Подарок

— Льера, это я должен был вести вас к алтарю, это вы меня должны были называть суженным, это вас я должен был ввести хозяйкой в мой дом.

— Если у вас такая стратегия завоевания женщин, мет Рихард, то... — я перешла на официальный тон и остановилась.

— Нет, не обижайтесь, это я ошарашен не меньше. Не думал, что почувствую такую потерю, увидев вас. Позвольте, я все объясню.

Оказывается, это с Рихардом мой отец договорился о помолвке, но так как сезон охоты открывался, когда невесте исполняется шестнадцать, Рихард, заручившись поддержкой льера Гвеневера решил не торопить события и (по его словам) за это поплатился.

— Надо было не ждать вашего шестнадцатилетия, а подписывать предварительный договор. Но кто же знал, что король вмешается. На тот момент я был самым завидным женихом во всем королевстве. Ведь мой и ваш отцы давние друзья, на словах все было оговорено, но по документам...

Я молчала. Что я могла ответить? Я знала, что кто-то был до Ленара и что отец был страшно расстроен. Но все это происходило до того, как я появилась в этом мире, и в целом, на данный момент, мне было всё равно — Ленар или этот красавчик. Муж был спокойным, щедрым, не приставучим и необременительным. Сам очень занятой, он не обращал внимания на мои выходки, беготню по рынкам, дружбу с торговцами и горничными. Так что еще не факт, что с Рихардом было бы так же комфортно. Но все же какой красавчик! Впервые за все время нахождения в этом мире, сердце у меня билось быстрее и так захотелось поцелуев!

— О, как я вижу вы не скучаете одна? Только муж за порог, вы сразу нашли замену., — ко мне с ухмылкой приблизилась та самая женщина, запомнившаяся неприкрытой ненавистью во взгляде.

— Простите, забыла как Вас зовут, напомните, будьте так любезны. Не люблю разговаривать с незнакомцами, — улыбнулась я.

— Ираида де Люция, такая молодая и уже проблемы с памятью? — каждое слово было наполнено ядом до краев.

— Нет, митрисс, наверное я посчитала Ваше имя не достаточно важным, вот и не запомнила, и ответ на ваш вопрос — да, я не скучаю.

Вот значит ты какая, любовница моего мужа! Я с милой (почти искренней) улыбкой рассматривала женщину. Старше меня, но не на много, не первой молодости, возможно лет 25. Красива, как и все женщины в высшем свете (я пока не могу на глаз определить, природная это красота или магически улучшенная). Но небольшой диссонанс в чертах все-таки присутствовал, так как бы в прекрасную мелодию вкралась одна неправильная нота. Что-то было неестественно. Если взять по отдельности, то все черты лица были идеальны, но вместе... А может, мне просто хотелось, что бы это было так, и я пристрастна.

— То есть вы не боитесь, что ваш муж узнает, чем вы тут занимаетесь? — не унималась она.

— А чем я тут занимаюсь? — ответила я вопросом на вопрос. И с усмешкой обвела зал глазами, — здесь все занимаются тем же. Вы обо всех в этом зале будете моему мужу докладывать?

Не люблю оправдываться, особенно если не в чем.

— Я ответила на ваш вопрос, митрисс? — если она думала легко смутить и вогнать в краску молодую наивную девушку, какой считала меня, то жестоко ошиблась. Так как я, увы, совсем не молодая и совершенно не наивная...

— Меня зовут Ираида, если вы опять забыли, — прошипела женщина.

— Ну что Вы, меня учили уважительно относиться к старшим, митрисс де Люция и, кстати, вам доплачивает Ленар за кляузы... или вы работаете за идею?

Если взгляд мог бы убивать — валялась бы уже трупом посреди залы. Все это время Рихард молча слушал нашу пикировку и когда взбешенная Ираида удалилась, произнес:

— А вы страшная женщина, льера. Даже не догадался бы, что под такой очаровательной невинной внешностью скрывается достойный соперник. Вы, наверное догадываетесь, кем приходится вашему мужу Ираида?

