Получившаяся из деревяшки статуэтка Ли Хэну не нравилась. Пусть для обычного сувенира она вышла вполне нормальной, однако вот эмоции... Эмоции работа совершенно не передавала. Хэн связывал подобный результат с недостатком времени и отсутствием нормальных материалов с инструментами.

И все же, хоть статуэтка ему и не нравилась, руководствуясь искренними чувствами, он в конце концов решился и незаметно положил ее в карман Союн.

'В какой-то степени этим я отблагодарю ее'.

Каждый раз, когда при создании скульптур Хэн использовал образ Союн, его мучила совесть. А поскольку он понимал, что никакие секреты не могут существовать вечно, все-таки решился сделать первый шаг со своей стороны. По крайней мере, так он мог надеяться, что его не "прибьют" в реальности!

Темные геймеры даже смерть в игре воспринимали прежде всего как денежные потери, что уж говорить о каком-либо ущербе в реальном мире! Так что Хэн решил не просто так перестраховаться.

Однако, проснувшись, Союн нисколечко не злилась. Она умылась и, дождавшись очередного завтрака от Ли Хэна, как и всегда, в полном молчании принялась кушать. Правда, порой при взгляде на Хэна она немного краснела.

'Видимо, это из-за вчерашнего спиртного? Хотя кто знает, может, она так злится'.

Ли Хэн имел множество догадок на данный счет, однако ответ на его вопрос был весьма понятен и прост:

'Он видел, как я сплю'.

Союн, в первую очередь, была девушкой. И ей было очень неловко от того, что Хэн увидел ее спящей. Ведь, судя по тому, что проснулась она, лежа головой на его коленях, времени прошло довольно много.

'Вдруг моя голова была слишком тяжелой?'

Она 'перебрала' все, что только могло случиться. Особенно переживая из-за возможного храпа. И именно поэтому каждый раз, когда она смотрела на Ли Хэна, ей становилось стыдно, и появлялся предательский румянец на щеках.

Возможно, на этом все приключения на острове Сильмидо и закончились бы, однако прямо перед самым отъездом произошел еще один инцидент. И связан он был с курицей, которую привез с собой Ли Хэн. Курицей, носящей гордое имя 'Наполовину жаренная, наполовину в специях'.

Когда участники команды собирались домой, неожиданно для всех оказалось, что большая часть продуктов так и осталась нетронутой. И если все остальные просто не знали, сколько понадобится еды, то Ли Хэн, в первую очередь ориентировавшийся на аппетиты инструкторов и учеников в школе меча, просто ошибся. Да и, как оказалось, аппетит у его новых знакомых из-за постоянной усталости был не чета прежнему.

В общем, продуктов осталось много. И, посовещавшись, их решили поделить поровну и разобрать по домам. Именно тогда Мин Сора и задала свой роковой вопрос:

— Хэн, а что ты будешь делать с курицей?

— Отнесу домой и там, наконец, приготовлю. Или, может, ты возьмешь?

На столь глупый вопрос Хэн ответил как есть. На самом деле он бы желал избавиться от Наполовину жаренной, наполовину в специях и прихватить других продуктов, что подороже, вот только вряд ли Мин Сора забрала бы к себе в квартиру курицу. Поэтому, немного подумав, Хэн добавил:

— Если хочешь, то можно прямо сейчас свернуть ей голову...

Он решил упростить Мин Соре задачу. Но вдруг Союн, сидевшая только что вполне спокойно, изменилась в лице. В ее глазах появился ужас, казалось, она вот-вот расплачется.

Союн быстро поднялась и схватила Наполовину жаренную, наполовину в специях. Она обняла ее так крепко, что всем окружающим сразу стало ясно: так просто курицу теперь не забрать.

Ну, практически всем. Ли Хэн, вначале несколько опешивший от подобных действий, не собирался все так оставлять.

— Отдай ее сюда.

— ...

— С едой не шутят.

— ...

