— Я признаю право леди Лэйк на владение этими землями! — Неожиданно раздался зычный голос ректора.
Да! Я не сомневалась, что у него есть такое право!
Как это ни странно, но Северная академия имеет статус суверенного государства, а ректор, как глава этого государства, соответственно имеет все права монарха. Вот такая политика.
На моем лице расплылась довольная ухмылка.
— Всего один голос ничего не значит! — воскликнул наместник, брызгая слюнями в разные стороны. Да, конкретно я довела мужика. Так, что он от злости сейчас на стенку полезет.
— Аналогично!
Тихий, но твердый голос моего новоявленного родственника заставил замолчать начавшую было роптать толпу.
— Нужно как минимум три! — завизжал доведенный до истерики наместник.
— Ну что ж, тогда и я присоединяюсь! — спокойный басовитый голос донесся из-за спины Асмунда.
Вперед выступил... Даже и не знаю, как описать этого человека. Северный лев. Повадки этого человека вдруг напомнили мне поведение царя диких джунглей. Походка, стать, неторопливость в глазах, уверенное спокойствие. Лишь белоснежная грива густых блестящих волос трепетала на ветру. Вид не портила даже недлинная борода, заплетенная в две небольшие косички и завязанная плетеными кожаными ремешками. Интересно, кто этот человек? Судя по всему, он здесь по просьбе Асмунда.
— Конунг Хальфданг. — с презрением и страхом выплюнул наместник. Похоже, этих двоих связывают весьма недружественные чувства.
Глава северных племён никак не прореагировал на подобное поведение. А вот я не удержалась от подколки.
— Раз, два, три... — скрупулёзно пересчитала я всех высказавшихся. — Ой, я, кажется, набрала нужные голоса!
Удивление мое было наигранным настолько, что народ начал посмеиваться, откуда-то раздались фырканье и смешки.
— Ну что ж, коли я уж теперь такая царственная особа... — играя на публику, вознесла я очи к небу, а затем перевела жесткий взгляд на моего оппонента. — Моим первым приказом будет... — думаю, угрозу в моем голосе расслышали все. — ...стереть эту заразу с лица земли. Наместник Виртус, вы обвиняетесь в истреблении моего народа, разграблении городской казны и куче всего остального, о чем мы, несомненно, о вас еще узнаем в дальнейшем, — хихикнула я в азарте. — Взять его! — кивнула я стражникам.
Законной власти они не стали перечить, хоть и производили задержание с некоторой неуверенностью. Я в чем-то их даже понимала. Много лет служить одному хозяину и теперь в мгновение ока изменить свои привычки очень сложно.
— Ваше Высочество, — ко мне подошёл похожий на медведя знакомый здоровяк, который был вчера в доме Асдис и Борина, вручивший мне Эйвинда, кажется, его звали Бьенр. Как оказалось, он так же являлся капитаном местной стражи. — А что прикажете делать с обвиняемыми?
— Что дела... Что делать... Отпустить, капитан.
В ответ на мое, так сказать, благословение он лишь едва заметно кивнул и отправился разгонять толпу, да освобождать приговоренных.
А мне в эту минуту больше всего хотелось очутиться где-нибудь в тихом уголке, чтобы собрать все мысли в кучку и обмозговать сложившееся положение вещей.
Развернув Эйвинда в сторону заново заполняющихся улиц, я двинулась к месту нашей постоянной дислокации, если можно так выразиться в стиле военных.
Проезжая мимо местных, я то и дело оборачивалась на приветственные крики, замечала подозрительные и опасливые взгляды совершенно обычных людей и старалась не смотреть в сторону тех, кто постоянно тыкал в меня пальцем, рассказывая соседям о произошедшем на площади.
Признаюсь, в какое-то мгновение меня обуял страх. Я никогда ничего не боялась, относясь даже к самым страшным вещам с толикой философии. Случилось, значит, так должно было быть.