— Нет, и кем же? Сестрой? Тетушкой?

Рихард рассмеялся.

— И почему она вас не любит, тоже не догадываетесь?

— Странно, я такая умница и красавица, как меня можно не любить? — улыбнулась я.

Но довольно на сегодня. Что-то я разошлась. Настроение было преотличным, выигранная победа в споре, красивый молодой человек, смотрящий на тебя с восхищением. Кружило голову преклонение. Чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость, я быстренько упорхнула домой. Нужно было многое обдумать, Дурманило, как от бокала шампанского, хотелось петь и танцевать. Если на меня так подействовали пару комплиментов от красивого молодого мужчины, я боюсь предположить, что будет дальше.

* * *

А дальше началась осада. По всем правилам стратегии и тактики. Каждое утро — или небольшой букетик цветов, или корзинка с фруктами, или коробка с воздушными пирожными, или еще что. Ничего дорогого или вычурного, все как будто бы невинно и просто. К каждому презенту маленькая записка 'Доброе утро', или 'Приятного дня', или 'Я думаю о вас', или 'Посмотрите на небо, солнце сегодня светит только вам'. Если даже у меня иногда сердце стучало чаще и на губах расцветала улыбка, то у шестнадцатилетней девушки, какой была бы Эльвиола, не было ни единого шанса выдержать эту осаду. Мари с улыбкой украдкой наблюдала, как я принимаю подарки, Рита хмурилась, а я... Мне было интересно — какова цель всего этого? Цель должна, просто обязана быть. Я никогда не поверю, что после получаса разговора и одного танца, Рихард страстно влюбился в меня, наплевав на субординацию и угрозу (не шуточную) со стороны главного советника (а это второй по влиянию человек в королевстве после монарха). Мужем моим ему не быть, любовник?.. Зачем?.. Разозлить Ленара? Досадить ему?.. Я боюсь представить, каков мой муж может быть в гневе. Он похож на флегматичного, спокойного буйвола, но если разозлить — сметет все на своем пути.

Пока на ум приходила только игра. Может, Рихарду захотелось просто поиграть во влюбленность? Ему просто скучно? Ну что же, я включусь в игру, мне тоже интересно. Главное не заиграться. Я стала мельком видеть его на улице, гуляя или прохаживаясь по магазинам. На музыкальных вечерах он тоже случайно оказывался рядом, садился всегда сзади и немного сбоку и просто смотрел на меня. Он даже стал пробираться на заседания комитета по благотворительности (это при том, что не всем женам удавалось привлечь своих мужей к этому богоугодному делу). Вносил вклад сироткам и невозмутимо сидел молчаливый и спокойный. Я понимала, что меня заманивают в сети, расставляя флажки, окружали, не давая ни щелочки выхода. Он не разговаривал со мной, не дотрагивался до меня. Но везде, где бы я не появилась, я чувствовала его пристальный взгляд. Не скажу, чтобы это меня сильно беспокоило, но сердечко билось чаще и иногда в голову лезли совсем фривольные мысли.

Отвлек приезд Ортензии. Я была действительно очень рада видеть ее. Уговорила она переехать в столицу искать лучшей доли и двух своих помощниц. Я пока я разместила всех в гостевых комнатах, не обращая внимания на поджатые губы и фырканье экономки (это мой дом или нет?). С собой ей пришлось взять и рабочие портновские инструменты, отрезы ткани, разнообразные приспособления, короче, вышла почти телега барахла (потому и ехала так долго). Вечером я пригласила Ортензию и Мари (как двух 'моих' людей) в библиотеку, нужно было обсудить стратегию. Денег я успела скопить почти 300 золотых. Это была огромная сумма.

— В первую очередь нужно будет снять особняк в столице, — несколько вариантов мне подбросила Рита, несколько я нашла сама с помощью жены дядюшки Соля (рекламу я ему сделала преотличную, везде расписывая и расхваливая тех прекрасных рысаков, купленных у него). Завтра и пойдут Ортензия с девчонками смотреть помещения. Я планировала на первом этаже — магазин, примерочную. В витрине можно было выставить манекены в платьях (по аналогии с торговыми центрами у нас). На втором этаже комнаты с вышивальщицами и портнихами. Жить можно будет на третьем или в пристройке (смотря какой дом снимем).

— Во-вторых, нужно закупить материал, нитки, пуговицы и прочее, список у вас, Ортензия, думаю до завтра должны набросать, что нужно.

— Эльви, у меня уже есть заготовки, пока ехала размышляла, вот, держите, — она протянула исписанную бумагу.

— Мари, тебе тогда задание. Возьмешь мой экипаж и одного охранника и со списком на рынок. Хотя... лучше бы эти занялась Ортензия, она-то разбирается в тканях.

— Да, поменяемся. Дом можно подобрать и без меня. Главные требования я написала, — вклинилась женщина.

— Третье, нужны еще портнихи. Дадим объявление в еженедельник, что набираем персонал, только вот не хочу, чтобы на собеседование приходили сюда — экономка наябедничает Ленару, придется быстрее с особняком решать. Значит завтра — все силы на поиск жилья, девочки.

— Эльви, зачем вам всё это? — тихо спросила Ортензия. Мари вопросительно посмотрела на меня, — У вас же все есть. Деньги, титул, власть.

— Хм, — я на мгновение задумалась, — знаете, не могу вам сказать откуда, но я поняла одну вещь — тебя уважают только тогда, когда ты себя уважаешь сама. А пока я буду зависимой от денег и благосостояния мужа, я себя уважать не смогу. Может, мы и не заработаем много денег, но те, которые сможем, позволят мне говорить с ним на равных. О, девочки! У меня еще много планов!

— Каких, Эльви? — вскрикнула Мари, — расскажите!

— Я хочу выпускать журнал. Только для женщин. Что-то типа столичного еженедельника, что выходит у нас, но с чисто женской тематикой (а уж тем я подберу на два года вперед — в свое время я их столько перечитала!).

— Так это же так сложно, я знаю, что с еженедельником маги работают, нужно же его копировать на много копий...Это же и нам придется нанять мага, — ошарашенно пробормотала Ортензия.

— Ничего невозможного нет. За деньги достижимо все, уж поверьте! А потом, как заработаем репутацию, можно будет печатать там изображение модных платьев, белья — вот и реклама для ателье.

— А о чем мы будем там писать?

— Для начала пока буду писать я, по крайней мере, записывать идеи. Вот несколько — я процитировала несколько заголовков из Космо 'Друг или большее?', 'Красота и здоровье — как стать привлекательной, не прибегая к услугам магов', 'Диеты или как держать себя в форме', 'Как воскресить угасшие чувства, если супруг охладел к вам' и многое-многое другое... А потом наймем кого-нибудь, а, кстати, Мари, как ты смотришь, чтобы пока записывать за мной?

— Могу, льера Эльвиола. Я хорошо училась писанию.

— Замечательно! Потом я научу тебя, как придумывать горячие новости.

— А вы стали другой, льера, — произнесла Ортензия, — той девочки, которую я знала месяц назад, больше нет. Неужели так замужество влияет на характер?

— Еще как! Всем советую! — засмеялась я. На этой радостной ноте мы пошли спать. Утром я попросила Ортензию сшить мне несколько платьев. Пора обновлять гардероб, а то я и так задержалась с пошивом туалетов. Давно уже набросала модели в блокноте, просто не было кому отдать. Рисовала я посредственно, но тем не менее, вышло неплохо. Сказались полгода обучения рисованию. Да и модные журналы, интернет развили мою фантазию прилично. Портниха была поражена. Пора избавляться от фижм и кринолинов. Даешь ампир и мои любимые узкие юбки! Цвета я выбрала приглушенные (надоели уже розовый и голубой). Бежевый, кремовый, серый с серебряным отливом. Также попросила присмотреть бордовую и синюю ткань. Были у меня несколько задумок насчет темных оттенков. Ортензия удивленно поинтересовалась:

— Вас же будут старить темные цвета. Шестнадцатилетние девушки не носят темное.

— Милая Орти, вот увидите, как будет хорошо. Между прочим мне через полтора месяца семнадцать уже!

— Боже мой, семнадцать лет! Так много! — портниха искренне расхохоталась.

К слову, дом мы нашли довольно быстро. На нашей улице, чуть дальше на юг, ближе ко дворцу. Очень похож на наш. Три этажа, большой холл (где и сделаем гостиную с диванчиками и возможностью попить чаю с печеньем, была у меня такая задумка, типа кафетерия). Только такого большого сада не было, двор на две кареты, но нам хватит. Ортензия фонтанировала энергией, где только силы взялись — вот что значит заниматься любимым делом. Тут же распланировали помещение, примерочную, где будут стоять раскройные столы, где будут сидеть вышивальщицы. Заказали у плотников несколько деревянных манекенов (нарисовали фигуры женщин пополнее и по стройнее). Я самоустранилась, оставив девчонкам деньги и охранников (на всякий случай). Кстати Ортензия, увидев привычную уже утреннюю корзинку с конфетами и цветами, нахмурилась и спросила, — 'От кого?' И серьезно ли это у меня? На что я честно ответила: 'От поклонника, и я еще не решила, все очень зыбко'. Тогда она (наверное, на правах старшей) предупредила, что в любом случае, что бы я не решила, она меня поддержит, но надеется на мое благоразумие и правильный выбор.

* * *

Какой выбор? Мне хотелось влюбиться. Я была почти готова... Еще немного, еще самую малость. Любовь витала в воздухе, надо мной, вокруг меня, как тонкий весенний аромат, кружилась и звала. Вот она я, только протяни руку и возьми. Захотелось, как в молодости — без оглядки, наплевав на правила и в омут головой.

Но что-то останавливало. На грани сознания, предчувствия. Как сказали бы маги, интуиции... Возможно, вмешался мой математический ум, привычка сразу просчитать плюсы и минусы, разложить по полочкам. Возможно, мои старые принципы — не изменять, не врать. А возможно, просто неуверенность в собственном шатком положении в этом мире... Может, просто не тот объект для любви... Не знаю, но пока разум выигрывал в борьбе с сердцем. Но поиграть, увлечься было бы интересно.

Утром на столике я обнаружила приглашение на утренний чай к Элеоноре де Вивиен. Ее приглашения я не игнорировала никогда. Быстренько оделась, заплела косу и прыгнула в экипаж. Я бывала уже в гостях у казначея несколько раз, мне нравилась спокойная добрая атмосфера у них дома. Дети выросли и разъехались, Элеонора с мужем жили скромно и тихо. Приехав, я с удивлением увидела одну Элеонор, она пригласила меня в будуар, посадила на против, впихнула в руки чашку с напитком и сказала:

— Эльвиола, только не обижайтесь, но нам нужно поговорить. Такие вещи должна говорить вам мать, но у Виолетты у самой ветер в голове, поэтому говорю я. Что у вас с Рихардом?

— Митрисс, я что, заигралась?

— Так это не серьезно? Ох, извините, но я испугалась за вас. Уже пошли слухи. Вы знаете, кто их распространяет. И если бы вы действительно влюбились в Рихарда, это могло бы плохо кончится для вас в том числе, — женщина была действительно обеспокоена.

— Элеонора, неужели вы думаете, что я могу вот так легко нарушить клятву, данную перед богиней, в ее храме?

— Девочка, я знаю много женщин, которые при выходе из храма уже наплевали на любые клятвы и обещания. Просто вы так молоды и наивны. Жили всю жизнь в имении, в столице не бывали. А Рихард, он известный ловелас. Я боялась за вас.

— Спасибо, Элеонора, — не скажу же я ей, сколько действительно мне лет, — Вы очень добры, я ценю вашу заботу.

— Эльви, если вам что-то нужно... Совет или... Ленар уехал и вы совсем одна в особняке, наверное, вам одиноко.