Союн все так же молчала, но курицу схватила сильнее. Тогда Хэну пришло в голову, что, видимо, девушка сама хочет ее съесть. Это все объясняло.

— Ладно. Раз уж так хочешь, забирай ее себе. Надеюсь, ты понимаешь, что, взяв себе курицу, доли в других продуктах тебе уже не видать? Отлично, тогда отпусти ее ненадолго. Сейчас я сверну ей шею.

Хэн только потянулся за курицей, как вдруг Союн громко расплакалась.

— ...

В тот же миг на Ли Хэне скрестилось множество осуждающих и недовольных взглядов. С курицей в руках Союн в этот момент выглядела очень трогательно. Вообще, на протяжении этих дней она частенько подкармливала рисом Наполовину жаренную, наполовину в специях и очень к ней привязалась, поэтому-то и представить себе не могла, что та прямо сейчас умрет.

— Что тут случилось?

— Почему она плачет?

— Кто плачет?!

— Кажись, все из-за курицы...

— Ты хотел отобрать курицу силой?!

— Как так можно?!

Невозможно себе даже представить, какой могущественной силой могут обладать слезы красавицы. Репутация, заработанная Хэном за эти три дня, разрушилась в одночасье. Не давая и шанса на оправдания, на него смотрели так, как-будто он ужаснейший человек на земле.

'Блин, ну и угораздило же меня!'

Ли Хэну хотелось стукнуть себя. Ну, почему, почему в конце он забыл об осторожности? Своими последними действиями он создал такую ситуацию, что Союн получила массу преимуществ. Теперь все будут уверены, что она добрая, любящая животных девушка. А он — ужасный и жуткий дикарь.

Конечно же, Хэн чувствовал несправедливость.

'В этой поездке вы все с таким удовольствием ели мясо, а теперь вдруг заделались защитниками животных'.

Тогда Хэн холодно взглянул на Союн. Та ничего не говорила, только присела на песок под деревом и плакала, обеспокоенно смотря на курицу в своих руках.

'Точно, она хочет ее съесть'.

Хэн руководствовался добрыми намерениями, когда предлагал свернуть курице шею. Однако, как оказалось, Союн не следовало о таком говорить.

'Видимо, ей хочется сделать это своими руками. Без сомнения, как только она придет домой, сама же и свернет курице голову'.

Ситуация сложилась непростая, но Ли Хэн уже не хотел уступать. Он желал победить Союн.

— Постойте. Кажется, возникло недопонимание. Я же просто пошутил... Ну, разве я мог бы так поступить?

Играя на моральных принципах, Хэн придумал беспроигрышную ложь для возвращения своей курицы.

— Верни мне, пожалуйста, Наполовину жаренную, наполовину в специях. Она мой питомец, которого я растил с такой любовью. И у нас дома ее ждет семья. Если она не вернется, то маме-курице будет грустно.

Просто гениальная комбинация!

За столь короткое время Хэн придумал такое оправдание, чтобы даже Союн не смогла ничего противопоставить его словам. Что бы она ни сказала, он уже победил!

— Отдай, пожалуйста!

Ли Хэн уверенно потянулся за курицей. И в этот момент...

— Ко-ко-ко!

Наполовину жаренная, наполовину в специях с силой клюнула его в руку. Питомица, о которой он так 'бережно' заботился, отказалась к нему идти!

* * *

Виид вместе с группой Пэйла и МЕЧами продолжил зачистку замков Тодума. Благо осталось их еще немало: целых тридцать два!

— Впереди противников будет только больше. Как минимум по сорок единорогов и пегасов. Поэтому прошу, ни в коем случае не теряйте бдительности.

Виид очень переживал, что после всех побед в Тодуме участники отряда утратят осторожность. Он, как мог, пытался вразумить их, но, как оказалось, это не слишком-то и помогло.

— Окружайте!

— Валите их!

