, умеют пленять мужчин, буквально сводя с ума от любви и страсти тех, у кого духовная тренировка недостаточна. Принц мог бы ещё разорвать путы чар, но почувствовал, что лучше им отдаться. Ведь, соблазнив его, Ириньисса будет в некотором смысле привязана к нему. Атар начал говорить комплименты, продолжая улещать гетеру подарками. Когда она, наконец, после нескольких часов ухаживаний мило согласилась принять его в свои объятья, он в буквальном смысле осыпал её золотом.
Но принц не был бы полностью подготовленным аристократом, если бы, потеряв голову, он потерял бы и разум. Он помнил, что основная его цель не быть соблазнённым и не получить действительно высочайшее наслаждение от объятий гетеры, а на самом деле соблазнить соблазнительницу. Он осторожно подступил к этому, полностью демонстрируя покорность женским капризам Ириньиссы, но тем временем незаметно склоняя её стать основательницей нового цеха гетер и королевой гетер нового царства. Когда Ириньисса наконец-то, сама не понимая, что сейчас обольстили её, потребовала от принца взять её с собой в колонию, чтобы она там царей покоряла, принцу оставалось лишь упасть к её ногам с благодарностью.
Через семь лет, когда Ириньисса действительно стала считаться королевой гетер Юга, принц (теперь уже царь и глава союза царей) вспомнил с ней вместе этот эпизод. Ириньисса с высоты прожитых лет и опыта почувствовала, кто на самом деле тогда кого обольстил, и в восторге так обняла своего повелителя, что тот вновь на несколько дней оказался прикован к её объятьям. На сей раз Ириньисса взяла реванш, на самом деле соблазнив царя.
На следующий день после первого успеха с Ириньиссой принц, отстояв приём (вернее, отсидев; король продолжал демонстрировать ему своё наилучшее отношение, и принцу было приготовлено кресло, как будто полноправному князю), прошёл вместе с женой в личные покои короля. Как он и ожидал, жену сразу же увели Толтисса и равноправная ей жена, тоже валлинка, Икторасса. Король же, после необходимых церемоний, предложил принцу выкупить двадцать старых военных кораблей. Цена, названная королём, видимо, была справедливой, а торговаться принцу в данной ситуации было совершенно неуместно. И принц согласился. Теперь у него было место для десяти тысяч человек, если на вёсла посадить тоже колонистов. Оставалось набрать эти десять тысяч.
Более того, король предложил, чтобы эти корабли стояли пока что в гавани Зоора, и сказал, что он отдал распоряжение королевским военным верфям чинить эти корабли по усмотрению принца. Тем самым метрополией новой колонии становился Зоор. Здесь также было невозможно отказаться. Таким образом, принц почувствовал, что его постепенно удушают в объятьях, не оставляя ему никакого выбора, кроме как подчиняться.
До отъезда на Сейм принцу удалось сделать лишь ещё одно важное дело: он сумел уговорить заканчивающую свою карьеру Высокородную гетеру Акариссу присоединиться к колонистам, соблазнив её перспективой обольщения простоватых варварских царьков и ханов. За двумя гетерами потянулись ещё пара Высокородных художников и пара Высокородных музыкантов, а также несколько гетер и артистов рангом пониже: полноправных. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы укомплектовать начальным составом художественные цеха нового государства.
* * *
Через пару недель после всех этих событий делегация Старквайи направилась на Имперский Сейм. В неё, конечно же, входили Тор и Атар. А делегация Карлинора теперь уже была отдельной, поскольку княжество было признано четырьмя королевствами. На остров Киальс большинство ехало с радостью, поскольку столица Империи славилась большим набором развлечений самого разного пошиба. Только Тор, пришедший в гости к Атару, как только прибыл в Зоор, ворчал, что эти дурацкие заседания Совета королевства и Сейма отнимают время у настоящей работы. По нему было видно, что одна мысль встать на землю Киальса, где он пережил и тяжкие испытания, и любовь, и потерю любви, неприятна. Но, как говорится, достоинство обязывает.
На Сейме всё прошло быстро и гладко. Атару дали фамилию Тронэу и сделали его основателем нового рода Принца Империи. После этого его освободили от обязанности присутствовать на Сейме, поскольку он должен был собирать войско и колонистов, чтобы занять свои новые владения. Не приглядываясь и не прислушиваясь к дрязгам Империи, которые теперь его уже не волновали, Атар стал собираться обратно в Зоор. Но новоиспечённому Принцу Империи сразу же передали, что на послезавтра Патриарх пригласил его, чтобы проверить и, если сочтёт возможным, благословить. Этот вызов не мог не встревожить Атара. Ведь он понимал, что Каменщики поставили ему ментальный блок и что обнаружить этот блок Патриарху и его приближённым не составит труда. С другой стороны, он вновь благодарил Судьбу за то, что в свое время настолько увлекался духовной тренировкой, что его даже упрекали отец и старшие братья, поскольку он из-за нее несколько пренебрегал другими искусствами. Так, например, в стихосложении он уступал даже Тору. В боевом искусстве ему, безусловно, было далеко не только до Клингора, но и до ныне спивающегося Крангора. Правда, в карьере полководца это ему не повредило: единственным боем, который можно было с натяжкой считать поединком, стало нападение на Жугэ и царя Шжи. И в этом бою Атар уничтожил врагов без единой царапины на себе. А вот высокая духовная тренировка позволила ему пробить трещины в ментальном блоке и, более того, сохранить их незаметными для Каменщиков. В частности, теперь Атар стал напряжённо думать, как же обойти клятвы, взятые с него Каменщиками, чтобы не оказаться вынужденным лгать Патриарху. Ведь ложь будет моментально выявлена.
