Стоящих людей повалило под громкий треск ломающихся креплений, удерживавших щиты вместе. Двое покатились по полу, один, пошатываясь, встал. Его тут же пробило несколько световых пучков — гораздо слабее, чем жреческие чары Луча Света, но и целью был расходный материал Третьей Волны.
Сражение снова замерло. Эткорпы застыли в своём строю, очевидно, ожидая, когда восстановятся запасы энергии в их пиках. Самый простым решением в их условиях было бы делать по выстрелу каждой пикой по мере восстановления полного заряда. Согласованный залп шестью пиками и арбалетами гарантировал поражение как минимум одного из залёгших людей.
Безымянный отметил для себя явные различия боёв между остальными расами и нежитью, и внутренней конкуренцией первых друг с другом.
Войны с нежитью всегда велись активно. Противники могли отступать и обороняться, могли поддаться панике и сбежать, понеся куда большие потери, чем при пассивной обороне, могли наступать при поддержке магов и стрелков или без таковой, как гоблины и кобольды в извилистых ходах Клубка.
Затишье в битве означало быструю перегруппировку, с отводом части юнитов в тыл, на лечение или ремонт, быстрый перебор тактических решений в попытке изменить ход сражения. Средняя продолжительность затишья в битве с нежитью, по имеющейся у Безымянного информации, составляла 3,82 секунды в случае профессиональных армий Третьей Волны, 2,97 Пятой, 2,22 у дроу, а также 1,12 у демонов.
Внутренний счётчик, отмеряющий личный опыт юнита, изменил показатели.
Третья Волна уже более 76 секунд поддерживала затишье. Перемещение войск не велось. Тактические переговоры отсутствовали или велись не отслеживаемым способом. Магическая активность была близка к нулю. Движения скрытых единиц не наблюдалось.
Пики в руках эткорпов-щитоносцев чуть повернулись, нацеливаясь на наиболее крупную группу людей. Из-за верхнего края щитов на короткий миг показались арбалеты.
Людские ополченцы залегли одним из классических способов. Головой к противнику, чуть приподняв голову, закрепив на спине круглый выпуклый щит, геометрический центр между лопатками. Классическая, проверенная временем, позиция.
Даже если человек не имеет шлема — а в эпоху Зелёного Нашествия даже ИИЧ страдала от недостатка оснащения разросшихся войск всем необходимым — передний край баклера надёжно прикрывал его голову сверху, оставляя двадцатисантиметровый зазор между полом и щитом. Площади стандартного защитного снаряжения вполне хватало, чтобы прикрыть сверху всю грудную клетку и даже проекции почечных артерий от атаки сверху, в спину. Фактически, это означало, что большинство низкоранговых угроз не смогут уничтожить война Третьей Волны с одного удара. Абляционные слои на щите вместе со шлемом и доспехом спасут головной мозг и органы грудной клетки от ранений. Все прочие повреждения не гарантируют немедленной смерти и могут быть излечены без особых проблем. Исцеляющие зелья, фронтовые жрецы, паладины усиления, просто сослуживцы, обученные оказывать первую помощь.
Конечно, это не панацея. Выстрел в двадцатисантиметровую щель из тяжёлого арбалета — даже не осадного — и никакой шлем не спасёт от смерти. Болт либо пробивает забрало, либо так сильно толкает голову пехотинца, что край затылочной кости перерезает продолговатый мозг, вызывая мгновенную остановку витальных функций. Неистребимая проблема анатомии всех Волн до Четвёртой включительно, связанная с взаимной архитектурой скелета головы, шеи, а также центральной нервной системы.
Наконец, стрелок может быть удачливым, или опытным. Или просто быть эльфом. Тогда достаточно поразить сосуды шеи или смотровые щели в забрале — далеко не все шлемы могут похвастаться высокопрочным прозрачным материалом на лицевой стороне.
К тому же, золотые ядра, используемые пращниками одной из рас Четвёртой Волны, обладают энергетикой, сравнимой с таковой у тяжёлого арбалета.
Атака может взорвать материал пола вокруг залегшего пехотинца, раня его осколками. Обычно с такими угрозами справляется простейшая броня из высокопрочной ткани с элементами усиления, любимая повседневная одежда воров, волшебников и следопытов среди прочих вариантов.
Пехотинец может ошибиться и выдвинуть щит слишком далеко вперёд. В таком случае, откроется щель на спине между двумя пластинами, если воин одет в стандартный армейский панцирь или кевларовое творение Первой Волны. Впрочем, специально для своих призывников, оружейники Империи сделали крепление на верхней наспинной пластине, определяющее положение щита.
Конечно, остаются угрозы, несколько превышающие возможности обычного человеческого воина. Орки и минотавры способны пройти под огнём магов и арбалетчиков до залегших пехотинцев и, проигнорировав их попытки вскочить и заколоть штурмовиков, банально раздавить первые линии обороняющихся. Эльфы тривиально слишком быстры и метки, чтобы подобные меры защиты были против них достаточно эффективны. Эткорпы давно уже разработали свои тактики на случай столкновения с Империей или заранее 'неопознанными группами бандитов, дезертиров и разбойников'.