Уже с самого начала порядком израненные МЕЧи бросились в бой, не жалея своих жизней. Несмотря на то, что у них теперь был опыт сражения с подобными противниками, враги окружали со всех сторон, и они едва держались.

Так что Вииду приходилось контролировать ход битвы, дабы и в этот раз попытаться свести предстоящие потери к минимуму.

— Пэйл, Мейрон! Цельтесь в пегаса, который использует магию! Ромуна, на тебе та пара единорогов, что сейчас шибанет каким-то заклинанием!.

— Хорошо!

Виид прекрасно понимал, что если позволить противникам свободно использовать заклинания, то обойтись малой кровью уже никак не получится. Поэтому он и пытался во что бы то ни стало помешать им.

Хорошо еще, что все бои велись только внутри замков. Потому что встреча с пегасами и единорогами на открытом пространстве, скорее всего, закончилась бы для участников отряда немедленной гибелью. Силу заклинаний призыва и атакующей магии достигших более чем четырехсотого уровня монстров недооценивать ни в коем случае не стоило.

Но, к счастью, пока выбранная стратегия оправдывала себя на все сто процентов. МЕЧи просто не давали монстрам передохнуть и хоть на секунду выйти из ближнего боя.

— Невероятно!

Спустя долгое время Первый МЕЧ вновь чувствовал интерес к бою.

Вообще, сражения в Королевской дороге для него не составляли какого-либо труда. За свою жизнь он провел тысячи поединков причем некоторые — не без риска для собственной жизни. И пережив их, преодолев страх, он приобрел бесценный опыт и силу.

Конечно, порой в игре ему встречались настолько высокоуровневые противники, что, только окинув их взглядом, он понимал: не победить. Но даже и тогда он не ощущал подобный душевный подъем, как сейчас, в сражении с пегасами и единорогами.

Ни на секунду не прекращая двигаться, Первый МЕЧ быстренько огляделся.

Единороги и пегасы были в бешенстве, но наседавшие со всех сторон ученики не давали им и шанса изменить ход боя. Сейчас все МЕЧи работали вместе и рисковали жизнями не для того, чтобы похвастаться своим мастерством, а затем, чтобы приблизить и отпраздновать победу с товарищами.

Все выкладывались по полной, не жалея сил.

Напряжение нарастало. Сражение уже велось такое долгое время, что казалось, это не скоротечный бой, а настоящая война. Пегасы и единороги, чувствуя опасность, как бешеные, метались из стороны в сторону.

— Давим!

— Сегодня на ужин — мясо единорога!

Крики Второго и Третьего МЕЧей эхом отражались от стен замка. Но не только наставники были воодушевлены.

— Наш МЕЧ непобедим!

Восторженным крикам и торжеству учеников, теснивших монстров со всех сторон, не было предела

Однако ситуация была не такой благоприятной, какой казалась на первый взгляд. Хварен использовала все свои силы, чтобы усыпить семь монстров. Но, помимо них, еще оставалось тридцать четыре опасных противника, которых МЕЧи и пытались убить.

Победу над первой парой единорогов пришлось оплатить жизнями пяти учеников. Пусть защита доспехов из кости дракона и была высокой, но удары столь высокоуровневых монстров пробивали даже ее. Ученики едва выдерживали этот дикий натиск. И хотя единороги и пегасы тоже получали ранения, жертв среди МЕЧей становилось все больше.

Оценив сложившуюся ситуацию, Виид закричал:

— Торидо!

Круживший вокруг пегаса вампир нанес несколько ударов мечом, после чего ответил:

— Что еще?

— Меняем план действий. Теперь ты атакуешь не одного монстра, а пытаешься отвлечь на себя как можно большее число противников. Одним словом, все должны бить тебя!

Похожий приказ Виид отдал и сражавшемуся на другом фланге Рыцарю смерти.

— Ван Хок! Делай то же. Привлекай внимание и концентрируйся на защите!

— Будет исполнено, господин!