Но сейчас волосы на моем загривке начали стремительно оживать при воспоминании о том, что я только что повесила на себя управление целой страной. Пускай маленькой, но это тысячи человеческих жизней. Живых людей. Мне, человеку, не воспринимающему мораль ни в каком виде, не привыкшему жить по правилам, безответственному, предстоит управлять целым народом.
Возможно, именно этого я пыталась подсознательно избежать, намеренно оттягивая время своего заявления прав на трон. Неужели отец знал заранее о том, что я не справлюсь с этой должностью, поэтому не сказал о наследстве?
Хватит. Надо прекращать думать, если бы да кабы... Что есть, то уже никуда не денешь. Пора думать, что с этим делать.
Заведя лошадь в стойло, я отправилась в дом. Здесь стояла приятная для моего мозга тишина. Покопавшись в столе рядом с печью, я отрыла припрятанную там за занавесочной целую бутыль мутной прохладной жидкости, которую приметила еще вчера вечером.
Отхлебнув изрядный глоток прямо из бутылки, я оперлась о крепкий обеденный стол, всеми силами пытаясь сделать вдох. Напиток оказался более чем едреным. Мне словно огнем опалило горло, но зато в мозгу наметилось слаженное движение беспорядочных мыслей.
Сделав еще глоток огненной жижи, я отставила бутылку и заметила, как дрожат мои руки, от этого мне стало смешно. Я залилась беззвучным смехом, переходящим в истерику.
Вдруг, чьи-то широкие крепкие ладони легли на плечи, подставляя крепкое мужское плечо.
В голове была такая мешанина, что, ни о чем не задумываясь, я просто приняла этот жест поддержки, уткнувшись носом в широкую грудную клетку. Слез не было, но мышцы едва заметно содрогались от внутреннего напряжения.
— Что ж ты делаешь, ребенок? — усталый, несколько грубоватый голос вырвал меня из этого своеобразного забытья.
Откинувшись назад, я взглянула в серые колючие глаза человека, так вовремя оказавшего мне пусть и моральную, но поддержку.
— Если б знала, сказала бы... — усмехнулась в объятьях новоиспеченного деда.
Со двора раздался шум. Смех, хлопки и разговоры. Открылись двери и кто-то вошёл, весело переговариваясь.
Я лишь сильнее зарылась носом в шею деду, такому доброму, надежному и теплому, словно закрылась в надежной раковине — и гори оно все огнем.
Разговоры смолкли.
— Лео... Эээ.. То есть Ваша Светлость...
-Перестань, — резко и раздраженно оборвала я Борина, стоявшего рядом со своей семьёй и друзьями, а затем, отрываясь от комина, пояснила менее резким голосом. — Меня раздражает, когда ко мне обращаются официально.
Тихое фырканье Вил разрядило натянутую обстановку.
— Между прочим, кто-то мне задолжал объяснения по поводу своей родословной, а то объяснения в стиле "...я всего лишь воспитанница Леди Дрейкер" сильно попахивают враньем.
Я не смогла сдержать улыбки.
— А я тут причём? Все претензии в письменной форме отправлять господину ректору и моему отцу.
Благо, сам господин ректор отсутствовал при этих словах.
Борин, его жена, сын, Вил и сестры-близнецы, все присутствовали здесь, не хватало только второго советника, капитана гарнизона, и единственного в городе волшебника.
А вот, кстати, и они.
— Ваше Высочество... — обратился ко мне Николас. — Я должен Вас побеспокоить. В связи с последними событиями мы должны собрать совет.
Совет так совет.
— Валяйте, — махнула рукой я, плюхаясь на единственный не занятый стул у стола и наливая в поданную Асдис кружку то огненно-мутное пойло, для последующей дегустации.
Присевший рядом на лавочку деда, окинул меня неодобрительным взглядом, отчего я даже возмутилась.
— Да, я знаю, что женский алкоголизм это плохо, но у меня стресс! И хватит смотреть на меня таким недовольным взглядом!