Наконец, высокоэнергетические воздействия — начиная от осадного арбалета, огра-пращника и заклятий класса Шар — способны сметать немногочисленных и плохо оснащённых людей несмотря ни на какие-либо ухищрения. Превосходства в поколениях, в грубой силе — не то, что всегда можно купировать топорной тактикой линейных частей.
В данном случае, всё было совсем иначе.
Эткорпы явно принадлежали к военному подразделению — других просто не бывает.
Люди же были просто гражданскими, не имеющими достойного оснащения в том плане, как это понимала нежить.
Иначе говоря, они были слабы, не имели необходимых умений и навыков, вооружения, доспехов и сопутствующего снаряжения.
Шесть световых пик испустили лучи в два сантиметра в диаметре, пробивая горизонтальную полосу в полметра высотой, на которую приходилась лобовая проекция центрального ополченца в группе.
Двое промахнулись, взорвав пол тоннеля полосами, протянувшимися от груди до коленей человека. Явно намеренно — остальные четыре пробили наклонившийся вперёд и вниз щит, что тут же, кувыркаясь, улетел вперёд, к строю эткорпов.
Взрыв вещества головного мозга. Интенсивное парообразование вследствие экстремально быстрого нагрева вещества, богатого водой.
Пожалуй, именно так можно было понять отголоски мыслей, родившиеся в разуме Безымянного.
Чуть проворачиваясь в воздухе и едва не задевая свод тоннеля, чуть спускающегося в этом месте вниз по пологой дуге, из-за строя эткорпов вылетело маленькое ядро заклятья.
Закричали было обожжённые паром и осколками соседи того парня, что получил четыре лазерных луча в голову, разлетевшуюся от вскипания содержимого черепной коробки. Двое вскочили, открываясь для обстрела. Трое, непродуктивно воя, начали бесцельно (и, с высокой вероятностью, бессмысленно) кататься по полу, выронив щиты и оружие. Столько же дёрнулись и замерли, с неизвестным распределением либо выполняя приём, известный как 'падение опоссума', или же впав в шоковое состояние.
Безымянный ощутил нехватку знаний по алгоритмам поведения гражданских единиц противника. По части данных, эта область знаний являлась наукой, известной как психология.
Над второй по численности группой, члены которой регулярно бросали взгляд на влажный толстый кишечник ученицы Волшебника, лежащий на полу тоннеля, сдетонировало заклинание Взрыв Звука.
Безымянный представитель нежити, в состоянии маскировки находившийся за спиной ополченцев, констатировал полную дезорганизацию человеческого отряда.
Подавляющее большинство — двадцать четыре представителя, включая всех здоровых, шесть и восьми легкораненых, обоих раненых средней тяжести и одного из четырёх тяжелораненых — пробежало по тоннелю мимо отпрянувшего в сторону Безымянного. Часть из них был безоружной, другие, напротив, сжимали мечи и топоры, размахивая ими. Движения рук с оружием происходило в соответствие с классической моделью человеческого бега. Корреляции между тяжестью ранения и уровнем сохранения вооружения отмечено не было.
Эткорпы одиночными импульсами света и болтами уничтожили тех, кто встал или сел и замер в позе, очевидно, испытывая или симулируя шоковое состояние.
Сквозь шум убегающих людей послышались слова, ранее сопровождавшие у жреца эткорпов активацию заклятья Взрыва Звука.
Безымянный провёл перерасчёт тактических рекомендаций для человеческих ополченцев и оценил их ситуацию как близкую к безнадёжной при условии, что паническое бегство не было замаскированным способом отвода подлежащих ремонту и возвращению в строй единиц, совмещённым с отвлекающим маневром для атаки эткорпов.
Ощущение диссонанса и критического несоответствия рекомендаций программы-консультанта по вопросам тактики реальности, было очень сильным. Не так, как у среднего взрослого человека (см. абсолютный человек), обнаружившего на полке на два яблока меньше, чем рассчитывал. Приблизительно в 11,35 раз слабее.
Классический взвод эткорпов, 'паучья дюжина', не имел шансов на выживание против противника, насчитывающего более тридцати людей, включая двух волшебников, один из которых способен на заклятья уровня Огненного Шара.
Отсутствие у людей необходимой физической готовности тел приблизительно соответствовало одной из форм заклятья Слабости. Недостаточная сработанность и недостаток умений — более мощной разновидности чар Смятения. Также эффектом этих чар можно было объяснить медленное создание заклинания Огненного Шара.
В истории нежити — той её части, что писалась высшими личами, проводящими различные исследования с экономией ресурсов на удержании пленников в связи с полнейшей безобидностью последних — были случаи столкновения паучьих дюжин с усиленными скелетами. Также имелись прецеденты успешных сражений вырвавшихся из плена отрядов людей, не имеющих вооружения, брони, одежды и средств усиления, а также находящихся под фоновыми эффектами некрополей. Также имелись примеры сражений отрядов эткорпов с аналогичными отрядами нежити, из десятков низкоуровневых единиц скелетного типа при поддержке колдующих типов.
