Восхождение пламени

— А придется! Чародею без печати об успешном окончании официально зарегистрированной магической школы, нельзя ее иметь... Все, иди!

— Через час буду здесь, не сомневайтесь, — прокричал я, выбегая из ворот Школы.

Учитель только головой покачал.

Добежал я до общежития мигом и, птицей взлетев по лестнице, вломился в комнату. Вещей у меня было откровенно мало, да и из тех я собирался половину выбросить, оставив себе лишь комплект дорожной одежды, купленный недавно и почти ненадеванный, а также приобретенный на днях черный (самый распространённый в Академии цвет) костюм с серебряной вышивкой. Надо же мне было в чем-то на экзамены ходить? Порядком износившуюся повседневную одежду просто оставил на кровати. Запихнул в сумку свой магический фолиант (это я так, слегка преувеличил для солидности) и несколько смен нижнего белья. Запрятал в пояс жалкие гроши, оставшиеся от выигранных в споре десяти золотых.

Спор, кстати, был очень поучительный: как-то раз, во время тренировки с Мастером, проходившей на полигоне для занятий боевых магов — учитель там обучал меня стрельбе из лука в состоянии боевого транса... ох и нелегкое это дело, я вам скажу. Зато результат... Обостренные трансом до предела чувства позволяли почти в два раза увеличить дистанцию поражения, а о скорости стрельбы вообще не говорю. Я и раньше неплохой стрелок (с таким-то отцом!), но теперь просто творил чудеса — кривенькие и куцые, если сравнивать с учителем, но все же. Так вот, как-то раз, один из припозднившихся на полигоне студентов-стихийников то ли первого, то ли второго курса скептически высказался в адрес лука как оружия... Пока фор создавал фаербол, я успел сбить в полете десяток монет, которые после признания фором поражения, и перешли в мое пользование. Наглядная демонстрация пользы гармоничного развития, ведь полагаться только на магию просто глупо, тем более, если ты создаешь фаербол так долго, что даже безногий сифилитик успеет к тебе подбежать и прирезать.

Я кубарем скатился по лестнице и, всучив ключ от комнаты опешившему коменданту, побежал к Школе Меча. Естественно, Мастер еще не успел вернуться, но скучать мне времени не было. Я раскрыл книгу и начал повторять травничество.

Мастер вернулся спустя час, в сопровождении взволнованной травницы и с объемными конспектами в руках. Ну, в способности учителя добиваться желаемого я и не сомневался. Не знаю, что он пообещал старушке, но уже спустя десять минут я любовался печатью с четырехлистным клевером в своей книге. Впрочем, за этот экзамен я и не волновался: конспект у меня был, а любое из предложенных в билетах зелий я мог приготовить с закрытыми глазами.

— Ты должен успеть переписать конспект по теории магии до десяти утра, Андрес обещал зайти. К одиннадцати подойдет Дэрик, его конспект можешь не переписывать, просто просмотри. Для зачета должно хватить.

Я кивнул и, прихватив сумку и конспекты, пошел в здание школы. Здесь уже давно был мною оборудован уютный рабочий кабинет... А где прикажете хранить чертежи по боевым плетениям? В общаге?

Утро я встретил злой и раздраженный, пальцы на руках болели — кто переписывал конспект за целый курс всего за одну ночь, поймет. Но я справился и к десяти часам все было готово.

— Это ты у нас боевой магией балуешься? — с места убил меня адер.

— Откуда вы узнали?

— Не волнуйся, официального приказа об исключении еще нет, совещание по твоему вопросу в полдень. Крон сказал, ты уже получил почти все печати, молодец. Давай книгу, — адер достал печать и шлепнул в книге. Даже не спросил ничего... И зачем я всю ночь мучился?

— Затем, что конспект — доказательство.

Я что, вслух сказал? М-да, заработался...

— Поверь мне, кто-нибудь захочет тебя проверить. К тому же, знания лишними не бывают... Удачи.

— Почему вы это делаете? Почему помогаете? — остановил я уже развернувшегося было, чтобы уйти, адера.