— Ваше Высочество... — отвлек меня от разборок с новым родственником более твердый голос Ника. — Совет собирается за закрытыми дверями в зале совещаний в главной ратуше.
Я уставилась на него как волк на строптивого барана. А потом глянула на дверь за его спиной.
— Мужик, там дверь закрыта, можешь считать, что это зал совещаний. И будь другом, не испытывай моего терпения, а то могу и накостылять сгоряча.
Поняв, что попытка с секретностью собрания провалилась, он принял из рук хозяина, принесшего стулья из комнаты, и уселся за стол. То же самое проделали Асмунд и Бьерн, последний смотрел на меня неодобрительно.
То же, блин, нашелся мне тут святоша.
— Давайте выкладывайте, что хотели сказать? — устало потираю лицо.
— Перво-наперво, — начал бывший второй советник без предисловий. — Нам бы хотелось узнать Ваши дальнейшие планы в отношении страны, потому что некоторые кланы горцев спать не будут. Они быстро воспользуются сменой власти и нападут на беззащитные деревни и веси, грабя и мародёрствуя. И боюсь, протекция и защита клана Маккей нас уже не спасут.
— У нас нет армии? — догадалась я.
— Лишь городская стража, — вступил в разговор Бьерн, — но этого не достаточно, чтобы отражать все набеги хорошо вооруженных и натренированных воинов. Можно нанять наемников, но для этого нужны деньги, и деньги не малые. А как Вам, возможно, известно, наша казна пуста.
— И магией мы не сможем защититься, — подвела итог я, поглядывая в сторону Асмунда. Он усмехнулся, поглаживая свою седую бороду.
— Боюсь, я не всесилен, Лео.
— Я могу выделить около тридцати воинов, — задумчиво почесал свою скулу дед. — Но лишь на время, пока Алкридейл не восстановится или пока ты не найдёшь альтернативное решение.
Решение... Решение... Было у меня одно решение, хотя скорее, небольшая задумка. Она не решала всех проблем и грозила вызвать негодование со стороны народа, но мне уже было глубоко наплевать.
В конце концов, лучше я стану тираном и диктатором, но мой народ будет жить благополучно, чем буду мягкой, белой и пушистой, и жить с неизвестным будущем.
— Тридцать воинов, это хорошо, но недостаточно.
Я повернулась к девчонкам, сидящим с другой стороны стола.
— Я не могу просить вас использовать магию, потому что мы все еще студенты академии и нам это попросту запрещено, но я не буду против, если вы останетесь и поможете.
Кажется, мой невысказанный намек поняли все. И судя по неоднозначным ухмылкам, меня не только поняли, но и услышали, и если будет на то нужда, мне помогут и поддержат. Отлично. Теперь второй этап.
— Мне нужно связаться с некоторыми людьми. — Чтобы строить новое общество, перво-наперво это нужно делать по правилам.
— Какими именно?— уточнил Асмунд. — Я мог бы организовать магическую связь через зеркало.
— Отлично, мне нужно связаться с капитаном Сайлесом и его женой, а так же с мистером Исмордом и мастером Товардом из столицы империи.
Всех этих людей я знала уже очень давно и потому могла всецело на них положиться.
На том и порешили. Еще некоторое время, побеседовав с Асмундом о том, как найти искомых людей, я отправилась спать, ибо не спавший всю ночь усталый мозг решил окончательно заявить о безумности своей хозяйки и уйти в спящий режим.
Проснулась я посреди ночи. Повалявшись некоторое время и попялившись в темноте на спящую Вилму, я решила встать, подышать свежим воздухом.
В конюшне заржал Эйвинд. Бьерн так и не забрал у меня лошадь, оставив как подарок. Сказал, что мы вместе неплохо смотримся. Оба упрямые и безумные. Шуточки у моего начальника гарнизона были под стать характеру.
— Привет Эйв. — погладила я его лоснящиеся белые бока, с зеленоватым отливом переливающиеся в свете луны. — Не хочешь пройтись?