Экстраполируя этот опыт, лобовая атака тридцати двух людей, вооружённых списанным вооружением с затупленными режущими кромками и щитами с удалённым абляционным покрытием, на сформировавшую фалангу паучью дюжину, имела шанс на успех более 98%. С вероятностью более 95%, потери не превышали троих убитыми и пятнадцати ранеными. В случае минимальной поддержки со стороны двух волшебников — бомбардировке Волшебными Снарядами строя эткорпов до его закрепления — вероятности вырастали до 99,5 и 97,4%. Прогнозируемые потери падали до одного убитого и пятерых раненых, так как в сложившихся условиях, эткорпы успели бы дать только один залп. Шанс попадания в тело противника по результатам первой стадии сражения, составлял по 50% для арбалетчиков и копейщиков.
Безымянный сделал вывод о недооценке влияния психологии гражданских людей на ход сражения.
Поведя итог под анализом чужого сражения, он последовал за отступившими людьми.
Внутренний счётчик опыта объявил о заполнении, а Безымянный осознал требования к ЦУП для нового улучшения. Всё, что ещё требовалось — это материал и энергия для перестройки.
Следовало поторопиться воспользоваться неблагополучным состоянием структур управления ближайшего отряда человеческой армии.
Глава 1.7. Найт и рассуждения.
Потайной ход вывел в помещение, талантливо притворяющееся естественной пещерой.
Найт, чуть сильнее согнув ноги и пригибаясь, смягчил последствия падения с пятиметровой высоты, мысленно моля, чтобы этот прыжок не разбудил жрицу.
Круглая пещера была необитаема. Островок в центре, площадью около четырёх квадратных метров, сталактиты, растущие из воды и незатопленного пола, сталагмиты, стремящиеся им навстречу с потолка вниз под мерную и медленную капель стекающего по неровностям конденсата. Тихий шелест люка в потолке, сдвигающегося обратно, под прикрытие приклеенной каменной пластины.
Из уходящего под небольшим углом вверх хода неторопливо, ориентировочно, по литру в минуту, тёк ручеёк шириной в две ладони. Должно быть, пещера была бы затопленной, не будь где-то в стене стока, возможно, замаскированного.
Аккуратно уложив всё ещё спящую — он надеялся, что это относительно здоровый сон, а не иное состояние, могущее быть результатом произошедшего с ней — Анну на поверхность островка, возвышающегося над чуть волнующейся водой на два десятка сантиметров, Найт приступил к исследованию местности.
Сток, судя по движению воды и едва ощутимой вибрации опоры, находился на задней стороне островка. Собрав своё оружие в копьё с одним наконечником — строго говоря, получившееся следовало, возможно, называть совной — он прозондировал воду лезвием.
Ничего. Ровный свет актиний неба над головой, светло-серые стены вокруг, прозрачная вода почти под ногами. Никакой активной живности и заметное движение воды куда-то в точку на дальней от выхода стороне островка.
И слабое, даже со слухом эльфа-следопыта не поддающееся идентификации, ощущение живого движения где-то со стороны выхода.
'А если так?' — подумал Найт, замирая на месте в своеобразной медитации, когда все резервы его нервной системы пошли на обработку информации от органов чувств.
'Нет недостатка информации — есть фильтры восприятия.
Волей своей, я поднимаю шлюзы, принимая сигналы, что игнорировал.
Умом своим, я проникаю сквозь шумы, ища истину.
Мудростью своей, я отделяю правду от домысла'
Мир исчез. В какой-то мере. Остались лишь сигналы.
Эхо падающих капель, отражающееся от стен.
Вибрации пола от ног, стучащих по камням.
Движения воздуха — конвекция от жара глубин и прохлады испаряющейся воды.
Молекулы веществ, органика, растворённая в воздухе. Дым, аэрозоль — какая разница, если концентрация — одна молекула на кубометр?
Аура, превращенная в антенну, ищущая любой звук, любую волну.
Найт сбился с мысленного ритма, подумав, что неудивительно, почему даже опытные следопыты не рискуют бежать, занимаясь глубоким выслеживанием.
Грёзы снова вмешались в его рассудок.
Короткий импульс, перебежка мохнатых ног, несущих вытянутое тело. Тени иллюзии, парящие вокруг. Красные тона переливаются, картинка двоится, так что и не понять, где зеркало, а где — реальность.
Найт коротко и тихо выдохнул.
'Грёзы...' — многозначительно подумал он.
Многое стало ясным. Планировка пещеры, например. Затопленный пол и остров в центре, серьёзно? Почему не обойтись более простыми методами?
Хотя куда уж проще, правда?
Открыв сумку, Найт порылся немного, разыскивая отломанный кусочек хлебца. Кинул маленький уголок пластины из крахмала, клетчатки, аминокислотного коктейля и прочих веществ под страшными буквенно-цифровыми индексами, скрывающими под собой высушенное тесто из смеси водорослей, выращенных на гидропонных фермах, пафосно называемых друидами Омутами Благословенного Рождения Питающих Даров.