— Восьмая Стихия, парень, — хлопнул себя по сыто звякнувшему кошелю колдун.

Что ж, этого стоило ожидать.

C зачетом по ксенологии у меня проблем также не возникло... Восьмая Стихия, однако. И самая вездесущая из всех.

* * *

— Сим объявляю, что студиозус факультета Рун Харлаф из Больших Петухов исключен из рядов достойных студиозусов Академии магии королевства Эсхар, — хорошо поставленным голосом зачитал решение Архимага и Магистров, древний старик в роскошной мантии. Этот ходячий переносчик маразма подвизался на должности секретаря Совета Магистров вот уже почти двести лет, давно став своеобразным талисманом. — Также... — Старик запнулся. — В связи с досрочной сдачей всех дисциплин, Харлаф из Больших Петухов удостаивается звания адер и переводится во второе сословие, — маг взял со стола свиток и развернул. — Выбери себе второе имя, — произнес старик, обмакивая перо в чернильнице.

Я улыбнулся: недовольство, прямо написанное на лице вредного деда (он таки проверил конспекты), пролилось мне бальзамом на душу.

Еще бы, столь резкая смена человеком статуса для Эсхара вещь редкостная. Вообще, переход между сословиями происходил постепенно, на протяжении нескольких поколений, и добивались его люди ценой огромных усилий и затрат. А какой-то сопляк сделал это за несколько месяцев!

— Бледный, Харлаф Бледный, — сумел я удивить старика. По обычаю, вторым именем все выбирают себе название родного города. Логичнее было бы выбрать имя отца или другого предка, но здесь была одна закавыка — имя отца, а после замужества отца мужа, по традиции к своему имени добавляли только женщины.

Маг недовольно поморщился — тоже мне, блюститель традиций... молот ему в зад. Харлаф Большой Петух... счаз, только тапки зашнурую. Вообще, проблемы с выбором фамилии (в данном случае скорее прозвища, по примеру арранских магов из простонародья) у меня не было. В детстве меня постоянно обзывали 'бледным колдуном', что ж, теперь это можно делать на вполне законных основаниях и без риска получить по кумполу, если обращаться вежливо и с почтением. И пусть шутку пойму разве что только я, но ведь смешно же? Особенно учитывая мою внешность.

Глашатай протянул мне свиток и, хотя выдирать бумагу из его цепких костяшек пришлось с силой, я поблагодарил деда скупым кивком. Но вредный старикан еще не закончил:

— Согласно договору между Харлафом Бледным и военным ведомством, — со злорадством начал читать следующий документ секретарь, — вышеназванный Харлаф Бледный, ранее именовавшийся Харлаф из Больших Петухов, обязан прибыть в крепость Дортверн для прохождения службы в звании рядового. Срок службы четыре года, — я мысленно послал проклятье и деду-гаду и всему военному ведомству скопом. Второй легион, граница с Лантаром. Да я же там со скуки сдохну! А о практических испытаниях боевых плетений можно забыть — войн с Лантаром не случалось уже лет сорок.

Настроение испортить все же смогли, сволочи. Я развернулся, чтобы уйти, но вспомнил важную вещь:

— Когда я обязан прибыть к месту службы?

— Через двадцать три дня ты должен быть в Довере, — ответил мне незнакомый маг с военной выправкой. — Поедешь в Дортверн вместе с новобранцами. Мое настроение от такой новости опять резко пошло вверх — по подсчетам выходило, что я успею перед отбытием на службу заехать на недельку-другую домой, порадовать отца и сестру. Да и чего уж там греха таить, покрасоваться перед земляками хотелось.

За дверью меня ждала делегация по встрече: Мастер, Мирс с Лоран... и толпа человек в пятьдесят, гудевшая подобно пчелиному рою, так оживленно меня обсуждали. Едва я вышел, гул тут же стих и все с интересом повернулись ко мне.

— Все хорошо, — старательно игнорируя толпу, успокоил я друзей. — Мне приказали покинуть пределы Академии в течение часа.

— Мы проведем тебя до ворот.

Неловкое молчание.

— Пошли, чего тянуть?

Спустя несколько минут я уже стоял за пределами Академии, метрах в десяти от ворот. Было грустно... но не очень. А дальше настало время прощаний и напутствий — я расцеловался с Лоран, крепко обнялся с Мирсом, со всей дури похлопав его по спине и пообещав заехать в гости поохотиться на орков. И повернулся к учителю:

— Спасибо вам за все, Мастер.

— Всегда пожалуйста. — Мечник сжал мою ладонь своими тисками. — Ты мой лучший ученик, но не забывай тренироваться каждый день, — наставительно произнес Крон. — Особенно уделяй внимание удержанию в трансе. Эта проблема хорошо известна многим воинам — со временем все получится... — Учитель протянул мне нечто, завернутое в ткань.

Я в недоумении взглянул на него, осторожно развернул сверток... и онемел. Это был тот самый пояс, приглянувшийся мне в день поступления. Помнится, я как-то рассказывал об этом случае...

— Зачем? Это же дорого.

— Ничего, деньги у меня есть, а вот тратить их некуда.

— Спасибо, учитель. Я...

— Не надо, это подарок, — прервал меня Ронгар. — И вот еще, держи свиток — это рекомендации в имперские Школы Меча.

— Спасибо... — я одел пояс, сбросив старый Мирсу на руки. Вместе с черным с серебром костюмом пояс смотрелся просто великолепно, я даже залюбовался. Повесив ножны с мечом Духа и рассовав мелочи по разнокалиберным кармашкам, я пару раз подпрыгнул на месте, поправил метательный нож и, не сказав больше ни слова, развернулся и пошел прочь. Меня ждала где-то там новая жизнь — неизвестно, хорошая или плохая. Главное — новая, а это уже хорошо.

Глава 6.

Снова знакомая дорога — позади остался памятный трактир, а впереди показалось место моего позора. Хотя, если подумать, то благодаря этому ограблению я и смог стать, кем стал... Кстати, Кнуту я так и не отомстил, хотя, он бы со мной, наверное, не согласился — подчиненные Харальда на протяжении двух месяцев травили его банду, как волков, и в довершение совершили удачную облаву на воровскую хату, уничтожив практически всех бандитов. Сбежать удалось лишь главарю и парочке его ближних... Жаль, Харальд не смог продолжить поиски — его контракт с магистратом Стратона закончился, и он вынужден был покинуть пост главы стражи. При последней встрече капитан говорил, что собирается покончить с наемничеством и вернуться на родину, в Норк. Приглашал в гости.

Так, размышляя и планируя свои дальнейшие действия, я и не заметил, как наступил вечер. К этому времени я уже прошел почти половину пути. Не знаю, что было тому причиной — то ли более длинный летний день, то ли я шел быстрее, а может, имел место эффект знакомой дороги. Ведь не секрет, что знакомая дорога всегда короче, чем незнакомая. Если все будет хорошо, то завтра к вечеру я уже буду в Петухах... Эх, если б знал, то вместо парадного костюма купил лошадь... Уже дома сидел бы. Я завертел головой, высматривая остановившихся на ночевку путников, теперь-то уж ни один крестьянин не посмеет пренебрежительно высказаться в мой адрес (меч говорил о статусе человека лучше любых слов).

Спустя пару минут я заметил немного в стороне от тракта небольшой костер, и веселым шагом направился туда — что ни говори, а целый день на ногах, к тому же после бессонной ночи и больших переживаний, вымотают кого угодно. К костру я подошел, ступая как можно тише — не стоит сломя голову бросаться в объятья незнакомцев, мало ли? У костра, спиной ко мне, сидело пятеро самого обычного вида мужиков, разве что оружия при них было больше, чем требуется. Впрочем, времена сейчас опасные... Я собирался уже обозначить свое присутствие, но метрах в десяти от костра, почувствовал неладное.

За последние месяцы я не только развил свои способности эмпата, но и научился неплохо закрываться от Мира. Только сильные эмоции, а особенно агрессия и ненависть, направленные на меня самого, пробивались сквозь броню контроля чувств. И сейчас в мою сторону были направлены не самые приятные эмоции со стороны пятерки сидящих около костра людей.