Я оседлала лошадь и двинулась в сторону калитки. Из тени вышли два незнакомых мне заспанных верзилы. Охрана, оставленная Бьерном.
— Ваша Светлось? — удивился один из них.
— Нет, приведение вашей матушки! — фыркнула я.
— А нам выпускать никого не велено, — начал оправдываться второй.
— А вы сделайте вид, что вы меня не видели, — ответила, проезжая мимо.
Остановились мы только, когда впереди замаячил хладный лес.
Не знаю почему, но меня безумно тянуло к этому месту. Возможн, не к лесу, но к тому странному величественному острову, что родился благодаря мне.
У меня до сих пор не укладывалось в голове то, что тогда произошло, но перед глазами неизменно вставал один и тот же образ того мужчины.
Словно разгневанный бог, он смотрел на меня с мнимым безразличием. Пробирающий до глубины души взгляд словно отпечатался в моей памяти.
И не надеясь ни на что, я тронула лошадь по знакомой тропинке, видимой в свете моего магического светлячка. Через некоторое время мы выехали на знакомое пустынное плато.
Легкий ветерок и мой остров высоко в небе, озаренный лунным светом. До безумия захотелось очутиться там наверху. Но как? Летать, увы, я не умела, да и там наверняка было холодно. Открытое небо, чем выше находишься, тем сильнее холодает, а здесь на севере... В общем, глупо все это.
В стороне вдруг замерцала широкая арка из сросшихся деревьев. Разве они здесь были раньше? Странно.
А еще страннее было то что, подернувшись сизой дымкой, арка перестала мерцать. Я подошла ближе и просунула руку между деревьями. Рука исчезла, а вслед за ней меня потянуло внутрь вместе с лошадью.
Я даже не успела испугаться, как меня выкинуло на белом песчаном берегу. Эйви заржал рядом, обиженно поднимаясь с песка.
— Что за... — слова застряли у меня в горле, когда я взглянула на отрытое море... среди плывущих облаков.
Так, либо я сошла с ума... либо очутилась на летающем острове.
Ну, в конце концов, мое желание исполнилось, если так можно выразиться. Взяв Эйвинда под уздцы, я направилась в самую глубь острова. Вокруг простирались умеренного климата леса и, кстати, воздух совсем не казался холодным, наоборот, по-летнему жарким.
Шли мы долго, не меньше часа, и как это ни странно звучит, лес вокруг не казался мне мрачным и угрожающим. Тихое уханье совы и стрекот сверчков наполняли это место умиротворением.
Вернулись мы домой под утро, целые и невредимые к всеобщей радости моей охраны. Как доползла до постели, помнила смутно, но чувство полного удовлетворения, оставшегося после посещения моей "северной жемчужины" (как в шутку окрестила я летающий остров), отодвинуло физическую усталость на задний план.
Проснулась я ближе к обеду, как это ни странно, бодрая и отдохнувшая.
Выйдя на кухню, я застала Асмунда, мирно беседующего с Ником и моим дедом. Не знаю, что эта троица здесь забыла, но могу предположить, что Асмунд дожидается меня в связи с моей вчерашней просьбой.
Связь он мне действительно настроил, вот только идти пришлось к нему домой.
Устроившись на довольно удобном жестком стуле перед большим, в человеческий рост, зеркалом в дорогой старинной оправе, я ждала, пока маг настроит мне магический канал связи.
Первым на связь вышел капитан Сайлес, окидывая меня удивленным и чуточку обеспокоенным взглядом. Даже со стороны было заметно, как старому вояке непривычны все эти магические штучки. Юлить я не стала и сразу бес предисловий перешла к главному.
— Капитан. Вы мне нужны.
Мужчина, признаться, не сразу понял мою иронию, а когда понял, лишь еще пуще нахмурился.
Не секрет то, что отец давно уже задумывался над списанием на пенсию этого довольно хорошо подкованного в своем ремесле военного.