И тут Атара осенила блестящая идея. Тайное Общество может стать в некоторый момент очень опасным для обеих религий и для государств. Но, с другой стороны, оно обеспечивает ещё один вид контроля. Важно лишь, чтобы и оно не оставалось вне перекрёстного контроля. Решение принято. Он, действительно, не будет говорить ни одного слова и не сообщит ни одного слова из того, что делалось на Обществе. Атар сел за стол, пододвинул к себе листы бумаги, обмакнул кисть в тушь и начал писать.
"Недостоверные сведения об Открытой Толпе Кровельщиков"
"Эта Открытая Толпа собирается прежде всего не в столицах княжеств, особенно вновь образованных. Сходка их в одном из таких захолустных городишек происходит на кровле дома нищего Ратракила Ниса".
В таком духе он исписал двадцать листов, после чего почувствовал себя подготовленным.
* * *
Князь Клингор, в отличие от вновь испеченного Принца Империи Атара Тронэу, активно участвовал в работе Сейма. Сейм сам по себе был почти бессилен, но это было отличное место для разведки общей ситуации в Империи, налаживания конфликтов и разыгрывания интриг. Он обратил внимание на нездоровый вид Императора, чего Атар даже не заметил и потом себя ругал. Он осторожно подошёл к Императору с пожеланиями здоровья и был немедленно приглашён на личную аудиенцию. Поскольку приглашение делалось при свидетелях и не замаскированно, ясно было, что обсуждающийся вопрос будет либо совершенно незначительным и личным, либо исключительно важным и публичным. Так что князь направился во дворец Императора, будучи готовым к любому повороту событий.
Император после кратких церемоний перешёл к делу.
— Князь, я скоро умру. Вижу, что моей основной ошибкой было, что я всю жизнь играл по правилам. Империя нуждается в настоящем императоре: властном, воинственном и авторитетном. Если ты согласен, я завтра объявлю о предстоящем отречении и предложу срочно созвать Большой Имперский Сейм для выборов. Одновременно предложу тебя в качестве нового Императора. Уверен, что короли, не желая уступить эту честь друг другу, согласятся на тебя. А ты возродишь единство и могущество Империи.
"Вот и наступил тот момент, о котором меня давно уже предупреждали предсказатели. Если взять общее из их предсказаний, они предвещали, что я смогу стать Императором, если только сам захочу. Остается один лишь вопрос: захотеть ли? Сейчас в Империи слишком стабильное положение. Если потихоньку усиливаться, то всё равно на меня обратят внимание задолго до того, как я сравняюсь по силе со Старквайей и Валлиной. А там почти наверняка раздавят, объявив законный рокош против ущемления прав уделов. Я чувствую, что мой род может стать императорским, но сначала нужно дождаться, чтобы это принесло ему славу и процветание, а не упадок и разгром".
— Ваше Величество Император старков! Я обдумал твоё благородное предложение и вынужден отказаться. Сейчас в империи всё слишком хорошо завязано друг на друга, особенно после брака Красгора с Икторассой Валлинской. Два королевства вместе будут делать с Императором что захотят. Я знаю своего брата, он искусный дипломат и не допустит, чтобы этот союз разорвался по мелочи. Так что мне придётся сидеть на троне раззолоченной куклой. Я и мои потомки будут ждать своего часа для того, чтобы взойти на престол и править, и я уверен, что этот час настанет, а затем мы удержим престол надолго.
Император был чрезвычайно раздосадован. Ведь он хотел убить двух зайцев: дать Империи достойного нового императора и оградить свой маленький лен, поскольку после такого благодеяния Клингор был бы вынужден защищать всеми силами герцогство Куктинга, вернее, уже его сына. В том, что сын удержится сам, Куктинг весьма сомневался, зная средненькие способности своего наследника и в дипломатии, и в военном деле. А самое главное, что даже понизить его и сделать наследником другого бессмысленно: взрослых сыновей четверо, но все они средненькие, ни рыба, ни мясо. И Куктинг совсем приуныл.
Примечание. Конечно, в романах герой исключительно редко отказывается от короны, которая плывёт к нему в руки. Но даже в нашем мире были ситуации, когда слишком раннее взятие короны отбрасывало сильный и славный род далеко назад. Последним таким примером являются Люксембурги, взявшие корону Священной Римской Империи не в тот момент, когда это было выгодно. А до них были швабские императоры, и другие...
Подумайте, неужели же с самого детства натренированные и обученные на владетелей, да и по природе исключительно способные люди не смогут сообразить, когда нужно брать, а когда лучше не хапать? Ведь заповедь силы: хватай столько, сколько можешь удержать. Поэтому, вообще говоря, господство аристократии лучше господства денежных мешков, поскольку золото меры не знает и на своих детей не рассчитывает, ограничиваясь лишь ближайшим будущим.
* * *
Принц Атар с трепетом в сердце переступил порог внутренних покоев Имперского Храма Двенадцати Победителей. Монахи-эмпаты отметили его волнение и ещё что-то, что они не сумели сразу идентифицировать, но тем не менее сочли возможным провести его к Патриарху. Поклонившись и пробормотав ритуальные слова приветствия:
— Пресветлый отец, я отягощён грехами и недостоин, но не посмел не явиться по твоему зову, — принц поцеловал перстень Патриарха, как полагалось делать независимым правителям, которым он уже считался, правда, пока без реального княжества.
Выслушав первый вопрос Патриарха, принц вместо ответа молча передал ему тетрадку со своими записями. Патриарх просмотрел их, быстро понял, в чем дело, спрятал тетрадку в складках своего одеяния и велел позвать братьев Сита и Крира. Тут у принца прорезался голос:
