Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

— Они прикрыли переправу от обстрела. — На щеках маршала-лоялиста заиграли желваки. — Там наверняка полные сумки загодя приготовленных амулетов-проекторов, пушками их не достать.

Теперь трубы подали голос уже в тылу повстанцев. За валами и частоколами по центру взвилась к небу пыль.

— Генерал Монвант посылает в атаку конницу. Хочет сбросить сапёров в воду. — Де Котоци покачал головой. Ему, кажется, сделалось совсем дурно — пот тёк по лицу ручьём, и маршала утёр его рукавом. — Поздно, не успеют. Даже наша кавалерия не успеет, хоть мы и ближе.

Донна Виттория наклонила голову к плечу, взгляд её сделался отстранённым. Роза пока плохо знала наставницу, однако та определённо что-то замышляла. Гадать, что за мысль пришла в голову некроманта, пришлось недолго — пару секунд спустя рыжая донна повернулась к Марию. Спросила:

— Дон Марий, вы успели снарядить дракона защитными амулетами?

— Да, миледи. — Глаза молодого рыцаря загорелись — он сразу понял, чего от него хотят.

— Успеет ваш дракон долететь до берега прежде, чем армия Огюста пересечёт реку?

— Да, миледи.

— Берите на себя сапёров с нашего фланга. — Донна перевела взгляд на маршала. — Отправьте гонца на батареи, пусть будут готовы, что щиты слева скоро упадут.

Ни рыцарь, ни полководец не попытались возразить. Де Котоци жестом подозвал вестового, а Марий, коротко поклонившись, бросился к Жабке. Роза сунула одолженную трубу её хозяину и сорвалась с места прежде, чем придумала для этого уважительную причину. Уже торопясь за юношей и слыша за спиной лязг кирасы Жанны, она бросила через плечо:

— Я с ним. Нужен маг, чтобы найти и погасить все проекторы щита.

В глубине души она боялась, что наставница остановит её. Но вместо этого некромант окликнула другого человека:

— Жанна!

Студентка и её телохранитель оглянулись одновременно. Рыжая донна с усмешкой сказала:

— Береги мою ученицу, но без фанатизма, будь добра. Ты нужна мне живая, как свидетель.

— Ничего не обещаю, миледи, — буркнула черноволосая женщина, беря Розу под локоть. К Жабке они подбежали вместе, на пару шагов отстав от рыцаря. Дон Марий подал девушке руку, а Жанна подсадила её снизу — мгновенье спустя Роза очутилась в седле. Троим там было бы тесно, потому Жанна прильнула к боку драконицы, крепко ухватившись за ремни сбруи — для короткого перелёта этого было достаточно. Роза затянула на бёдрах ремни, сорвала с головы берет и сунула за пазуху. Кивнула рыцарю. Тот хлопнул свою питомицу по шее, скомандовал: "Вверх!". Короткая пробежка, взмах могучих крыльев — и они взмыли над полем битвы.

— Сможете управлять амулетами?! — перекрикивая свист ветра, спросил дон Марий. — Без управления они работают с задержкой!

— Не знаю! — отозвалась девушка, держась за талию рыцаря — совсем как в дни их совместного путешествия. — Попробую, но не рассчитывайте...

Она зажмурилась и мысленно потянулась к вплетённым в сбрую Жабки защитным амулетам. Хоть на что-то годились способности, кое-как поднявшие её ко второй ступени магии. Розе не требовалось потрогать каждый оберег рукой, чтобы коснуться наполняющей его энергии. На тонкие манипуляции без прямого контакта её бы не хватило, но просто заставить амулет сработать по команде — другое дело.

Времени разобраться как следует, увы, не было — Жабка преодолела расстояние до берега в мановение ока. Если за рекой и стояли драконобойные орудия, среагировать на рывок они не успели. Роза не открывала глаз — сквозь опущенные веки она видела пёструю гирлянду огоньков внизу. Амулеты королевских магов, установленные и ждущие часа проекторы щитов. Сами щиты казались прозрачными голубоватыми плёнками безупречной прямоугольной формы. Даже магическим зрением их едва можно было различить. Огоньки близились, росли на глазах — и вдруг один из них полыхнул алым. Пламя! Роза ткнула воображаемым пальцем в нужный оберег, подвешенный к плечу драконицы — и встречный поток огня развеял пылающую стрелу, ударившую с земли. Жабка резко нырнула вниз, под край парящего в небе силового щита. От такого маневра девушка сперва против воли откинулась назад, а потом ударилась лбом о шлем Мария.

— Ой! — вскрикнула она, открывая глаза.

— Готовьтесь! — Молодой рыцарь даже не обернулся. — Сейчас!

Драконица грузно коснулась земли в клубах пыли, и студентка увидела, как Жанна спрыгивает куда-то вниз. Спешно отвязав ремни, Роза тоже скатилась по опущенному крылу — едва ли не кувырком, протирая штаны о чешую. Дон Марий остался в седле. Утробно взревев, Жабка ринулась вперёд, расшвыривая попавшихся ей на пути всадников в зелёных кафтанах. Девушка тряхнула головой и огляделась. От Шаанты их отделяло едва полсотни шагов — Роза прекрасно видела достигших середины речки жандармов Огюста. Закованные в сталь всадники на рослых каурых и вороных конях надвигались живой стеной — плечом к плечу, стремя к стремени. Их окружали сотни крохотных радуг — лучи солнца пронзали водную пыль. По правую руку дюжина конников авангарда удирала от дракона, по левую Жанна уже сцепилась разом с тремя пешими противниками — вертелась волчком, атакуя то одного, то другого, отводя удары кинжалом в левой руке. У ног сражающихся лежал труп, грудь которого стягивала перевязь с флажками и кисетами — вражеского мага женщина выбила первым. На глазах у Розы её служанка-защитница приняла удар меча на кирасу и быстрым выпадом вогнала шпагу в горло открывшегося противника. Дальше смотреть девушка не стала — она бросилась туда, где видела магическое сияние. Из земли торчал медный штырь с круглой шляпкой. Шляпку покрывали сложные узоры, сплетающиеся вокруг чёрно-зелёного самоцвета. Амулет-проектор, ещё не разряженный. Девушка упала перед ним на колени, поддела кинжалом, выдернула из земли. Обхватив штырь двумя ладонями, прижала ко лбу, зашептала нужные слова. Проектор щита испустил низкое гудение, завибрировал. Где-то там, вверху, магический экран на короткую секунду сделался совершенно непробиваемым... и погас. По воле юной волшебницы амулет выплеснул весь заряд одним импульсом — простой трюк, не требующий особой подготовки армейского мага. Уронив бесполезный теперь штырь, Роза бросилась к следующему. Опустилась на колено, обнажая кинжал, потянулась к амулету...

...Пинок в бок, прямо под рёбра, отшвырнул девушку от проектора. Она даже не вскрикнула — перехватило дыхание. Роза прокатилась добрый метр по земле, потеряла кинжал. Судорожно вдохнув, перевернулась на спину. Солдат в зелёном кафтане шагнул к ней, замахиваясь длинным кавалерийским мечом. Лицо его — немолодое, усатое — перекосило от ярости. Девушка слепо зашарила рукой по земле в поисках кинжала или хотя бы камня. Как на зло, пальцы сомкнулись на гальке величиной с ноготь. Бесконечно долгий удар сердца спустя фигура в чёрном врезалась в солдата. Жанна с разбегу ударила врага плечом в грудь, рухнула вместе с ним в редкую траву. Оказавшись сверху, стукнула противника по зубам эфесом шпаги, вскочила. Коротким взмахом клинка перерубила солдату горло. Тут же забыв о нём, повернулась к Розе:

— Госпожа?

— Ай... ох... ой... ох-х... В... в порядке. — Девушка приподнялась на локтях. Живот болел страшно, но рёбра были целы, да и печень, вроде бы, не лопнула. Остальное — пустяки. Живых врагов вблизи не наблюдалось, но это-то как раз было ненадолго. — Та штука! Амулет... выдерни!

Жанна сразу поняла о чём речь. Сунув кинжал и шпагу в ножны, она каблуком выбила из земли медный штырь, пнула его в сторону девушки. Пока юная волшебница разряжала амулет, служанка-гвардеец склонилась над ней и бегло осмотрела. Проворчала:

— Снаружи в порядке, про органы внутри ничего не скажу. Кровью кашляете?

— Нет пока. Фух... есть! — Опустевший проектор щита выскользнул из пальцев Розы. Гвардеец подала ей руку, рывком поставила на ноги. Отряхнула студентке куртку.

Что-то просвистело над их головами. Роза обернулась к реке и вздрогнула. То, что она увидела, оказалось куда страшнее зрелища Жабки, рвущей в клочья банду степняков — пяток ядер прошил навылет плотный строй конницы. Видимо, пушкари мятежников пристрелялись по бродам заранее, и сразу уложили все снаряды в центр вражеского построения. Чугунные шары сминали тела коней и латников будто это были фигурки из мягкой, не обожжённой глины. Только фигурки не брызжут кровью, из них не вываливаются кишки и не торчат рёбра... Ядра проделали кровавые просеки в рядах жандармов. Река окрасилась красным, понесла разорванные трупы вниз по течению, на солдат средней колонны. Роза отвела взгляд — её без того тошнило после удара. Жабка тоже перекусывала людей пополам, но смерть от зубов хищника и от кусков металла... Почему-то для девушки здесь была разница, хотя она не сказал бы, в чём та заключается.

— Держитесь, сейчас усадим вас в седло. — Жанна подала волшебнице её охотничий нож и кивком указала на топающую к ним Жабку. Драконица возвращалась одна — уцелевшие конники из эскорта сапёров сочли за лучшее сбежать. Дон Марий махал женщинам рукой, откинув забрало шлема. Взобраться по ремням упряжи оказалось сложнее, чем раньше — живот Розы под курткой, такое ощущение, превратился в сплошной синяк. Но очутившись на спине зелёной драконицы, затянув ремни на бёдрах, девушка сразу же почувствовала себя лучше. Она даже достала и нахлобучила поверх растрепавшихся кудрей измятый берет.

С высоты седла открывался неплохой обзор. Далеко справа средняя колонна противника уже достигла берега — без потерь. Конный авангард выбирался из воды на галечный пляж. Атака на левом фланге замедлилась. Все пушки мятежников били теперь по голове беззащитной колонны. Под градом ядер жандармы смешались, беспорядочной гурьбой повалили вперёд, нахлёстывая коней. Крайних вытеснили за пределы брода, они пускали скакунов вплавь. Латники Огюста спешили вырваться из узкой горловины переправы. И Жабка была прямо перед ними — в гордом одиночестве, если не считать трёх всадников на её спине.

— Бежим, — просто сказал дон Марий, хлопая драконицу по спине. Той не пришлось повторять — развернувшись хвостом к врагу, Жабка грузно припустила прочь от Шаанты. Рядом упало ядро, прилетевшее с другого берега — королевские орудия запоздало поддержали атаку, выбрав крупную мишень. Разбежаться для взлёта драконица не успела — сделав несколько шагов, она едва не столкнулась со скачущим навстречу конным отрядом. Пять десятков жандармов и втрое больше кирасир двигались рысью под чёрным знаменем. Вели их не офицер со знаменосцем, а два мёртвых быка.

— Наши! — Роза восторженно стиснула бока дона Мария. — Донна... то есть маршал... кто-то послал подмогу!

Рыцарь осадил свою питомицу, снова развернул к реке. Жандармы Огюста не пытались гнаться за драконом. Они спешно перестраивались, разворачивая ряды вдоль берега. Конница лоялистов же обтекла Жабку двумя потоками, сформировала клин с быками на острие, пошла галопом. Орудия мятежников перенесли огонь на пехоту, но теперь вокруг сыпались снаряды королевских бомбард.

— За ними! — приказал драконице Марий. Однако угнаться за всадниками его крылатая "скакунья" уже не могла. Маленький клин с грохотом врезался в рыхлый строй коронных войск, рассёк его надвое. Жандармы валились из сёдел, падали вместе с конями. Роза увидела, как некробык поднял на рога жеребца с латником в седле и опрокинул в реку. Один его рог при этом сломался, но конструкт донны Виттории без промедления боднул в бок следующего противника. Конница Огюста подалась назад, столкнулась с собственной пехотой. Возле берега образовалась настоящая свалка — теснимые лоялистами жандармы топтали пытающихся выйти на берег пикинёров, из шеренг пехоты взвивались дымки выстрелов, хотя пули явно поражали своих. Ядра продолжали падать в гущу солдат, разбрасывая куски тел, оторванные головы и обломки пик. Молодой рыцарь остановил Жабку. Сказал сдавленно:

— Там мы... больше помешаем.

— А где драконы Огюста? — поинтересовалась Роза, запрокидывая голову. Виденные ей в начале битвы ящеры так и парили высоко над вражеским лагерем.

— Боятся драконобойной артиллерии, думаю. — Юноша тоже глянул вверх. — Как-то их мало...

Натиск отряда лоялистов не мог длиться долго — загнав авангард противника в реку, латники под чёрным знаменем по сигналу рожка развернули коней. Вместе с ними из боя вышел один хромающий бык. Второго нигде не было видно. Дон Марий повёл плечами и вдруг решительно произнёс:

— Синьоры, здесь пока безопасно. Прошу вас спешиться.

— Что? — Роза нахмурилась. — Милорд, вы...

— Пожалуйста.

Девушка вздохнула:

— Хорошо. Берегите Жабку.

Дав женщинам сойти на землю, рыцарь пустил драконицу вперёд. Жандармы и кирасиры де Котоци снова перестроились — на сей раз вокруг Жабки. Прежде, чем неприятель восстановил порядок в рядах авангарда, усиленный драконом отряд ударил снова.

— По нам не стреляют, — сказала вдруг Жанна. Действительно — гром пушек не утихал, однако свист ядер почти прекратился. Королевская артиллерия смолкла, а орудия мятежников, скорее всего, метили теперь по другим колоннам Огюста. Пользуясь затишьем, разумно было бы попробовать добежать до ближайших укреплений, но Роза осталась на месте. С замиранием сердца она наблюдала, как Жабка врезается в кучу-малу вражеских войск, вместе с конницей лоялистов опять сбрасывает их с берега. Пехота пыталась встретить атаку стеной длинных пик, однако ряды её слишком перемешались, да и самые близкие к берегу солдаты стояли по пояс в воде. Минуту или две спустя земля под ногами Розы начала дрожать — почти как от поступи Жабки. С юга приближался новый конный отряд — куда больше первого. Сплошь кирасиры без полной брони, зато числом больше тысячи. Роза совсем не удивилась, заметив во главе отряда знакомого ей полковника де Больора. А рядом с ним — донну Витторию на её вороном жеребце. Полк де Больора проскакал мимо женщин на рысях, обнажая мечи, некромант же что-то сказала полковнику и направилась к ученице. Осадив коня рядом с ней, улыбнулась:

— Молодец.

— Спасибо. — Роза прочистила горло, глядя на наставницу снизу-вверх.

— Цела?

— В общем... да. — Девушка потёрла живот. Боль от ушиба сделалась тупой, ноющей. Определённо стоило приложить лёд, только где его взять? — Спасибо Жанне.

— К вашим услугам, — невозмутимо отозвалась служанка-телохранитель, держа ладонь на эфесе шпаги.

— Кажется, мы выиграли эту битву для господ маршала и герцога. — Рыжая донна привстала в стременах, обводя взглядом продолжающуюся на берегу мясорубку. — Но хотелось бы узнать точно.

Вскоре к ним вернулись Жабка и её всадник — с прибытием помощи для них сделалось слишком тесно в горловине брода. Виттория приветствовала рыцаря кивком, спросила:

— Есть ли у вас ещё силы подняться в воздух, дон?

— Да, миледи. — Юноша тяжело дышал, но выглядел невредимым. Драконица также не пострадал в бою, хотя Роза сделала про себя пометку — внимательно осмотреть её позже. Случайная пуля аркебузы или ручницы могла застрять под чешуёй и вызвать позже массу проблем.

— Не могли бы вы оценить ход боя с высоты? — Некромант элегантным жестом поправила на плече лёгкий синий плащ, прикрепленный золочёными застёжками к нагруднику. На её костюме не было и пылинки, хотя донна скакала вместе с кирасирами. — Не хочу сейчас соединяться со своими воронами напрямую. Для этого надо прилечь, а здесь не лучшее место...