Демонстрируя свою преданность, Рыцарь смерти тут же принялся исполнять новый приказ, а вот Торидо уже не был таким покорным. Удачной атакой он убил своего противника и направился к рядом стоящему единорогу.

— Прости, Виид, но я не стану выполнять этот приказ! — выкрикнул он с улыбкой на лице.

Торидо больше не был подчиненным Виида, так что и действовать по его первому слову он не собирался. К тому же подобные, не позволявшие сеять смерть и разрушения в рядах противника приказы его попросту не интересовали.

Тогда Виид пошел на отчаянный шаг.

— Я отдам взамен Манауэ!

Торидо непонимающе заморгал.

— Зачем?

— Чтобы ты смог напиться!

— Ха-ха! На таких условиях я согласен!

Договор был заключен. И тут уже Манауэ в шоке уставился на своего друга.

— Виид...

Несмотря на жалобное выражение лица Манауэ, Виид был как никогда хладнокровен.

— Сам подумай. Представь, какие мы сможем получить после этого боя трофеи!

— Трофеи! Э-э-э... Эх!

Воображение Манауэ так разыгралось, что он непроизвольно сглотнул. Выпадающие с монстров трофеи сильно различались. И если с волков или лисиц можно было получить в основном клыки и когти, то с единорогов и пегасов — намного, намного более ценные вещи и ингредиенты.

И за каждый из них у Манауэ удастся выручить десять, а то и более золотых.

— Я согласен, отложи мою долю!

Буханка хлеба, торт, напитки. Когда Манауэ требовалось купить билет в кино или на концерт, получить новую игрушку или сыграть на игровых автоматах, он с подросткового возраста сдавал для этого кровь. И, видимо, самой судьбой было предопределено, чтобы и сейчас выбор пал на него.

Теперь Торидо 'в паре' с Манауэ отбивался от целой группы разгневанных монстров. И каждый раз, когда его здоровье уменьшалось более чем наполовину, он впивался клыками в шею торговца и восстанавливался буквально за секунды.

— Вихрь клинков!

Более того, получив подобный источник энергии, Торидо начал использовать в бою заклинания и техники. Манауэ же, до этого не участвовавший в битве, как оказалось, отделался легко и на этот раз. Крови вампир пил немного, и торговец мог не переживать, что его высушат досуха.

Благодаря тому, что Торидо стянул на себя значительное число противников, ученики смогли хоть немного отдохнуть и перегруппироваться. После этого под руководством уже лично включившегося в сражение Виида МЕЧи начали теснить и убивать одного монстра за другим. Одно то, что ученикам больше уже не приходилось думать о защите флангов, позволило вырваться вперед и, пусть времени пришлось потратить вдвое больше прежнего, все же зачистить замок.

Вы уничтожили всех монстров в шестнадцатом замке Тодума.

Оставшихся замков: 31

Ваша Слава увеличивается на 60.

Вы получаете дополнительные 60% опыта.

* * *

После нелегкой победы отряд расположился на краткий отдых. Впереди их ожидало еще более тридцати замков, при мысли о которых Третий улыбался, как ребенок.

— Так вот что значит задание уровня сложности 'А'!

Второй МЕЧ полностью разделял настроение своего собрата.

— Прекрасно. Давно я не чувствовал подобную дрожь в теле. Такое странное ощущение...

Их отдых не затянулся, и очень скоро отряд выдвинулся к следующему замку.

— Идемте скорее. Впереди еще масса захватывающих сражений... Эх, а ведь их всего-то три десятка...

Поскольку МЕЧи были фанатами боя, они не могли не увлечься подобной серией битв. И если Пэйл со своей группой морально готовился к каждому из столкновений, то МЕЧи, не раздумывая, кидались в них с головой.

В новом замке их встретило уже более шестидесяти противников. В битве с ними напряжение достигло такого предела, что теперь ни у кого не было и секунды на передышку.

Девятнадцатый по счету замок дался совсем непросто, но зато по завершении боя каждый из учеников и наставников преодолел планку в 293-й уровень.