Конечно, умнее было бы сейчас убежать, но тут во мне неожиданно взыграли гордость и азарт.

— Кто вы такие? — спросил я спокойно. Один из мужиков вздрогнул, но остальные повели себя более уверенно и с большим самообладанием. Где-то в стороне, метрах в двадцати я услышал шорох — еще один 'мужик'. Какие-то они странные...

— Путники, идем в Стратон, — произнес один из незнакомцев, поднимаясь с бревна и поворачиваясь в мою сторону, с дружелюбной улыбкой на изуродованном шрамом лице. Хотя, почему незнакомцев? Я не поверил своим глазам — передо мной стоял и улыбался... Кнут!

Видимо, мой взгляд не остался бандитом незамеченным, так как он нахмурился, отчего его лицо стало особенно уродливым.

— А-а, старый знакомый! — обрадовался разбойник. — Братва, гляньте, это ж наш цыпленок, несущий золотые яйца! — Я заскрежетал зубами. — Решил опять помочь бедным голодным разбойникам денежкой? Ты, я смотрю, разбогател, костюмчик новый прикупил. Молодец, а то мой совсем поизносился... Видишь, Крыс, правильно я тогда не дал его убить — сколько пользы он еще нам принесет!

Я злорадно ухмыльнулся. Ну-ну, ребята, пользы, говорите?!

— Вы, как я погляжу, сменили стиль работы? Лень даже на дорогу выходить?

Кнут зло сверкнул глазами:

— А зачем? Ты и сам к нам пришел, верно?

— Да я подумал, вы просто стражи боитесь... Извините за неуважение, — шутовски поклонился я.

— Что ты об этом знаешь?! — прорычал бандит, подходя ко мне практически вплотную. — Говори, гнус, и я, может быть, оставлю тебя в живых!

— Не так уж и много, — покорно произнес я. — Только то, что ты трусливо сбежал, когда твоих людей вырезали наемники... — Кнут шумно засопел. — А я ведь просил взять тебя живым...

— Так это ты? Из-за тебя я потерял все, из-за тебя вынужден прятаться в лесу, как барсук? — Бандит медленно потянул из ножен меч. — Убью!

Остальные разбойники во время нашего разговора разошлись полукругом и приготовили оружие, двое лучников положили стрелы на тетивы.

Дожидаться атаки бандитов я не стал. Соскользнув в транс, я привычно, плавным движением взмахнул рукой, и разбойников захлестнуло волной ярко-оранжевого пламени. Вот и испробовал Всполох на практике. Ошеломленные и обожженные бандиты заорали, завизжали на разные голоса — им показалось, что они горят. Что ж, очень похоже. Не медля ни секунды, я извлек меч из ножен и стремительным движением вспорол Кнута от паха до подбородка, вскрывая, как кабана. Великолепный клинок даже не почувствовал сопротивления не прикрытой доспехами плоти.

Следующим ударом я полоснул бестолково размахивавшего коротким клинком коренастого бандита... и выпал из транса. Как же не вовремя! Ничего, и так справлюсь. Промелькнувшая возле самого уха стрела, заставила отбросить мысли прочь. И спустя пять секунд лучники валялись на земле безжизненными тушками — единственным оставшимся в живых был подраненный мною попутно крысоморд... Хотя нет, я забыл о сидевшем в засаде бандите!

Я убрал щит концентрации и полностью открылся Миру: в сознание хлынули потоки новой информации, но я справился, выделив из десятков светящихся комков один, самый большой, источающий вокруг себя на много метров прямо-таки животный ужас. Он убежал уже довольно далеко, но это было не важно. Вызвав из памяти плетение фаербола и быстро напитав Силой, я метнул его вдогонку последнему бандиту. Со скоростью превышающей скорость арбалетного болта, огненный шар ударил в спину беглеца, прожигая дыру в спине и зажаривая внутренние органы. Ого! Фаербол пролетел еще метров десять и погас прямо в воздухе.