Вероника. Черная Вишня.

Каблучки постукивали по пыльному нехоженому полу, зажигалка выхватывала кусочек коридора из мрака. Хорошо что я не боюсь темноты. Точнее не боялась, пока темнота не сказала мне зловеще

— Бу!

Зажигалка погасла. Я вздрогнула, обернулась и завизжала. Если б не забрела так глубоко, наверно, замок был бы поднят по тревоге. А так прозрачную фигуру просто смело звуковой волной.

— Чего так орать? — дух выглядел ошеломленным и ковырялся в призрачном ухе.

— От неожиданности, — покладисто ответила я, и уточнила, — Если не ошибаюсь, то предо мной призрак.

— Сама ты призрак. Я — дух, — прозрачный мужчина в балахоне и остроносых туфлях горделиво приосанился и подрейфовал куда-то в сторону.

— Постой! — я пощелкала зажигалкой, в свете огонька он становился совсем малозаметным. — Ты здесь живешь?

— Это самое не подходящее ко мне слово, которое только можно было придумать. Я здесь умер!

— Прости, — я устыдилась.

— Что взять с глупой иномирянки, — фыркнул он, но дрейфовать в стену перестал.

— Откуда...

— При жизни я был прорицателем, лучшим в своём деле! Ко мне выстраивались очереди! Моего расположения искали, — глаза на худощавом лице разгорались, он замер глядя куда-то в неведомую даль.

— И что? — спустя минуту решилась нарушить.

— И всё, — он отмер, пожал плечами, — Ладно, я не обижаюсь. Не я первый, не я последний кого прикончил хозяин замка.

Я зябко повела плечами от этих слов. Шердан убивает людей в подвалах замка? Или его дядя? Стало совсем не уютно.

— Ага! Впечатлилась! — дух мерзенько похихикал, и вдруг поклонился, — Мэтиус.

— Вероника, — мрачно ответила насмешнику.

Дух только пожал плечами, всё так же хитро улыбаясь. А я поняла, как сильно успела замёрзнуть.

— Мэтиус, а давай я завтра оденусь потеплее и опять сюда спущусь. Поболтаем. Или ты наверх поднимайся.

— Нет, я в верхний замок не пойду. А ты заходи если что, — он гостеприимно развел руками. — Только без этого своего хахаля. К нему не выйду.

— Он мне не хахаль. До завтра!

Стуча зубами, я покралась в свои покои. У дверей меня никто не караулил, внутри тоже оказалось пусто. Хотя закрывая дверь, мне показалось, что я заметила какую-то тень в коридоре.

DИshabillez-moi, dИshabillez-moi

Sachez me convoiter, me dИsirer, me captiver

Разденьте меня, разденьте меня

Как все мужчины...

Мурлыкая одну из любимых песен, я энергично разминалась на обнаруженном дворике. Прыжок, жете, прогиб, плие, наклон. Тело буквально пело после вчерашнего массажа, и я летала над утоптанной площадкой. Утренняя прохлада приятно освежала.

В планах было сытно позавтракать и навестить подвалы.

Я уже почти закончила тренировку, когда взгляд случайно упал на увитое виноградом окошко. От неожиданности оступилась и пребольно подвернула ногу. За листвой отчетливо виднелась мужская фигура.

— Ника ты в порядке? — Шердан ворвался во двор и склонился надо мной, в глазах беспокойство и чуточка вины. Да-да. Я из-за тебя свалилась!

— Ты подглядывал!

— Судя по тому, что ты нашла этот тренировочный дворик — ты тоже этим грешишь, — отмахнулся он. — Покажи ногу.

Я чуток смутилась, что меня раскусили, и попыталась встать. Лодыжку прострелила боль. Я зашипела.

— Мда, лучше к лекарю, или дождаться пока Альгер проснётся, — покачал он головой, после чего он легко поднял меня на руки. Подкинул, перехватывая поудобнее, от чего я пискнула и рефлекторно схватилась за его шею.

— Дверь открой, — попросил он, и руки я убрала. Однако этот гад уже на первых ступенях дал мне немного сползти и подкинул снова, так что дальше я держалась за его шею, уже не отпуская. Коварный тип улыбался. Я незаметно принюхалась, вдыхая приятный можевелово-пряный аромат с примешивающимся запахом оливкового мыла.

— А ты давно вернулся?

— Нет, только ополоснуться успел и тебя искать пошел, — хотела спросить как, но вспомнила, как он нашел меня в пещере.

Шер внёс меня прямиком в ванную. Надо думать после полуторачасовой тренировки пахло от меня не фиалками. Предложил помочь, но я возмущенно выставила его за дверь. Он ухмыльнулся, но вышел, пообещав прислать девушку.

Когда немного смущающуюся меня вымыли, вытерли и одели в поданный наряд — зашел снова. И отнёс в гостиную, где ждал накрытый столик.

Забота была очень приятна, хотя и несколько волновала. Особенно волнительно стало, когда припомнила, чем кончилась наша прошлая трапеза здесь. Постаралась не краснеть и принялась за чай с булочками. Шер не отставал, уплетал что-то очень аппетитное в горшочке.

— Кстати, что ты сделала с моей мамой?

— Почему сразу я? — возмутилась, даже жевать перестала.

— Таман сказал, что она загорелась поданной тобой идеей, — кажется, он говорил об управляющем.

— Поделилась основами экономики своего мира, — я пожала плечами.

— Что? Ты ей рассказала!? — а вот не нужно на меня голос повышать.

— Между прочим, мне устроили форменный допрос, разве что пыток не применяли. Пытки были потом, — я вспомнила посещение местного храма красоты. — И вообще ей хватило двух вопросов, чтоб выяснить, что я самозванка. Дальше она выясняла кто я.

— И какие же это вопросы, — поинтересовался он.

— Спросила, где я выросла, и какие вина у нас подают к столу в это время года. А дальше слушала, как я не складно вру.

— Да, моё упущение, — помрачнел Шэр. — Ладно, всё равно пришлось бы признаваться.

— Как ваше расследование? — переменила тему я.

— Вышли еще на две банды, и взяли одного заказчика, который, увы, тоже оказался посредником. Немного отоспимся и уедем дальше. Есть еще зацепки.

Дверь открылась без стука, и ворвался заспанный Альгер.

— Ника, привет, о моя прекрасная эксневеста! Отлично выглядишь! Я скучал, — он оглядел стол и нацелился на самое симпатичное пирожное, закусил куском окорока и заявил, что остается завтракать у нас.

— Кстати, — Шердан откинулся в кресле. — Не провоцируй Амира.

— С чего ты взял? — моим голосом можно было лёд заготавливать.

— Доложили, — туманный ответ.

— За мной значит следят?

— Не за тобой, ребята жалуются, что за тобой невозможно следить, ты постоянно куда-то пропадаешь, — признался он. — А за ним следят.

— Я, значит, провоцирую? — а я закипала, — Пусть твои люди следят лучше, а то он поймал меня в коридоре, затащил к себе, зажал в углу, обозвал тебя последним бабником и предложил сменить сомнительную честь быть твоей невестой на место наложницы при нём. Может согласиться, а?

Я завелась и буквально выплёвывала слова. Шердан выпрямился в кресле. С каждым моим словом его глаза всё больше щурились. На скулах играли желваки. В конце концов, он встал и молча вышел. Альгер дёрнулся было следом, но я удержала его за рукав.

— Куда он? — спросила растерянно, заслужила странный взгляд.

— Убивать пошел.

— Как? — опешила я.

— А чего ты добивалась? — Альгер сел обратно.

— Я просто обиделась на такое обвинение. А тогда, ну... испугалась очень. Он как-то решительно настроен был.

— Ника, мне надо идти, если они затеют дуэль, то понадобится секундант и возможно лекарь.

— А мне ногу можешь полечить? — спросила я нервно. Хотелось куда-то бежать, и было очень страшно за Шэра.

— Что ж ты сразу не сказала!

— Пока сижу — не болит, — буркнула, пока мою ногу водружали на стол и накрывали ладонями.

— Может тебя вообще не лечить? — ворчал маг, — Тогда ты точно будешь сидеть здесь, и тебя не нужно будет разыскивать по всему замку.

— Не поможет. Я даже со сломанной ногой танцевать ходила, — призналась честно, решила спросить, — Альгер, скажи мне, что этот Амир отвратительный боец?

— Хотел бы, но степняки буквально рождаются с оружием. Я против него и минуты не продержусь.

У меня дыхание перехватило. Что я наделала?

Мы неслись по коридорам. Маг у кого-то что-то спрашивал через медальон.

Противоборствующие стороны обнаружились в одном из дворов. За казармами. И от мира и согласия было далеко. Амир вертел в руках изогнутый хищный клинок, Шердан извлек из ножен какой-то почти прямой меч. С Альгером он тренировался другим.

Воины подходили, обступая отмеченный светлыми камнями большой круг. Похоже, место для поединков ту было выделено и использовалось регулярно.

До шаисы новости еще не дошли, по крайней мере, со своего места в тени стены

её я нигде не видела.

— Поединок до результата, — объявил какой-то мужчина. Липкий страх стиснул внутренности. Запястье неприятно покалывало.

Хотелось подойти, что-то сказать.

Но пока я раздумывала, негромко продребезжал от пинка щит, висящий на перекладине. И пара противников в круге сорвалась в стремительную рубку.

Я только закусила палец, чтоб не орать, дёрнулась вперёд. За плечи меня поймал Альгер. Кажется, он был не слишком взволнован.

Мужчины сходились раз за разом, обмениваясь молниеносными ударами.

— Видишь, как отличаются их техники, — нашептывал мне на ухо маг, и я кивала, хотя ничего не понимала в рисунке боя.

— У Амира ятаган, раны наносит режущие, как... пила, за счёт веса и изгиба. А у клинка шера изгиб слабый и заточка полуторная. О! Сейчас будет... Надо же! Отбил! — прокомментировал с досадой Альгер, — А у меня не получается. Так вот Шэр может наносить и режущие и колющие...

В этот момент Амир как-то хитро извернулся, резко меняя направление атаки, и я увидела, как Шэр сильно отклоняется назад, падая на руку. Но тут же изворачивается, перекатываясь в сторону, еле уходя от широкого рубящего удара наискось.

А дальше у меня был шок. Я пыталась рвануть вперёд, видя, как стремительно краснеет на груди моего брюнета рубашка. Но меня всё также удерживал маг. И судя по тому, как впивались в мои плечи его пальцы — спокоен он больше не был. О том, что останутся синяки, подумала отрешенно.

— Смотри, — и я смотрела. А что мне оставалось.

И даже несведущей мне стало понятно, что-то изменилось. Противники снова сошлись, но теперь Амир пятился. Отбивал удары, всё более мрачнея лицом, и снова пятился. Шердан двигался и атаковал стремительнее, чем прежде, хотя лично мне это казалось не возможным. Я осознавала только одно: долго так продолжаться не может. Он ведь кровью истечёт, устанет. Но, как оказалось, данная тактика имела свою цель. Дикий напор заставил ошибиться уже Амира, тот на мгновение замешкался и тут же получил жалящий укол в ногу, а затем еще один. Узкое лезвие пронзило ключицу, выводя степняка из строя.

Звякнула о камни упавшая сталь и степняк припал на одно колено.

Альгер меня больше не держал, поспешил туда, где Шэр уже что-то говорил своему противнику, помогая тому подняться.

— Ника! — обернувшись, я увидала, как ко мне подходит Кари, а шаиса Галиана скрывается в глубине замка.

Кари проследила мой взгляд, подмигнула.

— Матушка очень довольна, — заговорщицки проговорила она. — Теперь она с Амира не слезет, пока не вытрясет всё, что хотела и даже больше. Проигравшая сторона всегда уступает. А почему ты такая бледная?

Тут она заметила, как к нам идут её брат и маг. А меня не отпускало чувство, что все вокруг как-то не так реагируют, как должны были бы, на мой взгляд. Два поединщика, смертельная опасность. Или не смертельная? Ведь Шердан не убил Амира. Я уже не понимала решительно ничего.

Кари поцеловала брата в щеку. Сделала мне страшные глаза и упорхнула, а меня уже молча поймали под руки и увлекли в сторону покоев.

* * *

— Почему ты так побледнела, — Шердан вышел из спальни, на ходу надевая рубашку.

Сел на диван напротив.

— Я подумала, что один из вас умрёт, — я оторвалась от разглядывания маникюра. Грудь брюнета пересекал длинный розовый шрам. Прежде чем сбежать, Альгер объяснил, что скоро даже рубца не останется, только полоска не загорелой кожи.

— Это бы поединок до результата, — он пожал плечами и сел на диван напротив.

— До какого результата? На земле дуэльный кодекс упразднён почти повсеместно! — я злилась. — И результат я понимаю очень условно. Если не до первой крови, то до смерти!

— Да ты кровожадна, — проговорил он с иронией, наливая себе и мне вина.

— А что я могла еще подумать? — я отпила разом пол бокала. — Нет человека — нет проблемы. Чем не результат?

— Прямо слова моего начальника! Ты точно не хочешь поработать на безопасность? — заговорщицки спросил меня этот интриган. — Ну как хочешь. А поединок до результата, это пока один из поединщиков не потеряет способность сражаться или до признания поражения.

— Ясно. Я всё не так поняла. Но ты умчался с перекошенным лицом, Альгер сказал, что ты пошел убивать и пытался умчаться тоже, — кажется, остатки адреналина меня уже почти покинули, и я готова была расплакаться.

— Ника, прекрати нервничать, — он присел предо мной на корточки поймал за руки, погладил запястья большими пальцами.

— Я испугалась, — прошептала совсем тихо.

— На самом деле это мой четвёртый поединок с Амиром, — признался это невероятный тип, — Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.

— То есть у вас это в порядке вещей? — он меня немного шокировал.

— Именно с ним — да. Мы понимаем, что смерть одного из нас не выгодна.

— Значит, ты не рисковал?

— Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. — он отпустил мои руки и сел обратно, — Ну и матушка просила надавить на него.

— С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? — кажется, я опять злилась. — Чтоб шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?

Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:

— Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему проиграл, и он был уверен в победе, — тут он заметил моё состояние и поспешил добавить, — Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка, и, вне всякого сомнении, понравилась ему.

Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня просто использовали, чтоб подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.

— Я поняла, — ответила ровно.

А потом, воспользовавшись тем, что мужчина бос и не одет, а значит, преследовать меня сразу не станет, выскочила за дверь. И как только та закрылась — припустила в сторону подвалов.

Но так и не дошла до цели. Во-первых, вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух просил приходить одной. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов утащила меня в библиотеку. У неё снова появились вопросы. Я постаралась не выть в голос.

Глава 13

(здесь будет чудная цитатка в тему)

В окна башни были вмурованы не шуточные решетки. Я сидела на подоконнике и озирала живописные окрестности. Под стропилами суетились голуби. На крыше, где была смотровая площадка, дежурили дозорные, и была налажена система на подобии гелиографа. Не знаю зачем это при всеобщей магификации, но видимо, до конца кудесникам не доверяли. Там же стояло какое-то метательное орудие на станине, и покоилась внушительная горка тяжелых даже с виду ядер. Я хихикнула, вспомнив шутку про чугуниевую бомбу, постояла на ветру, под надзором выглянувших из укрытия солдат и спустилась к голубям. Вслед мне глядели подозрительно. Барышни, лазающие вместо завтрака по башням, тут явно были внове.